حدّقت إيلينا ببنديكت في ذهول. لا بد أنه كان يعلم أن العقد يتطلّب أن يكون إيدن شريكها اليوم. كان صوته منخفضًا لكنه حازمٌ وهو يطلب منها اختياره.

“امم … العقد السابق مع الماركيز…”

انخفضت عينا إيلينا، كما لو كانتا قلقتين، وهي تجيب بتردّد. عبس بنديكت.

“انسي الأمر.”

“هاه؟”

“تجاهليه فحسب.”

رمشت إيلينا. ما الذي كان يتحدّث عنه بحق السماء؟ لم يكن هناك أيّ أثرٍ لابتسامةٍ في صوته أو وجهه، ممّا جعل من الصعب اعتبارها مزحة. بالطبع، لم يكن بنديكت من النوع الذي يمزح أصلاً.

حدّقت إيلينا بعينيها الزرقاوين، الحائرتين، في إيدن سبنسر، الذي كان يقف هناك. ابتسم ابتسامةً خفيفةً عندما التقت أعينهما. ثم هزّ كتفيه، كما لو كان يقول ‘افعلي ما تشائين’.

ارتسمت ابتسامةٌ مُشرِقةٌ أخيرًا على وجه إيلينا، وقد تجمّدت في هذا الموقف المُحرِج.

“أعتقد أن الماركيز الشاب قد غيّر رأيه.”

أليس هذا هو الحل إذًا؟ ثرثرت إيلينا، وقد غمرها الفرح لتحرّرها من هذا الشعور الغامض الذي كان يُثقِل كاهلها.

“ظننتُ أن الناس سينظرون إليّ بغرابةٍ إن لم أكن شريكة الأشيدوق. لهذا السبب اقترحتُ تأجيل العقد لحفلةٍ أخرى. في البداية، تصرّف وكأنه سيرفض، لكن بعد التفكير، أعتقد أن الماركيز الشاب وجد الأمر غير لائقٍ بعض الشيء.”

“…..”

بهذه الكلمات، وقع نظر بنديكت على أيدن، الذي كان يغادر قاعة المأدبة. استدار، وقبضته مشدودة. أبعد بنديكت نظره ببطءٍ عن إيدن، وتذكّر المحادثة التي دارت بينهما قبل لحظات، بعد مغادرتهما قاعة المأدبة.

«ما هذا؟»

على الشرفة الفارغة، عبس إيدن عند رؤية الشيك الذي رفعه بنديكت. كان مبلغًا كبيرًا نوعًا ما. كان قد خطّط في الأصل لإعطائه لإيدن شخصيًا أمس.

«إنه استثماركَ في ريتشارد.»

«هل … طلبتُ منكَ سداد الاستثمار؟»

أمال إيدن رأسه ببطء، كما لو أنه لم يفهم. لكن بنديكت قرأ الحذر في صوت إيدن. فأجاب بنديكت بتصلّب.

«الاستثمار. لريتشارد، لنفترض أنكَ لم تُسلِّمه أبدًا.»

«هل تقول إنكَ لن تمنح سبنسر حقوق التوزيع الحصري للساعات الآن؟ هذا مُشكلة.»

أصبح صوت إيدن حادًّا فجأة. لو كان حذره مجرّد اعتراض رجل أعمال، لكان الحديث أسهل. هز بنديكت رأسه ببطء.

«لا أنوي تغيير هذه الشروط. يجب أن أدفع فوائد على الاستثمار الذي أقرضتَني إياه حتى الآن.»

«إذن …؟»

ارتسمت على شفتي إيدن ابتسامة قلق.

«إذن، هل تريد حذف الشرط الآخر؟»

أخيرًا، تكلم إيدن أولًا، كاشفًا عن الهدف الحقيقي من هذه المحادثة. تظاهر بالجهل وتحدّث مطوّلًا عن أمرٍ آخر، لكن بدا وكأنه يعرف معنى الشيك منذ البداية.

‘لماذا تتجنّب الحديث وأنتَ تعرفه مُسبقًا؟’

عبس بنديكت. كان إيدن سبنسر رجل أعمالٍ يُقدِّر الوقت كالذّهب. لم يستطع فهم سبب تظاهره بعدم مُلاحظة الموضوع رغم معرفته مُسبقًا للغرض من استدعائه.

‘ستكون إيلينا وحيدةً طوال هذا الوقت.’

حتى بالنسبة للنبلاء المُعتادين على الحفلات، كانت الحفلة الأولى تجربةً صعبة. نظر بتوتّرٍ نحو قاعة الرقص. لحسن الحظ، تُرِكت إيلينا وحدها، لكنها كانت تُحادِث السيدات. بدا الأمر أفضل بكثيرٍ من حفلته الأولى، حيث وقف وحيدًا في قاعة الرقص، غير مُرحَّبٍ به لأنه ابن غير شرعي.

