حدّقتُ في الأرشيدوق ريتشارد بنظرةٍ فارغة، وسقطت عيناي على الدم القرمزي الذي لطّخ أكمامه وصدره.

‘هذا الدّم … ليس دم الأرشيدوق.’

مع أنه بدا في حالةٍ سيئةٍ للغاية، لم أرَ أيّ جروحٍ من شأنها أن تُسبِّب كلّ هذا النزيف. سرت قشعريرةٌ في جسدي.

“ما هذا …”

“لقد تأخّر الوقت، لذا سأذهب الآن.”

أدار الأرشيدوق رأسه بحدّة، مُشيحًا بنظره عني، كما لو أنه لم يعد يرغب في التعامل معي. كان الهواء الذي مرّ به يحمل رائحة العرق والدم.

‘قاتل.’

لمعت الكلمة في ذهني. كان هذا هو المصطلح المُستخدم هنا للإشارة إليه. ابتلعتُ ريقي بصعوبةٍ من الافتراض المشؤوم الذي خطر ببالي.

“لا. هذا مُستحيل.”

تمتمتُ، وأنا أُحدِّق في باب غرفة نوم الأرشيدوق المُغلق بإحكام.

∗ ∗ ∗

قضيتُ الليلة أفكّر في الأمر. في البداية، تساءلتُ إن لم يقتل أحدًا. ماذا لو كان هو الجاني الحقيقي في قضية مقتل ديفون هايدن؟ … حينها لن أتلقّى مكافأة نجاحي.

بعد ليلةٍ أرق، توجّهتُ إلى غرفة الأرشيدوق حالما أشرقت الشمس. لكن، وللمفاجأة، كان جهدًا عقيمًا. انحنت السيدة بيرونا، التي استقبلتني نيابةً عن الأرشيدوق، بعمق.

“لقد خرج قبل شروق الشمس، لكنه قال إنه سيعود قريبًا.”

“أين وجهته؟”

“لم يُفصِح عنها.”

“…..”

عقدتُ حاجباي من هذا الجواب الفارغ. في الواقع، مع حلول الظلام، لم أعد قلقةً بشأن مكافأة نجاحي، بل بشأن الأرشيدوق. ربما كان في موقفٍ خطير، بل دموي. 

‘هل يمكن أن يكون ولي العهد قد تعقّبه؟ أو ربما أرسل قتلةً لأجله …’

غيّرت السيدة بيرونا الموضوع بحذرٍ عندما رأت تعابير وجهي تتجهّم. 

“معذرةً سيدتي. عليكِ الاستعداد لحفلة الغد. ماذا أفعل؟ ليس لديكِ ما ترتدينه …”

بدا على السيدة قلقٌ شديدٌ لأن الفساتين الوحيدة في خزانتي هي ملابس خروجٍ بسيطة. حاولتُ أن أطرد الأفكار السلبية التي كانت تتسلّل إلى ذهني وابتسمتُ.

“أوه، عرضت عليّ صديقةٌ مساعدتي في ذلك.”

“صديقة؟”

توقّفت السيدة عن الكلام، مرتبكةً. بدت عيناها غير مصدّقتين أن إيلينا، وهي من عامة الشعب، لديها صديقةٌ يمكنها مساعدتها في الحفلة. في تلك اللحظة، دوّى صوت حوافر الخيول من خارج الحديقة.

“يبدو أنه قد حان الوقت لوصولها الآن، أليس كذلك؟”

“يا إلهي … تلك العربة مِلكٌ للدوقة بوفاري…”

شهقت السيدة بيرونا من المنظر أمامها. ثلاث عرباتٍ ضخمة، منحوتةٌ بزخارف الورود، رمز الدوقة بوفاري، ظهرت أمام منزل الدوق الأكبر. همست السيدة بيرونا بتأثّرٍ عميق. 

“لا أستطيع وصف مدى إعجابي بتلك العربات الأنيقة عندما كنتُ أعمل في القصر. بالتفكير في أنني سأتمكّن من خدمة سيدةٍ نبيلةٍ في منزل الأرشيدوق وأنا لا أزال على قيد الحياة…!”

كانت السيدة بيرونا تشعّ سعادةً. مُتعة حياة الخادمة تكمن في الإعجاب بجمال السيدات النبيلات الباهر وخدمتهن، لكنها لم ترَ خصلة شعرٍ واحدةٍ منهن في منزل الأرشيدوق. لذا، كانت الدوقة بوفاري، رمز النبلاء الإمبراطوريين، أوّل مَن قابلتها، وقد شعرتُ بسعادةٍ غامرة.

