“آه…!”

حرّك الأرشيدوق ريتشارد شفتيه وكأنه سيقول شيئًا، لكنني أطبقتُهما بقوّةٍ أكبر حتى لا يتمكّن من نطق حرفٍ واحد. بشفتيّ أنا. وكان ذلك فعّالًا للغاية. لم يتسرّب أدنى صوتٍ من بين شفاهنا الملتصقة بلا أيّ فراغ. ثم لففتُ ذراعي بإحكامٍ حول مؤخّرة عنقه.

‘إذا دفعني فجأةً، فستكون كارثة.’

خشيتُ أن يرميني جانبًا مذعورًا، لكن لحسن الحظ، تجمّد في مكانه دون مقاومةٍ تُذكَر. قرّبتُ وجهه من وجهي أكثر، محاولةً إخفاء وجوهنا. تمنّيتُ أن نبدو كزوجين يُظهران عاطفتهما بصخبٍ كالثنائي على العشب هناك.

بدا أن خطّتي نجحت، وكأن صوت خطوات الأقدام قد توقّف عن الاقتراب. سرعان ما سمعتُ طقطقة لسان، وتلاشى الوجود المُهدِّد. وبالنظر إلى صوت حاشية الفستان وهي تتمايل بسرعةٍ على العشب، لا بد أن الإمبراطورة قد غادرت هي الأخرى.

‘هااه، ياللراحة.’ 

أخيرًا، هدأ قلقي من أن يُقبَض عليّ وأنا أتنصّتُ على محادثتهما. فككتُ قبضتي عن رقبته ببطء.

“هـ هذا …”

مع تلاشي الخوف، غمرني شعورٌ بالحرج. أبعدتُ شفتيّ بحذرٍ لأبدأ بالشرح، لكن هذه المرّة، أحاطت ذراعاه خصري وكأنه يُمسكني.

“…..!”

كنتُ أنا مَن تجمّدت في مكاني من الصدمة الآن بسبب سلوكه المفاجئ والجريء.

ذراعاه القويتان العضليّتان تلفّان خصري بإحكام، ورائجته المنعشة الدافئة تلامس طرف أنفي، ونعومة شفتيه على شفتيّ، ودفء أنفاسه الخارجة منهما.

‘مـ مهلاً. هـ هل هذه … قبلةٌ حقيقية؟’

من الواضح أنني فعلتُها دون تردّدٍ سابقًا، ربما لأنني كنتُ أعرف أنني سأموتُ بسيف لورانس. فجأة، أوقف ردّ فعله أفكاري.

“أوه، عزيزي!”

“أحبّكِ!”

ما كسر الصمت المحرج كان صوتًا غريبًا زاده حرجًا. أطلق الرجل، وهو يتمتم بين الشجيرات، لُهاث حبٍّ حارق، وفي اللحظة نفسها، انتفض جسد الأرشيدوق بعيدًا عني كزنبركٍ مكسور.

“مـ ماذا تفعلين!”

“أـ أنا؟”

“نعم! أنتِ! هـ هذا خرقٌ خطيرٌ للعقد!”

مسح الأرشيدوق شفتيه بظهر يده وهو يلتقط أنفاسه. كان وجهه محمرًّا جدًا لدرجة أن بريقًا أحمرًغ كان واضحًا حتى في الظلام.

استدار ومشى مبتعدًا بخُطًى بطيئة. حدّقتُ به بنظرةٍ فارغة، ثم استعدتُ وعيي ولحقتُ به بسرعة. بدلًا من العودة إلى قاعة الرقص المزدحمة، اختار التوجّه مباشرةً إلى عربتنا.

“خرقٌ للعقد! عمّ تتحدّث؟” 

قفزتُ من الدهشة. في الواقع، لقد كنتُ مفتونةً بحضوره في قاعة الرقص سابقًا. لكنني لم أستطع إطلاقًا أن أدعه يكتشف الأمر. كان هذا لينتهك بند ‘عدم وجود مشاعر شخصية’ في عقدي، وكان كلّ جهدي سيذهب سُدىً.

“ألم … ألم تـ تلمسني جسديًا للتوّ بشكلٍ غير لائق؟”

انحني في العربة، وأغلق الباب بقوّة، ووضع يده على جبهته بوجهٍ جاد. شعرتُ بالانزعاج لتحريف منظور الأمور وشرحتُ.

