عندما ساد الصمت بعد سؤالي عن مكان تواجده، حدّقتُ في الأرشيدوق ريتشارد، وقد شعرتُ ببعض الحرج.

“في الواقع، شممتُ رائحة دمٍ على ملابسكَ تلك الليلة … وكنتُ قلقة—”

“لا حاجة لأن تعىفي.”

قاطعني. ولأنني لم أستطع التراجع هكذا، تابعتُ حديثي على عجل.

“مع ذلك، إن كان هناك أيّ شيءٍ أحتاج لمعرفته —”

“إنها مسألةٌ شخصيةٌ فقط.”

أدار الأرشيدوق رأسه من النافذة وصمت، كما لو أنه لا يريد الخوض في الموضوع أكثر.

‘,حتى لو كانت مسألةً شخصية، فمن الطبيعي أن نشعر بالقلق حيال عودة شخصٍ ما إلى المنزل في وقتٍ متأخّرٍ من الليل ملطّخًا بالدماء.’

ظلّت الكلمات التي أردتُ قولها عالقةً في حلقي، لكنني لم أستطع قول المزيد. رسم الضوء المتدفّق عبر نافذة العربة خطًّا فاصلًا بيننا، جالسين متقابلين. بدا الخط وكأنه يرمز إلى ‘زواجنا التعاقدي’، وشعرتُ بمرارةٍ في فمي. علاقةٌ لا ينبغي الخوض في المشاعر الشخصية فيها أبدًا.

∗ ∗ ∗

أُقيم الحفل الصيفي في ما كان حتى أيامٍ قليلةٍ مضت فيلا دوق بوفاري. بالطبع، أصبحت الآن فيلا كلير. عندما دخلنا القصر، متجاوزين الحدائق المزينة بأزهارٍ ملوّنة، استقبلتنا ثريا كريستاليةٌ فخمةٌ ومنحوتاتٌ رخاميةٌ مُبهرة.

قبل دخول قاعة الرقص مباشرة، شبكتُ ذراعي مع الأرشيدوق. ارتجف جسده.

“هذا أوّل ظهورٍ رسميٍّ لنا كزوجين أمام طبقة النبلاء الإمبراطورية، لذا يُرجى تحمّل هذا الإزعاج.”

حاولتُ إخفاء إحراجي وهمستُ بهدوءٍ للأرشيدوق. وبينما كنتُ أخطو بحذرٍ على السجادة الفخمة المُرتّبة بعناية، لفتُّ انتباه الحاضرين في قاعة الرقص.

فضول، اهتمام، حذر، ازدراء. 

انهالت عليّ وعلى الأرشيدوق نظراتٌ مُتباينة. كان الأمر مفهومًا، زوجين من ابن الإمبراطور غير الشرعي، المتّهم بالقتل، وزوجته العامّية. 

“تحيّاتي للأرشيدوق والأرشيدوقة ريتشارد. شكرًا لحضوركما الحفل شخصيًا.”

كانت كلير، التي كانت تُعرَف باسم دوقة بوفاري حتى أيامٍ قليلةٍ مضت، هي مَن تخلّصت من النظرات المُتضاربة التي لا تُحصى. صرفت جميع الحاضرين الذين تجمّعوا حولها، ثم سارت نحونا بخُطًى واسعة.

“شكرًا لكِ على الدعوة، كلير.”

“على الرحب والسعة، إيلينا. يشرّفني حضوركما.”

تمتم النبلاء الذين كانوا يُحدّقون بنا بهدوء. إن مناداة النبلاء لبعضهم البعض بأسمائهم الأولى يدلّ على علاقةٍ حميمةٍ حقيقية. لذلك، لم يسعهم إلّا أن يندهشوا من أن كلير، الشخصية الأكثر نفوذاً في المجتمع الإمبراطوري، كانت قريبةً مني، أنا العامّية، لدرجة أنني استطعتُ مناداتها باسمها الأول.

“ما زلتِ جميلةً كعادتكِ، أرشيدوقة.”

كان التالي الذي اقترب هو الماركيز الشاب سبنسر. بدت ابتسامته المشرقة المعتادة وكأنها قد اختفت من برودته أمس. كان بالفعل أنيقاً ومرتّباً في المعتاد، لكنه اليوم بدا أكثر أناقة. بشعره البني الناعم المصفّف للخلف بإحكام، وعيناه اللطيفتان وأنفه العالي برزا أكثر، ممّا جعله يبدو وسيماً كالأرشيدوق ريتشارد.

“شكراً لك، الماركيز الشاب.”

تنهّدتُ بخفّة، وألقيتُ نظرةً خاطفةً على المنديل المثبّت على صدره الأيسر. لقد رأى فستاني أمس، ويبدو أنه طابق لونه مع المنديل. ابتسم الماركيز للأرشيدوق.

“بنديكت، يبدو أننا اختلفنا أمس. ما رأيكَ لو نؤجّل خطّطنا لموعدٍ آخر؟”

“لا، لنتحدّث قليلاً.” 