“أنتِ تعلمين أنها لم تعد الدوقة بوفاري، أليس كذلك؟”

ضحكتُ، إذ وجدتُها لطيفة، لكنني همستُ للسيدة بيرونا كتذكير. ففي النهاية، لقد انفصلت مؤخّرًا عن دوق بوفاري. انفجرت المرأة التي نزلت أخيرًا من العربة بالبكاء لرؤيتي.

“إيلينا!”

“أهلًا، كلير.”

كانت كلير زاكارياس، التي تحرّرت أخيرًا من دوق بوفاري بعد عشرين عامًا، تشعّ بالحياة.

“بفضلكِ، تمّت تسوية التِركة بسلاسة. لا أستطيع وصف مدى ارتياحي.”

“لقد طلبتُ منكِ أن تثقي بي، أليس كذلك؟”

“وسمعتُ أن الصحفيين الذين غطّوا الرسالة التي قرأتها إيلينا نشروا أيضًا أسماء عشيقات الدوق السابقات في الصحف، مما سببّ لهنّ إحراجًا كبيرًا.”

بدت كلير راضيةً للغاية. ضغطت على يدي بقوّةٍ وشكرتني.

“كلّ هذا بفضل إيلينا. لولاكِ، لما حلمتُ بتحقيق هذا.”

“لا داعي للشكر.”

“من الآن فصاعدًا، إذا احتاجت إيلينا إلى مساعدة، فسأتدخّل.”

“إذن، لهذا أحضرتِ كلّ هذا؟”

نظرتُ خلف كلير وفرغتُ فاهي. كان الخدم الذين أحضرتهم يُفرِّغون كلّ أنواع الأغراض من العربات الثلاث الكبيرة التي أحضروها معهم. فتحت كلير مروحةً من الدانتيل وضحكت.

“بالتأكيد. إذا كانت إيلينا خبيرةً في المحاماة، فأنا خبيرةٌ في الحفلات.” 

أحضرت كلير عشرات الفساتين والمجوهرات والإكسسوارات لحفل الصيف. وفجأةً، امتلأت قاعة استقبال الأرشيدوقة بأشياء برّاقةً وجميلة.

“هذه هي متعة خدمة سيدةٍ نبيلة.”

“بعد كلّ الدروع والسيوف التي رأيتُها، هذه حلوى للعين.”

كان خدم منزل الأرشيدوق أكثر حماسًا من المعتاد. كانت عيونهم، التي كانت سابقًا لا تشغلها سوى عيون الجنود الكئيبين، مليئةً بالشوق.

نظرتُ إلى الفساتين المُعلَّقة بألوانٍ مختلفة، ومددتُ يدي إلى ذقني، ثم قلتُ لكلير.

“اختيار فستانٍ واحدٍ فقط من هذه لن يكون سهلًا.”

“اختيار فستان؟”

“هاه؟”

رمشتُ بعيني لكلير، التي كان على وجهها تعبيرٌ جاد.

“لستِ مضطرّةً للاختيار. هذه كلّها لإيلينا. أحضرتُها لكِ جميعًا كهدايا.”

“كل هذا؟”

اتّسعت عيناي. حتى نظرةٌ سريعةٌ على الأشياء التي أحضرتها كشفت أنها باهظة الثمن للغاية.

“بفضل إيلينا، أصبحتُ ثريّةً للغاية. ألا يمكنني إعطائكِ هذا المقدار؟”

شمّرت كلير عن سواعدها. ثم أومأت برأسها للخدم الذين أحضرتهم، وأحاطوا بي فجأة.

“من الآن فصاعدًا، يمكنكِ أن تثقي بي تمامًا في كلّ ما يتعلّق بالحفل.”

بعد بضع ساعات، كنتُ منهكةً تمامًا. ارتديتُ وخلعتُ عشرات الملابس، وزينتُها بالإكسسوارات المتطابقة.

كنتُ مندهشةً تمامًا من تجربة حياتي.

“بشرتكِ جميلةٌ جدًا، أيّ شيءٍ سيناسبكِ، لكنني متأكدةٌ من أن الأرشيدوق ريتشارد سيُعجَب بها.”

ابتسمت لي كلير بسعادةٍ وأنا أرتدي فستاني الحريري الوردي الباهت.

“أرى.”

ولكي أرقى إلى مستوى توقّعاتها، تظاهرتُ بالحرج. بالطبع، لن يُعجَب بي ذلك الرجل الآلي.

“أوه، قلتِ إن هذه أوّل حفلةٍ راقصةٍ لكِ يا إيلينا، أليس كذلك؟”

“أجل، هذا صحيح.”

