“صاحب السعادة! صاحب السعادة الأرشيدوق!”

في اللحظة التي سمعتُ فيهت صوتًا عاليًا من مدخل الحديقةؤ قفزتُ أنا والأرشيدوق ريتشارد إلى الوراء، مذعورين، دون أن ننطق بكلمة. احمرّ وجهانا لسببٍ ما. هدّأتُ من روعي بالنظر إلى الجبال البعيدة، لكن الصوت، وهو يلهث، استمر. كان كبير الخدم، ألبرت.

“لدينا رسالةٌ من القصر!”

“من القصر؟ ماذا يحدث؟”

اختفى الذهول من وجهه، وتوتّر مزاج الأرشيدوق على الفور. أدرتُ أنا أيضًا رأسي بتوتّر، أنتظر ردّ ألبرت. الأخبار من البلاط الإمبراطوري، المُعادي للأرشيدوق تمامًا، لا يمكن أن تكون أخبارًا سارّةً أيضًا. تمتم ألبرت بسرعة.

“لديكَ أوامرٌ بإحضار صاحبة السعادة الأرشيدوقة.”

∗ ∗ ∗

في اليوم التالي. أرسل لي القصر عربة. لكن مشكلةً غير متوقّعةٍ قد ظهرت. 

“لماذا لا أستطيع؟” 

“إعتذاري، لكن الأرشيدوقة إيلينا ريتشارد فقط هي المسموح لها بدخول القصر.”

اعترض رجل القصر الأرشيدوق، الذي كان يحاول الصعود إلى العربة معي، بعنف. بالطبع، ارتجف خادم القصر الذي اعترض طريقه قليلاً من تعبير الأرشيدوق العنيف.

حاولتُ جاهدةً أن أبتسم ابتسامةً هادئةً للأرشيدوق، الذي كان يزداد حساسيةً بحلول هذا الوقت.

“أنا بخير. لا تقلق.”

“القصر ليس مكاناً سهلاً. ربما يخفون شيئاً …”

بدا وجه الأرشيدوق جادّاً للغاية. كان ذلك منطقياً. لم تكن علاقاتنا بالعائلة الإمبراطورية سيئةً فحسب، بل كان لديهم الكثير من الأمور التي يخفونها. ستكون كارثةً إذا علمت العائلة الإمبراطورية بزواجنا المرتّب.

“حتى أنهم أرسلوا عربة … كيف يمكن أن يحدث أيّ شيء؟”

بالطبع، كانت كلّ أنواع الأفكار تدور في رأسي الليلة الماضية. تساءلتُ إن كانوا قد أمسكوا بي وأنا أستمع إلى الإمبراطورة وولي العهد في الحفلة، أم أنهم اكتشفوا أنني أحقّق معهما وأشتبه في تورّطهما في جريمة القتل. لحسن الحظ، لم يقم أحدهم بربطي بالحبال فورًا، بل رافقني بأدبٍ إلى العربة.

“حسنًا، لنذهب إذًا. سيكونان بانتظارنا في القصر.”

أغلق خادم القصر باب العربة بقوّةٍ بوجهٍ صارم. كم قطعنا من الطريق؟ سرعان ما ظهر قصرٌ فخمٌ من خلال نافذة العربة.

كان مكانًا رائعًا ومُبهرًا، وكأنه يُعلِن للعالم أنه مركز إمبراطوريةٍ شاسعة. كان مكانًا للثراء والفخامة، مكانًا بُني على حروبٍ وغزوٍ لا تُحصى. وأنا أنظر إلى المبنى، الممتلئ بالغنائم الثمينة، أقسمتُ مجدّدًا. إذا حاولت الإمبراطورة أو ولي العهد إجباري على فتح فمي بتعذيبٍ وحشي …

سأقول الحقيقة وأقطع علاقتي بالأرشيدوق.

قوانين السريّة بين المحامي وموكّله ضعيفةٌ للغاية في مواجهة السلطة الإمبراطورية.

توقّفت العربة سريعًا. خطوتُ على العشب الناعم المُعتنى به جيدًا بشعورٍ من الوجاهة، مستعدةً للاعتراف بأيّ شيء.