“الآن؟”

“لحظةٌ واحدةٌ تكفي.”

بناءً على اقتراح بنديكت، هزّ الماركيز الشاب كتفيه وكأنه ليس بيده حيلة وتبعه إلى خارج قاعة المأدبة.

“إيلينا، تعالي من هنا.”

بعد أن غادر الرجلان، قادتني كلير إلى وسط قاعة المأدبة. في لمح البصر، كنتُ بين السيدات ذوات الملابس الباهرة. 

“لقد سمعتُ بكِ منذ زمن. لطالما رغبتُ في مقابلتكِ.”

“أودّ دعوتكِ إلى حفل الشاي الأسبوع المقبل. هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟”

“سأُرسل لكِ بعضًا من نبيذ عائلتنا.”

كان تأثير كلير أقوى بكثيرٍ مما توقّعت. بدت السيدات النبيلات، وقد تغيّرت تعابيرهن فجأة، معجباتٍ بي للغاية. كنّ أكثر تردّدًا في الانحناء أمام الأرشيدوقة، المولودة من عامّة الشعب، من أن يُستبعدن من الوسط الاجتماعي. كنساء المجتمع المحترفات، بدا عليهنّ أنهنّ أنهين حساباتهنّ في لمح البصر. 

“إيلينا، هذه السيدة لوريلاي، وهذه السيدة موريس. يا إلهي. لقد وصل شخصٌ مهمٌّ للغاية.”

انحنت كلير بعمقٍ، تاركةً تقديماتها في الخلفية. وانحنى الجميع من حولها في آنٍ واحد.

“أُحيّي صاحبة جلالة الإمبراطورة، صاحب السمو ولي العهد وولية العهد.” 

“لقد مرّ وقتٌ طويل، دوقة بوفاري. آه، هل أناديكِ الأميرة زاكرياس الآن؟”

بعينيها المرفوعتين بغطرسة، وذقنها المرتفع قليلاً، وصوتها البارد – بدت الإمبراطورة وكأنها تنضح بحدّةٍ يصعب الاقتراب منها. حدّقتُ وتأمّلتُ لورانس، الذي ظهر خلف الإمبراطورة. وبينما كان لا يزال يبدو مُهيمنًا، بدت فيفيان، التي دخلت بجانبه، خائفةً بعض الشيء.

‘لقد عانت فيفيان كثيرًا بفضل الإمبراطورة.’

كان الجزء الأوسط من الرواية الأصلية يحكي رحلة فيفيان كامرأةٍ متزوّجة. ويرجع ذلك إلى معارضة الإمبراطورة الشديدة لزواجها من لورانس.

وبعد قليل، واتّباعًا لإرشاد المُضيفة، كلير، رحّبتُ بالإمبراطورة أيضًا.

“تشرّفتُ بلقائكِ يا صاحبة الجلالة. اسمي إيلينا ريتشارد.”

“ليس شيئًا مُفاجِئًا، لقد كان منذ البداية ذو أصلٍ متدنٍّ وضيع. لقد اختار شريكةً من أصلٍ وضيعٍ جدًا.”

أثارت هذه الإهانة الصارخة دهشة من حولي. بصراحة، لم أشعر بأيّ صدمةٍ على الإطلاق مقارنةً بالسيدات المندهشات. عمليًا، كانت الإمبراطورة حماتي الشرعية، لكنها كانت علاقةً ستنتهي بطلاقي الوشيك. لم يكن لديّ سببٌ لإبهارها، وبالمقارنة مع الإساءة اللفظية التي عانيتُ منها في حياتي الماضية، كانت هذه إهانةً خفيفة.

‘أنا أكثر قلقًا على الأرشيدوق …’

في النهاية، أرادت الإمبراطورة أن تدوس على الأرشيدوق ريتشارد، الابن غير الشرعي للإمبراطور. نظرتُ حولي لأرى إن كان الأرشيدوق قد عاد. لحسن الحظ، بدا لا يزال خارج قاعة المأدبة، يتحدّث مع الماركيز الشاب سبنسر. وفجأة، كان ولي العهد لورانس هو مَن انفجر غضبًا.

“أمي، أليس من الأفضل الامتناع عن التحدّث علنًا؟”

ارتسمت على وجهه لمحةٌ من الغضب وهو يتحدّث. التوت شفتا الإمبراطورة بغرابة.

“ولي العهد يتحدّث عن شيءٍ قلتُه للأرشيدوقة. هل تشعر بالظلم؟ أم أنكَ أصبحتَ مهتمًّا بزوجة أخيك؟”

في هذا الجوّ المتوتر، وكأننا على جليدٍ رقيق، تحوّلت أنظار الجميع بهدوءٍ وانشغال، لتستقرّ أخيرًا على فيفيان. لم يقتصر الأمر على سلالة ‘العامة’, والسوقية التي أشارت إليها الإمبراطورة.

‘يبدو أن الإمبراطورة لا تزال مستاءةً من فيفيان.’

