فوجئتُ بإجابة الأرشيدوق ريتشارد، فارتجفت ساقاي. بالطبع، لم أتفاجأ بكوني أوّل شريكة رقصٍ له. لكن نظرة الأرشيدوق، وهو يحدّق بي، بدت غريبة، فتوقّفت أفكاري. في النهاية، انحنيتُ للأمام ودفنتُ رأسي في صدره.

“آه …!”

انبعث من عناقه رائحة نعناعٍ منعشة. اندفعت رائحته إلى رئتيّ، فاجتاحت جسدي على الفور، مما جعل فروة رأسي تقف. هذا الشعور بالدوار، الذي لم أكن أعرفه، أرسل على الفور إحساسًا بالخفقان أسفل رقبتي. شعرتُ وكأن رائحته قد غطّت أذني وكتفيّ وعمودي الفقري.

دقّ قلبي بشدّة. لم تكن هذه هي المرّة الأولى التي أكون فيها بهذا القرب من الأرشيدوق، لكن اليوم، شعرتُ بإحراجٍ شديد.

“بالمناسبة، أنتِ تسقطين باستمرار. أليست ساقاكِ نحيفتين جدًا؟” 

كان الأرشيدوق ريتشارد هو مَن أمسك بي وأنا أتعثّر. كان صوته جافًا كعادته. بالكاد رفعتُ عينيّ ونظرتُ إلى وجهه عن كثب، لأجده عابسًا، يفكّر في أمرٍ ما بعمق. ربما كان مستاءً من تعثّري مرّتين واضطراره للإمساك بي.

“حتى غزالٌ حديث الولادة سيكون أقوى منكِ.”

تمتم بنديكت مُحبطًا. لكن تذمّره لم يُلاحَظ، فالحرارة كانت ترتفع أينما أمسك بي.

“أنا … أنا بخيرٍ الآن….”

تمكَّنتُ من تهدئة نفسي ورفعتُ رأسي، لكنني تجمّدتُ في مكاني. بدا وجه الأرشيدوق ريتشارد، المنعكس في عينيّ، وسيمًا للغاية. بالطبع، كنتُ أعرف أنه وسيمٌ بالفعل، لكن هذه اللحظة بدت مختلفة.

“همم. أعتقد أنه يجب أن أطلب من السيدة بيرونا أن تُحضِّر بعض مرارة الدبّ الأسود من الدب الذي أمسكتُه.” 

عبس الأرشيدوق قليلًا وتمتم بهدوءٍ لنفسه. لكن كلّ ما سمعتُه كان صوت طنينٍ في أذنيّ. بدا وجهه، وهو يتمتم بشيءٍ ما، مُشرِقًا وجذّابًا بشكلٍ غريب …

“أوه، لا!”

صفع!

قبل أن تنتهي أفكاري إلى أشياء أغرب، أطلقتُ صرخةً واحدةً وصفعتُ خديّ بكلتا يديّ. أن أفكّر في هذه الأفكار المُسيئة تّجاه زبون؟ كان أمرًا لا يُصدَّق.

ارتجفت أكتاف الأرشيدوق للحظةٍ من تصرّفي المفاجئ. ثم أومأ برأسه.

“أجل. قد تكون مرارة الدبّ مخيفةً بعض الشيء. لكن طعمها في الواقع لذيذ. إذا كنتِ لا تحبّين المرارة، فلماذا لا تجرّبين أكل الكفوف…”

“سـ سأذهب لأستنشق بعض الهواء النقي.”

خفضتُ رأسي ودفعتُه بعيدًا بسرعةٍ بكلتا يدي. لو واجهتُه هكذا، فسيحدث شيءٌ مرعبٌ حقًا. مثل عقوبةٍ على خرق العقد… 

“لا، لكن، إنه مفيدٌ لصحتكِ …”

سمعتُ الأرشيدوق يتمتم خلفي بشيءٍ ما بعبوس، لكنني استدرتُ وواصلتُ السير دون تفكير. كان قلبي لا يزال ينبض بسرعة، عاجزًا. لم تهدأ الحمّى التي كانت ترتفع إلّا بعد أن خرجتُ من القاعة واستنشقتُ الهواء النقي.

“هاه …”

زفرتُ بعمقٍ واتّكأت على الجدار الحجري الأبيض. بدا الباب الذي خرجتُ منه وكأنه يؤدّي إلى الفناء الخلفي للقصر. على عكس الواجهة الرائعة للقصر، المُضاءة بفوانيس ساطعة في كلّ مكان، كان مهجورًا ومظلمًا.

“هذا ليس خطأي، إنه خطأ ذلك الرجل. لماذا فتح عينيه فجأةً هكذا …”

فكّرتُ في عيني الأرشيدوق القرمزيّتين وهما تُحدّقان بي. حتى الآن، كلّما رأيتُ هاتين العينين الحمراوتين الثاقبتين، كنتُ دائمًا أعتبرهما قرمزيًّا شرسًا، لونًا يليق بلقبه، ‘القاتل’. لكن تلك العيون سابقًا بدت كغروب شمسٍ دافئٍ … 

“تـ توقّفي!” 

أمسكتُ رأسي بين يدي، محاولةً إيقاف الأفكار التي ظلّت تتدفّق إليّ، كلماتٌ لا تناسب الأرشيدوق ريتشارد.

“ما كان ينبغي السماح لتلك الفتاة بالتواجد هنا أبدًا!”

في تلك اللحظة، دوى صوتٌ حادٌّ في الظلام، أوقفني في مكاني. وتبعه صوتٌ آخر غاضب.

“مهما قلتِ يا أمي، فيفيان زوجتي.”

يا إلهي…!

