مسح بنديكت ذقنه، متخيّلًا ابتسامة إيلينا المشرقة مسرورةً لسماعه أنها اقترح اللقاء.

‘على أيّ حال، الشكر لها، لقد كانت عونًا كبيرًا في كثيرٍ من النواحي.’

كما ذكر فيكتور، تحسّنت أوضاع التِركة المالية بشكلٍ كبير، وكانت عائلة الأرشيدوق، بمَن فيهم جنوده، يستمتعون بوجبةٍ دسمة. هذا يفوق بكثيرٍ ما هو متّفق عليه لتبرئته من تُهَمة القتل. لذا، شعر أنه بحاجةٍ إلى ردٍّ بسيط.

“أخبِر إيلينا أن تقابلني في حديقة الأرشيدوق.”

“…..!”

غطّى فيكتور فمه بيده عند سماعه التعليمات الغريبة من فم سيده. سرعان ما اغرورقت عيناه بالدموع. كيف لشخصٍ لم يعرف سوى الحرب أن يطلب فجأةً من حبيبته الخروج في موعد؟

“هل هناك خطبٌ ما؟”

حدّق بنديكت في فيكتور، الذي امتلأت عيناه بالدموع فجأة. لوّح فيكتور بيده بسرعة.

“أوه، لا. أنا فقط متأثّرٌ بفكرة أنكما تتواعدان وتقضيان وقتًا رائعًا.”

“إنه ليس موعدًا.”

كان صوت بنديكت صارمًا، حادًّا. لا يُمكن اعتباره موعدًا بين أرشيدوقٍ وأرشيدوقة. لكنه نظر إلى فيكتور. ثم سأل بنبرةٍ عاديّةٍ للغاية، ولكن بضغطٍ خفيفٍ كافٍ لإجبار الشخص الآخر على الإجابة.

“عن ماذا تتحدّث عادةً في الموعد؟”

حاول فيكتور كتم ضحكةٍ مكتومة. فبينما كان بارعًا للغاية في الاختباء في ساحة المعركة، لم يكن خبيرًا في إخفاء مشاعره.

“كحم. نسأل بعضنا البعض عن أحوالنا ونتفقّد علاقاتنا الاجتماعية. التواجد مع شخصٍ ما يُظهِر لكَ شخصيتك. بالطبع، موضوع الحديث ليس بتلك الأهمية. في ذلك الوقت، حتى مجرّد حديثٍ بسيطٍ عن الطقس كان يُسعدني! هاها.”

“أفهم. لا تُسيء فهمي. كنتُ أشعر بالفضول فقط لأنكَ ذكرتَ موضوع المواعدة.”

“بالطبع، بالطبع.”

ابتسم فيكتور متظاهرًا بالجهل.

“بالمناسبة، هل يجب أن يكون لديّ مرافقٌ خاصٌّ على أهبّة الاستعداد؟”

“همم. هذا ليس جيدًا.”

أضاف بنديكت بسرعةٍ وهو يسعل، قلقًا من أن تتبعهم خادمةٌ أو جندي. كان من الواضح أن إيلينا تريد بعض الوقت بمفردها.

“تأكّد من إخبارها أن تخرج بمفردها.”

بعد أن تحدّث، لعق بنديكت شفتيه، وشعر بجفافٍ في فمه. لذا، لم يكن هذا لقاءً ينطوي على أيّ مشاعر شخصية. كان مجرّد مكافأةٍ صغيرةٍ على أداء إيلينا الممتاز. 

∗ ∗ ∗

جاء فيكتور فجأةً لرؤيتي في الصباح الباكر.

“الأرشيدوق يرغب في رؤية سعادتكِ.”

“أ- أنا؟ فجأة؟”

فتحتُ عينيّ في حيرة، بعد أن انتهيتُ لتويّ من تحضيراتي الصباحية بمساعدة السيدة بيرونا. كان من النادر جدًا أن يأتي الأرشيدوق إليّ في هذا الصباح الباكر. لم يكن من المعتاد أن يأتي عميلٌ إليّ في هذا الوقت المبكّر من الصباح. أمالَت السيدة بيرونا، الواقفة بجانبي، رأسها.

“قال السيد إن لديه موعدًا اليوم. هل سترافقه يا سيد فيكتور؟”

“أوه، ليس الأمر كذلك. لقد ألغى موعده.”

“نعم…؟”

أخذتُ نفسًا عميقًا لا إراديًا. ألغى الأرشيدوق موعده وكان يبحث عني بإلحاح. كان قلقي يزداد. أصبح تعبير فيكتور ذا مغزًى عندما لاحظ ارتعاش عينيّ قليلًا. خفض صوته، كما لو كان ينقل أمرًا بالغ الأهمية والخصوصية. ثم انحنى برأسه بعمق، ووضع يده على فمه وهمس لي. 