“كان ذلك دفاعًا عن النفس بوضوح.”

“ماذا؟”

“كان لورانس والإمبراطورة يتحدّثان بسريّةٍ في مكانٍ قريب! لو اكتشف أحدٌ أنني تنصّتُ على محادثتهما، لكانت مشكلةً كبيرة، لذلك تظاهرتُ بأننا عاشقان.”

“تـ تظاهرتِ …؟”

حدّق بي الأرشيدوق بنظرةٍ فارغة، ووجهه لا يزال محمرًّا. بدت عليه علامات الإحراج.

“علاوةً على ذلك، كنتُ أنوي بوضوحٍ إيقاف هذه المسرحية الهزلية بعد رحيل هذين الاثنين… لكن بعد ذلك، أصبح الأرشيدوق أكثر …”

بينما ظلّ الأرشيدوق صامتًا، عاجزًا عن الإجابة، تذكّرتُ قبلتنا الحميمية سابقًا، فاحمرّ وجهي. ومع ذلك، كنتُ أنا مَن أصبح فجأةً أكثر حزمًا!

شعرتُ بالإحباط، ففتحتُ عينيّ عليه.

“ألستَ أنتَ، أيها الأرشيدوق، مَن نقضَ العقد؟ حتى بعد رحيل هذين الاثنين، لـ لمستَني جسديًا بـ بشكلٍ غير لائق—”

“لا!”

قاطعني الأرشيدوق بغضب.

“لديّ حاسّةٌ سادسة، حاسّةٌ حادّةٌ وثاقبةٌ طوّرتُها عبر معارك لا تُحصى، قادرةٌ على استشعار الخطر.”

“حاسّةٌ سادسة …؟”

عبستُ عند سماع كلماته، ونظرتُ إليه بتعبيرٍ مُرتاب. أخيرًا، ابتلع ريقه بصعوبةٍ وتحدّث.

“هـ هذا صحيح. حاسّتي السادسة كانت تُخبِرني أن الخطر لم ينتهِ بعد.” 

“إذن، شعرتَ بالخطر، ولكي تبدو كعاشقٍ حقيقي، شددتَ ذراعيكَ حول خصري وحرّكتَ شفتيكَ بطريقةٍ حميميةٍ بعض الشيء؟”

“بـ بالتأكيد …”

كان الصوت الصادر من شفتيه الجافتين، مرتجفًا، أهدأ بكثيرٍ من الصوت الذي سمعتُه قبل لحظاتٍ عندما اتّهمني بخرق العقد.

“… صحيح.”

“أوه. إذًا هذا ليس خرقًا للعقد، أليس كذلك؟”

“…..”

شعرتُ أخيرًا بالارتياح لتسوية الأمور. كما أن فكرة حلّ خرق العقد بالتراضي رفعت من معنوياتي. وسرعان ما بدأتُ أتحدّث بحماس.

“على أيّ حال، كان حضور هذه الحفلة يستحق العناء. علمتُ أن هناك شيئًا ما كان يدور بين الإمبراطورة والبارون هايدن، وعلمتُ أن لورانس متورّط.”

“إذن، ما تقولينه هو …”

تابع الأرشيدوق حديثه، ووجهه يرتجف قليلًا. اعتلت نظرة ندمٍ وخيبة أملٍ وجهه. أومأتُ برأسي متفهّمة.

“أنا أيضًا نادمةٌ لأنني لم أستطع سماع نهاية حديثهما، لكن في المرّة القادمة—”

“فعلتِ ذلك، فُ فقط لتجنّب الشكوك، دون أيّ مشاعر شخصية.”

لم أستطع إلّا أن أتنهّد وأنا أشاهد الأرشيدوق، مُركِّزًا على العقد بدلًا من القضيّة التي عليه حلُّها. بدا لي أنني الوحيدة التي ظنّت أن مسألة خرق العقد قد حُلَّت بوضوح.

لطالما شعرتُ بهذا، لكن الأرشيدوق كان دقيقًا للغاية في إدارة العقود. لم يكن يتسامح مع أدنى بادرة شك.

‘أو ربما …!’

بدا وكأنه وجد دليلًا لتأمين تبرئة، لذا هل يُمكن أن يكون يُحاول عمدًا التهرّب من دفع الرسوم لي بإثارة موضوع خرق العقد؟ ضيّقتُ عينيّ عليه مرتابةً من أمره. ثم ارتسمت على وجهي ابتسامةٌ سريعة، كأنني أُطمئِنه.