‘أنتِ دائمًا تتأقلمين بسرعة.’

انحنت شفتا بنديكت قليلًا. شعر ببعض الارتياح، فالتفت إلى إيدن وأجابه بإيجاز.

«حسنًا. لنتظاهر أن هذا الشرط السخيف لم يحدث أبدًا.»

«همم، لا يعجبني قولكَ هذا، لأنه يُشعِرني بالخسارة.»

أجاب بهدوء، لكن نظرة إيدن كانت حادّة، كنظرةٍ ساخرة. شعر بنديكت باضطرابٍ غريبٍ في معدته. لقد وضعت إيلينا شرطًا سخيفًا لتلقّي أموال الاستثمار. لقد تشوّه حُكمه منذ أن سمع هذا الشرط.

تقدّم بنديكت خطوةً نحو إيدن.

«لم أكن أُدرِك أن كونكَ شريك زوجتي في رقصة الحفل الصيفي كان مهمًّا جدًا بالنسبة لك.»

ارتجف كتفا إيدن من المفاجأة. خطا بنديكت للخلف، متراجعًا نصف خطوة. كان يُهدِّد إيدن دون أن يُدرك ذلك، كما لو كان يواجه عدوًّا.

تسابقت أفكارٌ مُتنوّعةٌ على وجه إيدن. أخيرًا، بعد أن رتّب كلّ شيء، تنهّد إيدن تنهيدةً قصيرة. انتزع الشيك من يد بنديكت.

«أجل. الآن وقد فكّرتُ في الأمر، سيكون من مصلحتي قبول عرضك.»

تجعّدت عينا إيدن بابتسامة، كما لو أنه لم يغضب قط. لكن عينيه الخضراوتين الهادئتين كانتا تلمعان بالهزيمة، كما لو أن شيئًا مُهِمًّا قد سُلب منه.

‘لماذا أشعر بهذا الشعور القبيح؟’

صرّ بنديكت على أسنانه. من الواضح أن الأمور سارت على هواه، لكن قلبه كان يخفق بشدّة. لم يُعجِبه التعبير على وجه إيدن تجاه إيلينا.

وضع إيدن الشيك ببطءٍ في جيب سترته، ثم التفت إليه فجأةً بفضولٍ وسأله.

«لم يكن من السهل الحصول على هذا المبلغ فجأةً. كيف فعلتَ ذلك؟»

«لم أكن أُدرِك أنكَ بحاجةٍ إلى مصدر المال لإتمام العقد.»

«حسنًا. لم أكن أتوقّع إجابة.»

«على أيّ حال، بما أنكَ استلمتَ المال، فلنُناقش الشروط أكثر من ذلك.»

بدلًا من الإجابة، أعاد تأكيد صفقة اليوم واستدار. وبينما كان بنديكت يتّجه نحو قاعة المأدبة، عادت إلى ذهنه ذكريات الأيام القليلة الماضية.

«يا إلهي! لماذا يا سيدي قد تصطاد دببةً بينما يوجد صيّادون؟»

 بينما كانت إيلينا غائبةً عن منزل الأرشيدوق بسبب طلاق دوقة بوفاري، صُدِمت السيدة بيرونا بإعلانه المفاجئ عن ذهابه لصيد الدببة بمفرده. لم يُجِب بنديكت على سؤالها، بل حزم عدّته وغادر منزل الأرشيدوق.

‘إن كان شيئًا لا بدّ منه …’

كان المال.

كان الصيف في الإمبراطورية موسم صيد الدببة. مع اقتراب الصيف، ازدادت أعداد الدببة، وكثيراً ما كانت تهاجم المنازل الخاصّة وتؤذي الناس. لذلك، كانت هناك مكافأةٌ لصيد الدببة الجامحة خلال هذه الفترة. علاوةً على ذلك، كان بيع جلد دبٍّ أسيرٍ يُدِرُّ مبلغاً كبيراً من المال.

لم يسبق له في حياته أن لوّح بسيفه من أجل الربح. لكن هذه كانت المرّة الثانية منذ لقائه بإيلينا. كل ذلك بسبب عقد إيلينا المزعج.

‘لا بد أنني تعرّضتُ للنصب من قِبَل ذلك الإيدن الثرثار.’

لم يكن هناك تفسيرٌ آخر. كان يعرف معنى الشريك الأوّل في الحفل الراقص. لا يمكن لمواطنٍ إمبراطوريٍّ إلّا أن يعرف. لكن لم يكن من الممكن أن يكون شريك إيلينا الأول، التي أحبّته، في الحفل هو ذلك الوغد إيدن.