“قال لي إن عليكِ الخروج إلى الحديقة الخلفية للقصر وحدكِ.”

“…..!” 

انقبض قلبي للحظة. هل أخرج إلى الفناء الخلفي وحدي؟ 

سرت قشعريرةٌ في جسدي، كما لو أن بعض المتنمّرين هدّدوني. شعرتُ وكأنهم يقولون في الخلفية ‘سأتولّى أمركِ، اتبعيني إلى الخارج’.

‘هل يحاول إعادة ذِكر ما حدث بالأمس؟’

أغمضت عينيّ بإحكام. أم أنه يحاول رفع دعوى قضائية بشأن قضيّةٍ لم يُحرَز فيها تقدّمٍ يُذكَر حتى الآن، باستثناء سماعه للمحادثة؟

‘هاه، لقد تعاملتُ مع هذا النوع من الزبائن من قبل.’

هدّأتُ نفسي. في حياتي الماضية، تعرّضتُ لتهديدات من رجال العصابات.

عند التعامل مع زبونٍ لديه شكوى، أهمّ شيءٍ هو المظهر. بمعنًى آخر، عليّ أن أُظهِر مدى جديّتي في العمل على حلّ شكواه. 

أولًا، تشبّثتُ بحافّة فستاني الفضفاض بإحكام. ثم ركضتُ بأقصى سرعةٍ نحو الفناء الخلفي للقصر. كم ركضتُ؟

‘إنه هنا أولاً.’

رأيتُ رجلاً واقفاً شامخاً عند مدخل الحديقة. ابتسمتُ ابتسامةً مُشرِقةً بسرعة. مهما بلغ غضبي، لم أستطع إلّا أن أبتسم.

“هاا، أيّها الأرشيدوق، هاا، سعادتك. قلتَ إنكَ تريد رؤيتي، هاا، صحيح؟”

اقتربتُ منه، وحاولتُ أن أبتسم ابتسامةً مُشرِقةً وأنا ألهث. بدوتُ لمَن رآني كمَن هرع إليه فورًا. كان شعري متشابكًا في الريح، والعرق يتصبّب على جبيني. نظر إليّ الأرشيدوق، الواقف قبالتي، بتعبيرٍ مُعقَّدٍ بعض الشيء.

“إلى هذا الحدّ …”

تمتم بهدوء، ثم أدار رأسه، وكأن حلقه يختنق، ليُصفّي حلقه. ربما كان الشعور بالاختناق الواضح مجرّد خيال. تابع بصوتٍ خافتٍ بعض الشيء.

“لم تكن هناك حاجةٌ للركض.”

“نادرًا ما يأتي الأرشيدوق إليّ أولًا. لهذا السبب أسرعتُ.”

ابتسمتُ له بلطفٍ وثقة. كان هذا هو نوع الخدمة التي تُسرِع إلى مكالمة العميل، مُتجاهلةً كلّ شيءٍ آخر. تردّد للحظةٍ عند ظهوري، ثم أخرج منديلًا من جيبه وقدّمه لي.

“من الآن فصاعدًا … سأحاول خلق مناسباتٍ كهذه.”

“هاه؟” 

فزعتُ وأنا أمسح العرق عن جبهتي بالمنديل الذي ناولني إياه بتردّد. كان سيعقد جلسات ‘آراء العملاء’ بانتظامٍ من الآن فصاعدًا. بدا أنه غير راضٍ عن عملي.

“لذا … لا تُبالغس. مهما بلغت سعادتكِ، إذا تعثّرتِ وسقطتِ وأُصبتِ، فستكون كارثة.”

“…..؟”

تمتم بشيءٍ لم أفهمه تمامًا، ثم سار للأمام ببطء. رمشتُ، وشعرتُ بالحيرة، لكنني تبعتُه بسرعة. ثم سألتُه بحذرٍ عما يحدث.

“إذن … لماذا أراد الأرشيدوق رؤيتي هنا …”

“سمعتُ أن السيدة بيرونا زرعت زهورًا في الحديقة.”

“نعم؟ أوه، نعم، لقد فعلت.”

أومأتُ برأسي بغموض، وهو يقول ما أعرفه بالفعل. بعد أن تحسّنت أوضاع الأرشيدوق المالية قليلًا، طمحت السيدة بيرونا لجعل الحديقة جميلةً كأيّ منزلٍ نبيل. بفضل هذا، كانت الأشجار المزروعة في الحديقة قد أزهرت بكامل إزهارها. سار الأرشيدوق بُخطًى سريعةً نحو المنطقة المُزهرة، ووجهه عابس.