“بالتأكيد. أضمن ذلك. ما أجريناه للتوّ كان إجراءً طارئًا لضمان السلامة الجسدية للأطراف المُتعاقدة، لا أكثر ولا أقل.”

“أنتِ تتحدّثين بسهولة.”

أصبح وجهه، مع ذراعيه مُتقاطعتين، عابسًا الآن بعض الشيء. بدا مستاءً للغاية، ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً وتحدثتُ بصوتٍ مُفعمٍ بالود لتهدئة غضبه. 

“من فضلك، انسَ تلك الحادثة. مع أنها كانت أوّل مرّةٍ لي، قرّرتُ أن أمسحها وأتظاهر بأنها لم تحدث أبدًا.”

“أ- أوّل مرّةٍ …”

احمرّ وجهه مجددًا، كما لو كان مصدومًا بشكلٍ غريب. ربما بسبب الحرّ الشديد داخل العربة، فتح النافذة وأبقى فمه مغلقًا طوال طريق العودة إلى منزل الأرشيدوق.

***

في صباح اليوم التالي، في مكتب الأرشيدوق ريتشارد. فرك بنديكت ريتشارد وجهه، الذي أصبح باهتًا بعض الشيء طوال الليل.

“كما توقعت.”

هاه. لم ينم ولو للحظة، وهو يفكّر في تصرّفات إيلينا كريستي الليلة الماضية، وكان ذهنه مشوّشًا. لكن استنتاجه كان واضحًا تمامًا.

“لا توجد مشاعر شخصية؟! بحقك!”

كاد أن ينخدع من إيلينا كريستي مرّةً أخرى.

بالطبع، في البداية، صدّق إيلينا. كان عذرها أن أفعالها لم تكن نابعةً من شغفٍ جامح، بل خدعةٌ مُدبّرةٌ على عجلٍ لتجنّب أزمةٍ وشيكة.

‘بفضل ذلك، كدتُ أسيء فهمها.’

لمس بنديكت صدره. في الليلة الماضية، قبّلته إيلينا قبلةً غامرةً، والآن تتصرّف كما لو أن هذا النوع من القبلات روتينٌ عادي. لم يسبق له أن اختبر هذا التواصل الحميمي مع أيّ شخصٍ من قبل، وبدا وكأن قبلةً بسيطةً لا تُعدّ شيئًا مميزًا لإيلينا. لذا، شعر بموجةٍ من الخيانة، كما لو أنها لا تكنّ له مشاعر، ولا حتى إعجابًا. لحسن الحظ، بعد أن سهر طوال الليل، أدرك الأمر أخيرًا.

«مع أنها كانت أوّل مرّةٍ لي، قرّرتُ أن أمسحها وأتظاهر بأنها لم تحدث أبدًا.»

خشيت إيلينا أن يُسيء فهمها، وكشفت بمهارةٍ أنها كانت أوّل مرّةٍ تُقبّل فيها أحدًا أيضًا.

“إنها لراحة أن لديّ حاسّةً سادسة.” 

هزّ رأسه، فخورًا بحدسه الاستثنائي، الذي صقله بعد مئات المعارك. فبعد أن خاض ساحات المعارك القاسية برشاقة، لا بد أنه كان قادرًا على قراءة إشاراتها. أيّ رجلٍ آخر كان سيظنّ إيلينا عاهرة.

‘كانت الطريقة التي حاولت بها إقناعي بأن هذه قبلتها الأولى …’

بدت لطيفة. تذكّر ابتسامة إيلينا البريئة وصوتها الأجشّ الليلة الماضية، فارتعشت شفتاه لا إراديًا.

كانت إيلينا كريستي صادقةً معه حقًا. كلّ ما في الأمر أنها كانت تحاول إخفاء مشاعرها بسبب شروط العقد الذي وضعه لها.

الآن، صفّى بنديكت ذهنه من الفوضى، ثم حوّل نظره أخيرًا إلى مكتبه المصنوع من خشب الجوز ليتعامل مع تراكم العمل.

“…..!”

توقفت يداه، اللتان كانتا تقلّبان أوراق مكتبه شاردتي الذهن. ثم اتّسعت عيناه من الصدمة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1