عبستُ وأنا أُلاحظ ارتعاش كتفي فيفيان. كانت كلير هي مَن أذاب جليد الجوّ المتجمّد على الفور.

“يا صاحبة الجلالة، يشرّفني أن أقول إن وليّة العهد قد أعدّت النبيذ خصيصًا لنخب حفل الصيف لهذا العام.”

“اها.”

“هذا مصنع نبيذٍ يُنتِج نبيذًا عالي الجودة بشكلٍ استثنائيٍّ مؤخّرًا. فكّرتُ أنه قد يكون من الجيد عرضه في حفل الصيف ثم جعله مورّدًا للعائلة الإمبراطورية، لذلك أعددتُه.”

استعادت فيفيان رباطة جأشها أخيرًا، وانحنت للإمبراطورة وتحدّثت بصوتٍ خافت. أومأت كلير، وأحضر الخدم النبيذ في نفس الوقت. ظلّ تعبير الإمبراطورة ثابتًا وهي ترتشف رشفة. ثم تحدّثت الإمبراطورة ببطء. 

“سمعتُ أنكِ استوليتِ على أكثر من نصف ثروة دوق بوفاري.”

“أجل، هذا صحيحٌ بالتأكيد …”

درست كلير تعبيرات ولي العهد وزوجته بنظرةٍ قلقة. حدّقت الإمبراطورة في لورانس بنظرةٍ باردة، كما لو أنها حسمت أمرها. بدا الأمر وكأنها تنتقم من ولي العهد، الذي سبق أن أشار إلى تعليقها علنًا.

“أنا قلقةٌ من أن ظروفكِ الشخصية قد خفضت ميزانية حفل هذا الصيف بشكلٍ كبير.”

“…..!”

لذا، ورغم أنها كانت مُلاحظةً غير مباشرة، إلّا أنها في النهاية كانت تعليقًا على النبيذ الرخيص الذي أحضرته فيفيان. ساد صمتٌ مُضطربٌ وشهقاتٌ مرتبكةٌ قاعة الحفل.

“أعتقد أنني سأحتاج إلى وقتٍ للذهاب إلى غرفة التجميل.”

غادرت الإمبراطورة، التي كانت تتحدّث بمراوغةٍ عن غسل فمها بالنبيذ رديء الجودة، بتعبيرٍ بارد. كان وجه فيفيان شاحبًا ومتصلّبًا.

بعد برهة، حاولت المُضيفة، كلير، تهدئة الجوّ المضطرب بطريقةٍ ما. بتوجيهها الماهر، وُزِّعت الشمبانيا بدلًا من النبيذ لتخفيف حدّة الجو. وسرعان ما تحوّلت موسيقى قاعة الحفلات إلى فقرة رقص. 

وبفضل هذا، عاد الجوّ إلى البهجة، وفجأة، امتلأت القاعة بالراقصين. انتهزتُ فرصة الفوضى للبحث عن لورانس. ظننتُ أنه مع فيفيان، لكن لم يكن موجودًا حولها، فقط الشابات النبيلات يُعزِّينها.

‘أين هو؟ أحتاج أن أعرف شيئًا.’

بينما كنتُ أسير بقلقٍ في القاعة المزدحمة، لامست ظهر شابةٍ ترقص كتفي. فقد جسدي، الذي كان أصلًا متوتّرًا من الكعب العالي، توازنه والتوى.

“أوه.”

بصرخةٍ قصيرة، انثنت ركبتاي، ثم فجأة، امتدّت يدٌ كبيرةٌ وأمسكت بذراعي.

“حذاري.”

“…..!”

كان الأرشيدوق ريتشارد هو مَن أنقذني من السقوط، وكان قد عاد إلى قاعة الرقص. رمشتُ مندهشةً، وما زلتُ متشبّثةً بذراعه. تطلّعتُ مباشرةً إلى عينيه الحمراوتين المتوهّجتين، فاحمرّت وجنتي. 

“شـ شكرًا لك، سعادتك.”

خفضتُ عينيّ بسرعةٍ محاولةً الفرار من قبضته، لكن قبضته على معصمي اشتدّت أكثر. شعرتُ بالارتباك تلعثمتُ بالكلام.

“كـ كفى … يدك …”

لكن يده لم تترك ذراعي، بل شدّها إليه أكثر. أخيرًا، نزل صوتٌ خافتٌ على قمّة رأسي المحموم.

“لقد بدأت الرقصة.”

“آه …”

عضضتُ شفتي السفلى ونظرتُ إلى الماركيز الشاب سبنسر بتعبيرٍ مضطرب. كان يقف على بُعد خطواتٍ قليلة، يحدّق بنا.

“إيلينا.”

“…..!”

عادت نظراتي المذهولة إلى الأرشيدوق. كان الصوت الذي يناديني ناعمًا، متلهّفًا، وحنونًا بشكلٍ مدهش. جعلني هذا الشعور الغريب الذي أشعر به لأوّل مرّةٍ أشعر بالدوار.

“ارقصي معي. دعيني أكون شريككِ الأول في حفلة الرقص.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1