كان الرجل الذي دخل غرفة الاستقبال، على غير المتوقّع، هو الماركيز الشاب سبنسر.

“سيدتي، لقد مرّ وقتٌ طويل.”

“الماركيز الشاب، ما الذي أتى بكَ إلى منزل الأرشيدوق؟”

“في الواقع، كان من المفترض أن أقابل بنديكت، لكن مساراتنا تباعدت.”

هل كان من المفترض أن يلتقي الأرشيدوق ريتشارد بالماركيز الشاب؟ لم أسمع بمثل هذا الترتيب.

عبستُ قليلاً في حيرة. كانت أنشطة الأرشيدوق الأخيرة محيّرةً للغاية.

“لقد نجحتِ حتى في حلّ دعوى طلاق عائلة بوفاري.”

“لقد كنتُ محظوظة.”

أجبتُ باقتضاب، فأومأ الماركيز الشاب قليلاً. تمايل شعره البني المجعّد بشكلٍ طبيعي، مما خلق مشهدًا جميلًا. بدا الماركيز الشاب مبتهجًا للغاية اليوم.

“بصراحة، كنتُ أتساءل كيف ستحصلين على دعوةٍ لحضور الحفل من الدوقة بوفاري المُوقّرة. كان قلقًا لا داعي له.”

“أنا سعيدةٌ لأن الأمور تسير على ما يُرام.”

ابتسمتُ له ابتسامةً خفيفة. كنتُ أُجاهد لأقول ما أريد قوله منذ فترة، لكنني لم أستطع. وكأنه غافلٌ عن ذلك، ضيّق الماركيز عينيه وابتسم، ناظرًا إلى الأغراض التي تملأ غرفة الاستقبال.

“بالنظر إلى الفستان الذي اخترتيه، لا أستطيع حتى تخيّل كم ستبدين جميلةً غدًا.”

“آه …”

“إنه لشرفٌ عظيمٌ أن أكون شريككِ الأوّل.”

أطلق الماركيز صوتًا طفوليًا متحمّسًا. غمرني القلق. أخيرًا، قرّرتُ أن أقول ما كنتُ أفكّر فيه.

“حسنًا … الماركيز الشاب.”

“ما الأمر، سيدتي؟”

نظر إليّ الماركيز بتعبيرٍ بريء. ابتلعتُ ريقي بصعوبةٍ وتحدّثتُ بحذر. 

“بخصوص شريك الحفلة …”

“نعم.”

“صحيحٌ أنه كان جزءًا من الاتفاق، لكن … هل يمكننا تأجيله إلى المرّة القادمة؟ متى ستكون الحفلة القادمة؟” 

في لحظة، اختفت الابتسامة من وجه الماركيز الشاب. جعلتني عيناه الخضراوان الباردتان، كما لو أنه لم يبتسم من قبل، أرتجف لا إراديًا.

“لا.”

“لا … لأن …”

توقّعتُ أن يسألني عن السبب، لكنه رفض طلبي دون أن يسمع أيّ سبب.

“لا. لن أستمع إلى سببكِ. لن أتسامح مع خرق العقد تحت أيّ ظرفٍ من الظروف.”

“…..”

حاولتُ التوضيح، لكن الرّد البارد أسكتني، وتركني عاجزةً عن الكلام. كان رفضه، في الواقع، مُبرَّرًا. لقد تفاوضتُ معه على منصب الشريك الأوّل في الحفلة، وقد أوفى بالتزاماته بالفعل بدفع الاستثمار. لم يكن هناك ما يدعوه لمنحي استثناءً.

أصبح وجه الماركيز الشاب فجأة جافًّا بشكلٍ غريب. 

“أعتقد أنه من الأفضل تأجيل موعدي مع بنديكت اليوم. سأعود الآن.”