“إذن سيكون الأرشيدوق ريتشارد شريككِ الأوّل في الرقص!”

جعل الصوت المتحمّس يداي، اللتان كانتا تُعدّلان ملابسي، تتوقّفان في الهواء. تبادرت إلى ذهني تفاصيل شرطي مع ماركيز سبنسر الشاب. أجبتُ بتعبيرٍ مُحرَج بعض الشيء.

“امم… هذا، هل عليّ فعل ذلك؟” 

“أوه، بالطبع. شريك الرقص الأوّل مهمٌّ جدًا.”

“مهم …؟ ماذا سيحدث لو لم أرقص مع الأرشيدوق أولاً؟ ألن يكون ذلك مخالفاً للآداب؟”

انقبض قلبي. تساءلتُ إن كان رقصي مع الماركيز الشاب سيكون غريباً لدرجة أنه سيكشف عن زواجنا المزيّف للعالم. لحسن الحظ، هزّت كلير رأسها.

“حسناً … لا توجد آدابٌ تنصّ على أن رقصتكِ الأولى يجب أن تكون مع زوجكِ. لم أقم أنا نفسي بالعديد من الرقصات الأولى مع زوجي السابق في الحفلات الراقصة.”

أومأتُ برأسي. لو كان ذلك مخالفاً للآداب، لم يكن الماركيز سبنسر كان ليقترح عليّ مثل هذا الاقتراح. خطر ببالي سؤالٌ مفاجئ، فأملتُ رأسي.

“لكن لماذا تقولين إنه مهمّ؟”

“هناك مثل شعبيٌّ قديمٌ يقول أن مَن ترقصين معه رقصتكِ الأولى إما أن يكون حبّكِ الأول أو الأخير…”

“آه …” 

خفّ التوتّر في صدري، وتنفّستُ الصعداء لهذا السبب التافه. بصراحة، لم أظن أن الأرشيدوق يعرف مثل هذا المثل. حتى لو كان يعرف، فربما لن يكترث له إطلاقًا.

“لذلك، تميل الفتيات اللاتي يظهرن لأوّل مرّة إلى التعلّق بشريكهن الأوّل إلى حدٍّ ما.”

أغمضت كلير عينيها، كما لو كانت تسترجع ذكريات شيءٍ ما، وضمّت راحتيها.

“يذكّرني هذا بشريكي الأول الذي رقصتُ معه في ظهوري الأول قبل ٢٥ عامًا. شريكي آنذاك كان حبّي الأول …”

“أوه، هذا ما حدث.”

انحرف الحديث بشكلٍ غريب، فأشحتُ بنظري بعيدًا. لكن كلير أمسكت بيدي بقوّةٍ مرّةً أخرى، وعيناها تلمعان. 

“الأرشيدوق ريتشارد وزوجته هما حاليًا أشهر زوجين في الإمبراطورية، وبصفتي مضيفة الحفل، لديّ توقّعاتٌ عالية.”

“هاها… لم أكن أدرك ذلك.”

تصبّب عرقٌ باردٌ في رأسي. كان هدفي الوحيد من حضور الحفل هو الاقتراب من ولي العهد لورانس والتحقيق معه. فجأة، أصابني الدوار من فكرة أن أكون محطّ الأنظار، إلى جانب توقّعات المضيفة كلير، واهتمام النبلاء.

بعد لحظة، غادرت كلير غرفة الاستقبال وبقيتُ وحدي. جلستُ على الأريكة أفكّر في كلمات كلير.

«شريك الرقص الأوّل مهمٌّ جدًا.»

في ذلك الوقت، افترضتُ ببساطةٍ أن عرض استثمار مبلغٍ كبيرٍ من المال لرقصةٍ واحدةٍ سيكون مكسبًا كبيرًا. لهذا السبب استخففتُ بعرض سبنسر.

“حتى لو لم يكن الأمر مخالفًا للآداب، فهو لا يزال غريبًا بعض الشيء…”

حتى لو كانت علاقتي بالأرشيدوق تعاقدية، فإن وجود سبنسر كشريك رقصي الأول بدا غريبًا بعض الشيء.

‘سيراه الناس بالتأكيد أمرًا غريبًا.’

حتى أنني اختلقتُ عذرًا معقولًا.

‘لذا، إذا طلبتُ من ماركيز سبنسر الشاب أن يتفهّم الأمر وشرحتُ له …’

بينما كنتُ أفكّر في ذلك، سمعتُ صوتًا خلفي. التفتُّ ونظرتُ إلى الرجل الذي دخل غرفة الاستقبال.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1