كان العقل المدبّر الشرير، الأرشيدوق ريتشارد، الذي وُصِف في الرواية شخصًا حذرًا وعديم الرحمة. لم يبدُ مثل هذا الرجل وكأنه سيقبل مقابلة شخصٍ غريب. لذلك بعد الكثير من التفكير، استخدمتُ بطاقة هويّة مرؤوسٍ له الذي كان قريبًا منه لدرجة أنه نظّم احتجاجًا من أجله. ظننتُ أنه سيوافق على المقابلة إذا جاءت الخادمة برسالةٍ عاجبة.

أخيرًا، ظهر بنديكت ريتشارد في غرفة مقابلة السجن تحت الأرض وحدّق بي بجفاف.  

“هل أنتِ خادمة الملازم أول فيكتور جينوا؟ما هي الرسالة التي لديكِ لي؟”  

“تزوّجني.”

اهتزّت عيناه الحمراء بعنفٍ كما لو كان يسمع هراء. كان هذا طبيعيًا. لقد التقينا لأوّل مرّةً اليوم.  

“ألم تقولي أنكِ خادمة الملازم أول فيكتور جينوا؟”  

“في الحقيقة، لستُ خادمة. لقد كذبتُ لمقابلتك، سعادة الأرشيدوق.”  

“ماذا؟”

نهض من مكانه ونظر إليّ بازدراء. كان مظهره البارد الذي يبدو كما لو أن قطرة دمٍ لن تسيل حتى لو طُعِن، وهيئته الضخمة التي تنبعث منها قوّةٌ مَهيبة، مذهلةٌ حقًا. 

“ليس لديّ أيّ نيّةٍ للتحدّث مع شخصٍ لم يذكُر هويّته الحقيقية. اخرجي الآن.”  

“إذا أخبرتُكَ مَن أنا،هل ستجلس مجددًا؟”  

“لستُ مهتمًّا.”

صدر صوت صرير السلاسل من معصمي وكاحلي الرجل الذي استدار وبدأ بالمشي. كنتُ أتوقّع أنه لن يوافق على المحادثة بسهولة. يبدو أنه لا يوجد خيارٌ سوى التحدّث عن الموضوع الرئيسي على الفور. صرختُ في ظهره وهو على وشك مغادرة غرفة المقابلة.  

“حتى لو كنتُ الشخص الذي سيُثبِتُ براءتك؟”

في تلك اللحظة، توقّف فجأةً كما لو كان مندهشًا. لكنه بعد ذلك استعاد رباطة جأشه وضحك ساخرًا.  

“ها.الآن أرى أنكِ مجرّد مجنونة.” 

 تبًا،ألم تنجح محاولتي؟

شعرتُ بالقلق، فنهضتُ بسرعةٍ وسدَدتُ طريقه وهو يحاول مغادرة غرفة المقابلة.  

“لماذا لا تتوقّف وتستمع إلى المزيد من كلامي قليلاً؟” 

“لا يبدو أن هناك ما يستحق الاستماع إليه. كلام امرأةٍ تقترح الزواج من رجلٍ تراه لأوّل مرّة، ورجلٌ سيُعدَم قريبًا.”

ابتلعتُ ريقي تحت نظرة عينيه الباردتين. على الرغم من أنني كنتُ أفتخر في حياتي الماضية بأنني قابلتُ عددًا كافيًا من الأشرار، إلّا أن الرجل أمامي كان مختلفًا تمامًا. كانت هيئته الساحقة مناسبةً حقًا لرجلٍ يُدعى قاتلًا متسلسلًا.

لكن موقفي هنا لم يكن أقلّ شأنًا.  

“إذا كان مصيركَ الإعدام بغض النظر عن ما أفعل، فلماذا لا تتظاهر بالتصديق وتستمع إلى حديثي مرّةً واحدة!”

بوعي، مددتُ كتفي التي انكمشت قليلاً غريزيًا. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، ارتعش حاجبا الأرشيدوق قليلاً.

حسنًا، يبدو أنه بدأ يتردّد، فلأدفعه للأمام للمرّة الأخيرة.  

“إذا كنتَ تعتقد بعد خمس دقائق أن هذا مضيعة للوقت،سأغادر هذا المكان على الفور.”

تحدّثتُ بحزمٍ وأشرتُ إلى الكرسي الذي كان يجلس عليه. ارتعشت عيناه الطويلتان النحيلتان للحظة، ثم سار نحو الكرسي بخُطًى ثابتة. ثم انحنى إلى الوراء قليلاً، كما لو كان يختلس النظر إلى الداخل.

“ثلاث دقائق.” 

“نعم!”

بمجرّد حصولي على الموافقة، عدتُ بسرعةٍ إلى الكرسي وجلستُ منتصبةً تجاهه. ثم واصلتُ الكلام بوضوح.  