“لقد أتيتِ أرشيدوقة ريتشارد. لطالما رغبتُ في مقابلتكِ على انفراد.”

“…..؟”

كان مَن استقبلني هي فيفيان، وهي شخصيةٌ لم أتوقّعها أبدًا. رمشتُ في حيرة، لكن فيفيان أغمضت عينيها وابتسمت.

“اليوم هو يوم حفل الشاي السنوي في قصر ولي العهد، وقد أردتُ دعوتكِ بشدّة.”

“صاحبة السمو الملكي … تحياتي.”

تردّدتُ بارتباك وأنا انحني وأحيّيها، فابتسمت فيفيان برقّةٍ ثم استدارت. تبعتُها إلى قاعة حفل الشاي، وأنا أُتمتم في نفسي، وظهر رأسها يتلألأ كضوء القمر.

‘لماذا تتعاملين مع دعوة حفل الشاي هذه وكأنها استدعاءٌ للتحقيق؟’

بدا أنني الوحيدة التي وجدت دعوة حفل الشاي غير متوقّعة. كانت قاعة الشاي مليئةً بالسيدات الأنيقات. لحسن الحظ، رأيتُ وجوه سيداتٍ عرفتهنّ من الحفلة سابقة. كانت إحداهنّ موضع ترحيبٍ خاص. استقبلتني السيدة بوفاري، أو بالأحرى الأميرة كلير زاكارياس بحفاوة.

“إيلينا! كنتُ أنتظركِ.”

“كلير، ما كلّ هذا؟”

تنهّدتُ بارتياحٍ وجلستُ بسرعةٍ بجانب كلير. همست لي، وهي تغطّي فمها بمروحةٍ من الدانتيل.

“إنه حدثٌ تستضيفه ولية العهد بانتظام. فقط سيدات المجتمع الأكثر تميّزًا هنّ المدعوّات.”

“وتدعوني أنا فجأة؟ تجربتي الاجتماعية الوحيدة هي من الحفل الأخير!”

“أوه، أنتِ أكثر من مؤهّلة. إيلينا هي الأرشيدوقة الوحيدة في الإمبراطورية. اعتمدي عليّ اليوم أيضًا.” 

ابتسمت كلير وهي تقول ذلك، لكن شيئًا ما في الأمر جعلها تشعر ببعض القلق. بصراحة، من وجهة نظر فيفيان، لا يمكنني أبدًا أن أكون مسرورةً بإطلاق سراح الأرشيدوق ريتشارد، المشتبه به المتّهم بقتل والدها والذي كان مسجونًا بسببه؟ حتى لو كنتُ الأرشيدوقة الوحيدة ربما لم تكن ترغب بدعوتي.

أدرتُ رأسي قليلًا ونظرتُ إلى النساء الجالسات حول الطاولة الطويلة. في الواقع، كنّ بارزاتٍ في المجتمع الإمبراطوري. بدين وكأنهنّ يتحدثن بلباقة، غافلاتٍ عمّ يحيط بهن، لكن في الواقع، كانت أعينهنّ تدقّق في بعضهن البعض. كنّ يفكّرن في أفضل طريقةٍ لمعاملتي في هذا الموقف. قدّمت فيفيان الإجابة.

“لم نتمكّن من إلقاء التحيّة كما ينبغي في حفل الصيف، أليس كذلك؟”

كان الصوت ودودًا بشكلٍ مُفاجئ، كما لو أن التجربة لم تحدث أبدًا. وبينما كانت ولية العهد، آخر مَن جلس، تتحدّث معي أولًا، تغيّر مزاج السيدات بسرعة. توقّفن جميعًا عن أحاديثهن واستمعن باهتمامٍ إلى حديثنا.

“كان عليّ إلقاء التحيّة، لكن كانت تلك أوّل حفلةٍ لي، وكنتُ مشتّتةً للغاية فلم أستطع. شكرًا على الدعوة.”

أنا أيضًا، بابتسامةٍ عملية، تحدّثتُ بأدب. كنتُ أتساءل كيف يُمكنني التقرّب من فيفيان. من المُرجّح أنها كانت على درايةٍ بما دار بين البارون هايدن والإمبراطورة. لذا كانت هذه فرصتي. انضمّت سيدةٌ مُحنّكةٌ إلى الحديث بشكلٍ طبيعي.