غطّيتُ فمي بسرعةٍ لأكتم التعجّب الذي هرب مني. كان الاثنان اللذان يتجادلان في الظلمة هما الإمبراطورة وولي العهد لورانس.

‘تساءلتُ أين اختفيا!’

شددتُ قبضتي عند سماعي لهذا الكلام المفاجئ. مهما كنتُ مرتبكة، لم أستطع نسيان الهدف الحقيقي لحفل اليوم. العثور على أدلّةٍ على الجاني الحقيقي الذي قتل والد فيفيان، البارون هايدن. 

حبست أنفاسي وأنا أسترق السمع لمحادثتهما. 

“ها! نعم، زوجةٌ جلبتها بمفردك. لقد تجّرأتَ على فعل ذلك وأنتَ تعلم أيّ نوعٍ من الرجال هو والدها!”

“لا علاقة للأمر بفيفيان.”

“كيف تظنّ أنني سأشعر لو تزوّجت ابنة ذلك الرجل؟”

“ما الذي يجعلك مغرورةً لهذه الدرجة يا أمي؟”

“ماذا قلتَ للتوّ؟”

“ها. لم أكن أعلم أنكِ ستكونين هكذ. هل يمكن أن يكون هو-“

تحدّث لورانس كما لو كان يعرف شيئًا عن العلاقة بين الإمبراطورة والبارون هايدن.

‘هل يمكن أن تكون الإمبراطورة؟’

خرجت شهقةٌ من فمي المغلق. أصغيتُ باهتمام، منتظرةً شهادة الإمبراطورة الحاسمة. لقد كانت لحظةً تستحق عناء حضور حفل الصيف.

حفيف –

في تلك اللحظة الحاسمة، ارتفع صوتٌ مريبٌ من شجيرات الحديقة الكثيفة. لا بد أن الإمبراطورة ولورانس شعرا به، إذ توقّف حديثهما المعتاد فجأة.

‘لماذا في هذه اللحظة الحاسمة…!’

تنهّدتُ في داخلي وعضضتُ على شفتي.

نظرت الإمبراطورة ولورانس، وقد أغلقا أفواههما، نحو مصدر الصوت. كان كلاهما متوتّرًا وذو تعبيرٍ حادّ. ثم، صدر صوتٌ كصوت سيفٍ يُسحَب من حزام لورنس.

للحظة، غرق قلبي.

‘هل يُعقَل أنهم يحاولون اغتيال الشاهد؟’

لم تكن هذه مزحة. لا أعرف على وجه اليقين، لكن ربما يكون أحد الإمبراطورة ولورانس قد قتل شخصًا ما على الأقل مرّةً واحدة. ربما سأُطعَن أنا أيضًا بذلك السيف إذا ضُبِطتُ وأنا أتنصّتُ على حديثهما. ارتجفتُ خوفًا، وانكمشتُ، وشعرتُ بالعجز.

“آآه، ماذا ستفعل إذا رآنا أحدهم؟”

“أخبرتكِ أنه لا أحد يأتي إلى هنا!”

“هااه، لا يمكنني إيقافكَ أبدًا.”

كان الصوت القادم من وراء حفيف الشجيرات مزيجًا من الغزل والحرارة. بدا الأمر كما لو أن زوجين، ثملين قليلًا من الحفل، قد خرجا للاستمتاع بلقاءٍ سريٍّ في مكانٍ منعزل.

“هاا.”

أدرك لورانس أيضًا هويّة الضيف غير المدعوّ. توقّف في خطواته نحو الشجيرات، وانزلقت ضحكةٌ خفيفةٌ من بين أسنانه عندما بدا أن التوتّر قد انحسر. أخيرًا، عاد لورانس ببطءٍ نحو الإمبراطورة. أخيرًا، انحنى بالقرب من الإمبراطورة وهمس بصوتٍ خافت.

“إن كنتِ ستخفين الأمر، فمن الأفضل أن تخفيه جيدًا. لا توجد أسرارٌ أبدية.”

كانت عبارةً عميقة. حبستُ أنفاسي وضغطتُ نفسي على الحائط، محاولةً تجنّب أن يراني لورانس والإمبراطورة. ثم، فجأة، لاح ظلٌ كبيرٌ فوقي.

“ماذا تفعلين هنا؟”

“…..!”

فزعتُ من الصوت الخافت، فرفعتُ رأسي بسرعة، عندها رأيت الأرشيدوق ريتشارد. حدّق بي بينما كنتُ ملتصقةً بالحائط المظلم.

“لقد كنتُ أبحث عنكِ منذ زمن.”

كان صوته مضطربًا نوعًا ما. بدا وكأنه بحث عني في القصر الكبير لفترةٍ طويلة. شعرتُ بالحرج، ولوّحتُ بيدي بفزع، مشيرةً له أن يصمت. لكنه عبس ببساطةٍ وأمال رأسه، غافلًا على ما يبدو عن معاناتي في الظلام.

“ماذا تفعلين؟ هل كنتِ تشربين دون علمي؟”

عندها، سمعتُ صوتًا قادمًا من الاتجاه الذي كان فيه لورانس والإمبراطورة. غرق قلبي للحظة. شعرتُ وكأن نسيم الليل يحمل صدى صوت شفرةٍ معدنيّةٍ حادّةٍ يتردّد صداها من جديد. اقتربت خطواتٌ غريبة، لا شكّ أنها للورانس. في هذه اللحظة، لم يكن لديّ وقتٌ للتفكير في أيّ شيءٍ آخر.

“كاد الحفل أن ينتهي، لذا ربما علينا العودة – آه!”

أمسكتُ الأرشيدوق من ياقته بأقصى ما أستطيع من لطف، ثم جذبتُه نحوي بقوّة. وفي لحظة، تلامست شفتاه بشفتيّ.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1