“كنتُ أظن أن الحديقة الخلفية ستكون الأفضل. فالنساء، على أيّ حال، يعشقن الزهور.”

“امم … أهذا .. صحيح …؟”

ضيّقتُ عينيّ عند هذا التحوّل غير المتوقّع للأحداث. لذا، إن خمّنتُ بشكلٍ صحيح، لا بد أنه استدعاني إلى هنا لأنه اعتقد أن الحديقة الخلفية هي أجمل جزءٍ في منزل الأرشيدوق. 

واصل توغّله في الحديقة. كلّما تعمقنا، ازدادت جمالًا، وفي الوقت نفسه، ازدادت كتمانًا.

‘أليست الحديقة رومانسيةً بعض الشيء؟’

أثارت الشجيرات المنحوتة بدقّةٍ على شكل قلب، والتماثيل الموضوعة هنا وهناك في أوضاعٍ مثيرة، شعورًا بحديقة عروضٍ رومانسية. يبدو أن السيدة بيرونا كانت تحبّ هذا النوع من الأشياء. تحت شجرةٍ مُقلَّمةٍ بشكلٍ غريب، تحدّث الأرشيدوق. 

“هذا … كيف حالكِ هذه الأيام؟”

اضطررتُ للتفكير في سؤاله قليلًا، محاولةً استيعاب معناه الحقيقي. لم يكن سؤالًا حرفيًا، فقد التقينا بالأمس فقط وذهبنا إلى حفلةٍ راقصةٍ معًا. في النهاية، استنتجتُ أن سؤاله كان يهدف إلى تقييم تقدّم القضية.

“أجل، أجل. يبدو أن هناك مشكلةٌ ما بين الإمبراطورة ووالد فيفيان، البارون هايدن. يبدو أن بينهما ضغينة، وأخطّط لمعرفة ما إذا كان هناك أيّ ماضي.”

بدا عليه التشتّت الغريب وأنا أتحدّث عن القضية. لا، بدا وكأنه بالكاد يستمع. تململ، كما لو كان غارقًا في التفكير، ولسببٍ ما، احمرّ وجهه ونظّف حلقه.

“همم. كيف هي علاقاتكِ الاجتماعية؟”

شعرتُ فجأةً وكأنه يطرح سؤالًا عشوائيًا. وماذا عن نبرته الغريبة المتحفّظة؟ عبستُ للحظة، وظننتُ أنه يسأل عن الاستراتيجية الاجتماعية التي أخطّط لاستخدامها لحلّ القضية.

“حسنًا، يبدو أنه سيكون من الصعب التقرّب من الإمبراطورة في الطبقة الراقية، لذا أعتقد أنه من الأفضل استهداف فيفيان. عليّ إيجاد طريقةٍ لبناء شبكة علاقاتٍ معها.”

“… الجو جميلٌ اليوم.”

“انتظر، عمّ تتحدّث؟”

استمرّ الأرشيدوق في الحديث خارج الموضوع، فانفجرتُ أخيرًا. تلعثمي وغضبي جعلاه يقف جامدًا في مكانه، يواجهني. نظر إليّ بنظرة حيرة.

“لا …”

التقت عيناي بعينيه، فأبعدهما فجأة. بدت نظراته وكأنها وفعت على تمثالٍ لثنائيٍّ يتبادلان القُبُلات، قبل أن يلتفت إليّ مذهولًا.

“إذا استمررتَ في فعل هذا، فسأكون في ورطةٍ أيضًا.”

صرختُ، وقد سئمتُ من هذا الكلام غير المفهوم، والمراوغ.

“…..”

ولكن بدلًا من الإجابة، التزم الأرشيدوق صمتًا مُحرِجًا. رفعتُ بصري، رأيتُ نظراته مثبّتتةً على شفتيّ، مشتعلةً بلهيبٍ غريب. في الوقت نفسه، ارتعش ذقنه البارز ببطء، مبتلعًا لعابه الجاف.

هبّت نسمة هواءٍ حارّةٍ بيني وبين الأرشيدوق ريتشارد، واقفين وجهًا لوجه. سرت قشعريرةٌ غريبةٌ في عمودي الفقري.

“آه …”

في لحظةٍ ما، وجدتُ نفسي متردّدةً وأتراجع خطوةً إلى الوراء. انتابني شعورٌ مماثلٌ من حفلة الليلة الماضية. بدا الأرشيدوق، وهو يحدّق بي بقوّة، غارقًا في أفكاره. انزلقت ذراعه نحوي، كما لو كان يمدّها دون وعي.

“…..!”

في تلك اللحظة، مال جسدي نحوه، وأغمضتُ عينيّ دون وعي.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1