“مع أن الأرشيدوقة كانت أوّل مرّةٍ تحضُر فيها مناسبةً اجتماعية، إلّا أنها أدّت المَهمّة على أكمل وجه.”

“لقد كنتِ جميلةً حقًا ذلك اليوم.”

ما إن بدأنا، حتى أضاف الجميع إطراءاتهم. بينما كنّ يُثنين عليّ ويمدحنني، ابتسمت فيفيان، التي كانت تُراقب بصمت، مُستهزئةً بنفسها، وتمتمت بصوتٍ خافت.

“في الواقع، لم تكن الدوقة الكبرى هي مَن كانت مشتّتةً ذلك اليوم، بل أنا. إنه خطأي.”

ما إن أنهت حديثها، حتى قفزت السيدات في جنون.

“يا إلهي، لا بد أنكِ كنتِ حزينةً للغاية ذلك اليوم.”

“ليكن هذا بيننا فقط، كانت جلالة الإمبراطورة قاسيةً للغاية.”

“لقد كان نبيذًا ممتازًا حقًا! كان من مصنع نبيذٍ ناشئ. وكيف لها أن تعتبره نبيذًا رخيصًا!”

مع تركيز كلّ الاهتمام الآن على فيفيان، التقطتُ أنفاسي أخيرًا وارتشفتُ رشفةً من الشاي. قبل لحظات، كنتُ أضحك وأردّ على مجاملاتهنّ بضحكةٍ غامرةٍ لدرجة أن وجهي كاد يرتعش.

بينما كانت فيفيان تستمع إلى مواساة السيدات المتواصلة، مسحت دموعها بأناقة. بدت لكلّ من رآها بطلةً بريئةً وطاهرة. وسرعان ما تحدّثت إلى كلير أولاً.

“الأميرة زاكارياس، التي استضافت حفل الصيف، كنتُ وقحةً اتجاهكِ بعض الشيء أيضًا.”

“على الإطلاق يا صاحبة السموّ. بفضلكِ، كان الحفل ناجحًا للغاية.”

ابتسمت كلير بتواضع، وانضمّت إليها السيدات.

“كان هذا أفضل حفل، أليس كذلك؟”

“كان أفضل حفلٍ حضرتُه في السنوات العشر الماضية.”

“كلّ ذلك بفضل الأرشيدوقة ريتشارد التي منحتني الحرية والثراء.”

أشرقت عينا كلير، وفي لحظةٍ عابرة، أطرتني بطرح موضوع إجراءات طلاقها. بعد صمتٍ طويل، وجدتُ نفسي أعود إلى منتصف الحديث بفضل قيادة كلير الخبيرة.

“لقد رأيتُ تلك المقالة أيضًا. سعادتكِ على درايةٍ تامّةٍ بالقانون.”

“ربما كان والدكِ عالمًا منعزلًا.”

أومأتُ برأسي وابتسمتُ. ربما كان النفوذ في المجتمع الإمبراطوري يُحدَّد بمَن يُقدِّم الإطراء الأنسب في اللحظة الأنسب. انضمّت فيفيان إلى موجة المديح فجأة.

“ربما أكون أنا مَن يعرف قدرات الأرشيدوقة أكثر من غيري. لقد شهدتُ بنفسي دفاعها عن محاكمة الأرشيدوق ريتشارد.”

للحظة، ساد الصمت بين الحضور، كما لو أن دلوًا من الماء البارد قد سُكِب عليهم. الجميع هنا يعلم هذا، لكن لم يجرؤ أحدٌ على طرحه أمام فيفيان. محاكمة الأرشيدوق ريتشارد هي أيضًا محاكمة المشتبه به في مقتل والد فيفيان، البارون هايدن. ومع ذلك، ها هي ذا فيفيان، الشخصية المعنية، تضع تلك الابتسامة المثالية. كانت تدافع عن المشتبه به.

‘ما الذي تفكّرين فيه بحق السماء؟’

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1