 نهض الماركيز الشاب ونفض ياقته. كان سلوكه المهذّب مخيفًا بعض الشيء. بعد أن اختفى وبقيتُ وحدي في غرفة الاستقبال، حدّقتُ في دعوة الحفل الصيفي بعيونٍ مختلطة.

∗ ∗ ∗

في يوم الحفل الصيفي.

في الصباح الباكر، اقتحم أُناس كلير منزل الأرشيدوق. الأزياء، المكياج، حتى الشعر. استخدم خبراء كلير المختارون بعنايةٍ جسدي ووجهي كلوحةٍ فنية، ليصنعوا تحفةً لا جدال فيها.

“يا إلهي … كنتُ أعرف أنكِ جميلةٌ يا سيدتي، لكن رؤيتكِ بهذا الزي، جعلكِ كملاك!”

امتلأت عينا السيدة بيرونا بالدموع. أنا، أو بالأصح، إيلينا المنعكسة في المرآة، أثارت هذه المشاعر بالتأكيد.

كان شعرها الأشقر الكثيف مُجعّدًا بشكلٍ جميل، ومكياجها بألوان باستيل ناعمة، وفستانها الحريري الوردي الباهت المطرّز بدقّة. علاوةً على ذلك، كانت كلّ قطعةٍ من مجوهراتها، بما في ذلك زينة شعرها، تتلألأ ببريق، وهي مصنوعةٌ من أجود أنواع الماس. شعرتُ بإحراجٍ لا داعي له، فسألتُ الخادمة الشابة.

“هل انتهى الأرشيدوق من تحضيراته؟”

“نعم، سمعتُ أنه انتهى منذ قليل.”

أرسلت كلير خادمًا لمساعدة الأرشيدوق في تحضيراته، وحتى في ملابسه الرسمية. في تلك اللحظة، ارتفع همسٌ من الردهة.

“صاحب السعادة! لماذا أخفيتَ هذا الأمر عني طوال هذا الوقت؟”

“لم أنتبه، فأنتَ دائمًا ما تحضر الولائم بالزيّ الرسمي!”

تردّدت أصوات فيكتور وجنديٍّ آخر عبر الجدار الحجري. ألقيتُ نظرةً خاطفةً من الباب، حيث كان الخدم والجنود متجمّعين معًا، يُبدون إعجابهم باستعدادات الأرشيدوق. أخيرًا، لفت نظري شكله، الذي برز من بين الحشد، أطول برأسٍ من الآخرين.

‘وَيحي!’

هتفتُ أنا أيضًا في داخلي. عباءته السوداء المطرّزة بخيوطٍ ذهبيةٍ مزخرفة، وشعره الأسود المصفّف للخلف بانسيابية، منحاه مظهرًا أسطوريًا راقيًا. حتى من بعيد، كان مظهره مُلفتًا للنظر.

“يا صاحبة السعادة، لقد اكتملت استعداداتكِ.”

عند سماع صوت السيدة بيرونا، التفتت إليّ جميع العيون التي كانت مُركِّزة على الأرشيدوق. في تلك اللحظة، ساد الهدوء في المكان. في صمتٍ خانق، حيث لم يُسمَع حتى نفس، التقت عيناي بعيني الأرشيدوق.

“تبدو رائعًا اليوم، سعادتك.”

بينما كنتُ أسير نحوه، أغمضتُ عينيّ برفقٍ وابتسمتُ. للحظة، لمعت عينا الأرشيدوق القرمزيّتان. بدا وكأنه نسي أننا يجب أن نتصرّف كزوجين مُحبّين. غمزتُ بسرعة، محاولةً منعه من قول أيّ شيءٍ غير مألوف.

“وأنتِ أيضًا … احمم. تـ تبدين جميلة …”

احمرّ وجه الأرشيدوق الشاحب. بدا عليه الخجل من النطق بهذه الكلمات. بدلًا من الأرشيدوق الصامت، انفجر فيكتور في مديحٍ مُدوّي.

“يا صاحبة السعادة الأرشيدوقة! تبدين في غاية الجمال!”