‘الشكر لها، كان لها أثرٌ كبيرٌ في إقليم الأرشيدوق …’

بالتفكير في الأمر، شعر وكأنه لم يشكرها كما ينبغي. لذا هذه المرة، قرّر أن يكون كريمًا للغاية. سيتدخّل شخصيًا لإنقاذ إيلينا، التي أبرمت عقدًا فاسدًا ببراءة. بالطبع، ارتعشت عيناه للحظةٍ عندما رأى مبلغ الاستثمار الذي يَدين به لإيدن.

اصطاد الدببة بجنون، دون نومٍ أو طعام. كانت مهاراته القتالية، في إطلاق السهام وأرجحة سيفه، إنجازًا لا يضاهيه معظم الصيّادين.

أخيرًا، عندما سدّد لإيدن استثماره، عاد إلى قصر الأرشيدوق الأكبر، مُغطًّى بدماء الدببة. لم يكن ينوي أن تكتشف إيلينا الأمر.

عاد من شروده إلى منظر قاعة الرقص. ما قطع أفكاره هو ثرثرة إيلينا المتواصلة. 

“لا يُمكن لشخصٍ مستعدٍّ لاستثمار هذا القدر من المال أن يكون ضيّق الأفق إلى هذا الحد. كما هو متوقّع، الماركيز الشاب شخصٌ طيب!”

كانت إيلينا، غافلةً عن الظروف، تُشيد بإيدن.

‘ها. أيّ نوعٍ من الأشخاص السخيّ والطيّب هذا.’

داعب بنديكت، مُتذكّرًا المحنة التي عاناها خلال الأسابيع القليلة الماضية وهو يُحاول فسخ ذلك العقد السخيف، الندبة الخافتة على ذقنه. كانت جرحًا ناتجًا عن معركةٍ شرسةٍ مع دب. شعر بنديكت ببعض المرارة، فأجاب بعبوس.

“لماذا لا تتوقّفين عن الكلام وتكونين وفيّةً لشريككِ؟”

“هاها، من فضلك اعتنِ بي، سعادتك.”

جعلت ابتسامة إيلينا بنديكت يُصفُّي حلقه، لأنها بدت له مُحبَّبةً للغاية. سرعان ما لفّ ذراعه برفقٍ حول خصر إيلينا. وقبل أن يُدرِك ذلك، كان الاثنان يتحرّكان على أنغام رقصة الفالس السريعة.

في كلّ مرّةٍ تتحرّك فيها إيلينا، كانت رائحةٌ زكيّةٌ تسري في أنفه. شعر بنعومة ومرونة الخصر الذي بين يديه. أجبر نفسه على فرد ظهره، ملتقطًا أنفاسه المتسارعة.

‘هذا لا يمكن أن يحدث.’

دقّ قلب بنديكت بإيقاعٍ مثاليٍّ مع رقصة الفالس التي كانت تقترب من ذروتها.

لم يقطع أنفاسه، حتى وهو يلوّح بسيفه. لكن تركته هذه الرقصة، وإن كانت بسيطةً مقارنةً بالقتال، لاهثًا وقلبه يخفق بجنون. دون أن تُدرِك ذلك، تمتمت إيلينا بشيءٍ غريب.

“أنتَ راقصٌ ماهر. لا بّد أنكَ رقصتَ كثيرًا.”

“لا.”

“رائع. أنتَ حقًّا من النوع البارع في فعل أيّ شيءٍ بجسده.”

ضحكت إيلينا بإعجاب.

‘الآن، أنتِ لا تخفين حتى حقيقة أنكِ تشتهين جسدي.’

احمرّت أذنا بنديكت. بارعٌ في استخدام جسده. بالطبع، لم يجرّب ذلك من قبل، لكنه فكّر بصراحةٍ أنه لا يوجد شيءٌ لا يستطيع فعله بجسده. واصلت إيلينا ثرثرتها، غافلةً عن أفكاره.

“مَن كان شريكتُكَ الأولى، أيّها الأرشبدوق؟”

“إيلينا كريستي.”

“هاه؟”

حبس بنديكت أنفاسه للحظةٍ وهو ينظر إلى إيلينا التي كانت تُحدِّق فيه بوجهٍ بريء، ثم أجابها بصوتٍ منخفضٍ بالحقيقة.

“… أنتِ شريكتي الأولى.”

“…..!”

اتّسعت عينا إيلينا عند إجابته، وتعثّرت خطواتها. في لحظة، تداخلت أجسادهما.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1