رفع فيكتور صوته بانفعال. انضم إليه الجنود الآخرون.

“كما هو متوقّع! عرفتُ ذلك منذ البداية.”

“شرفٌ لي أن أخدم سعادتكِ.”

في لحظة، ساد جوٌّ من الحيوية. ابتسمتُ لهم ابتسامةً عريضةً وعبّرتُ عن امتناني، لكن عبوسًا ارتسم بين حاجبي الأرشيدوق.

“ألم يكن هناك تدريبٌ اليوم؟”

كان الصوت نذير شؤم. فتح الأرشيدوق عينيه مرةً واحدة، وتجمّع الجنود حولي على عجلٍ واصطفّوا صفًّا. تمتم فيكتور، وقد استشاط غضبًا، باحتجاج.

“آه، ما زال هناك وقت. سـ سنودّعكما ثم نبدأ …”

“ما أعلمه أن فضيلة الجندي تبدأ بعدم إهمال تدريبه.”

“سـ سنصحّح ذلك.”

بتحيّةٍ حارّة، انسحب الجنود الذين ملأوا الرّدهة بأسلحتهم. في النهاية، لم يبقَ سوى السيدة بيرونا وبعض الخادمات لتوديعنا.

بعد لحظة، كنا وحدنا أخيرًا في العربة. 

“ألا تقسو على فيكتور كثيرًا؟ حتى الأرشيدوق يتغيّب عن التدريب ليذهب إلى الحفلة …”

وعندما انحزتُ إلى فيكتور، مُوبِّخةً إياه برفق، ضاقت عيناه.

“ها. لقد نسيتِ الغرض من حضورنا الحفلة، أليس كذلك؟ كنتِ تقولين إن الهدف هو التحقيق فحسب، لكنكِ تبدين متحمّسةً جدًا.”

لسببٍ ما، بدا عليه الاستياء الشديد. لطالما رفض الأرشيدوق المناسبات الاجتماعية، باستثناء أرقى المناسبات التي تستضيفها العائلة الإمبراطورية. لذا، من المفهوم أن ينزعج من حضوره الحفلة الصيفية بناءً على طلبي.

‘هل تعتقد أنني أستخدم التحقيق كذريعةٍ لأني مهتمّةٌ بالحفلة؟’

لا يمكنني أن أفقد ثقة موكّلي بي. مسحتُ ابتسامتي وارتسمت على وجهي ابتسامةٌ جادّة. 

“لا، لستُ متحمّسةً على الإطلاق. سأذهب إلى الحفل وأُجري تحقيقًا مُعمّقًا مع ولي العهد لورانس.”

“…..”

كان هذا بوضوحٍ الجواب الذي أراده. لم يتحسّن مزاج الأرشيدوق؛ بل بدا أنه تدهّور أكثر. لاح في ملامحه الجانبية تلميحٌ من خيبة الأمل، وهو يُدير رأسه بصمتٍ مُتجهّمًا.

‘إنه صعب … إنه عميلٌ صعبٌ حقًا.’

هززتُ رأسي بتنهيدةٍ خفيفة، وفجأةً رأيتُ ندبةً صغيرةً بالقرب من عضلة فكّه البارزة. كان شيئًا لم أرَه من قبل. غرق قلبي.

هل من المُحتمل أن يكون للأمر علاقةٌ بليلة دخوله مُغطّىً بالدماء؟ بعد مُداولاتٍ طويلة، فتحتُ فمي بحذر.

“همم، أرشيدوق.”

عند نداءي، قلب عينيه ونظر إليّ. لعقتُ شفتيّ الجافّتين. كانت الآن الفرصة المُثلى لطرح سؤالٍ عليه، داخل العربة، حيث سيكون عاجزًا عن التملّص من السؤال.

“أين كنتَ وحدكَ في الأيام القليلة الماضية؟”

للحظة، ارتعشت عيناه الحمراوتان بانفعال.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1