“فيما يتعلّق باتهامات صاحب السعادة، في المحاكمة القادمة، سيتم مصادرة جميع أموالكَ وسيصدر حكم بالإعدام. في أفضل الأحوال، سيكون السجن مدى الحياة إذا أظهرت المحكمة بعض الرحمة. لكن بالطبع، حسب الرأي العام حتى الآن، لا يوجد أيّ احتمالٍ للرحمة.”

ارتفع ذقن الأرشيدوق ريتشارد فجأةً للحظة. أضفتُ بسرعةٍ كلامي حتى لا يغضب مرّةً أخرى ويغادر.  

“لقد نظرتُ في القضية قليلاً، وأنا واثقةٌ من أنني أستطيع إثبات براءة سمو الأمير.” 

 “……”

كانت عينا الرجل، المليئتان بالشك، تقولان هذا.

‘كيف ستفعلين ذلك؟’

كما لو أنني سمعتُ سؤالًا صامتًا، أجبتُ بسرعة الضوء.  

“في المحاكمة القادمة،عيّنني محاميةً لك.”  

“هل لديكِ مؤهلات المحاماة؟”

ضاقت عيناه بينما يفحصني من أعلى إلى أسفل. كانت نظرةً مليئةً بالشك بأن امرأةً تبدو مشغولةً بالحياة اليومية ليس من المحتمل أن يكون لديها مؤهلات محاماة. كشفتُ الحقيقة بهدوء.  

“حسنًا…هنا… ليس لدي؟ الامتحان لا يبدو صعبًا، لكن لا توجد امتحانات محاماةٍ قبل محاكمتك، سعادتك.”  

“ها، هل تستهزئين بي الآن؟”

قام الأرشيدوق فجأةً كما لو أنه لا يستطيع الاستماع أكثر. كان تعبيره غير سار، وكأنه شعر أنه تم خداعه.

كان هذا متوقّعًا. أسندتُ ذقني على يديّ المتشابكتين، نظرتُ إليه مبتسمةً وواصلتُ الكلام.  

“لهذا السبب طلبتُ منكَ الزواج.” 

“ماذا…؟”

“حسب قانون الإمبراطورية، الأشخاص المسموح لهم بالدفاع عن المتّهم في المحكمة هم: نفسه، عائلته، والمحامون.”

الليلة الماضية، بمجرّد أن حدّدتُ هدفي، هرعتُ إلى متجر الكتب. ثم بحثت عن قانون الإمبراطورية وقلبتُ الصفحات كالمجنونة. لم يكن لديّ مالٌ لشراء القانون، لذا كان عليّ حفظه في ذهني فقط. في النهاية، طردني صاحب المتجر الغاضب، لكنني حقّقتُ النتيجة المرجوّة.  

“من بين هؤلاء الثلاثة، ما هو الخيار المتاح لي الآن؟ بالضبط ‘عائلتك’.”  

“……”

حدّق بي الأرشيدوق بوجهٍ مذهول. ثم، كما لو كان مسحورًا بشيء، جلس ببطءٍ على الكرسي مرّةً أخرى.  

“الطريقة الأسرع لأصبح عائلتكَ هي الزواج.إذا كنتَ حقًا تكره الزواج …”

توقّفتُ عن الكلام ونظرتُ إليه خلسة، وحاولتُ تخمين عمره. يبدو أنه في منتصف إلى أواخر العشرينات من عمره على الأكثر، هل سيكون هذا مناسبًا؟  

“هناك أيضًا طريقةٌ لتبنّيي.” 

“يا لكِ من مجنونة …”

انطلقت نصف شتيمةٍ من شفتيه الأنيقتين. منذ فترة، كان ينظر إليّ كما لو أنني لستُ في قواي العقلية، ويبدو أن أفكاره الحقيقية خرجت أخيرًا. 

“ما رأيك؟ الزواج أو التبنّي، اختر الخيار الذي تفضّله أكثر…” 

 “أرفض كليهما. لن أقبل عرضكِ.”

فوجئتُ بهذه الإجابة غير المتوقّعة وفتحتُ فمي. عادةً، العملاء الذين يأتون إليّ يقولون أنهم سيفعلون أيّ شيءٍ ويتوسّلون إليّ لإخراجهم من السجن …

بينما كنتُ أرمش فقط، تابع الأرشيدوق ريتشارد كلامه.  

“في كلّ مرّةٍ أذهب إلى ساحة المعركة، أستعد للموت. لا أريد أن أصرّ على براءتي من خلال صنع علاقةٍ قسريةٍ بشكلٍ يائس.”

كان صوته هادئًا لكنه مليئٌ بالحزم. فوجئتُ بردّ فعله ونظرتُ إليه بتأمّل. في غرفة المقابلة المظلمة، ترك شعاع الضوء الذي تسلّل كخيطٍ ظلالًا عميقةً على وجه الرجل ذو الملامح القوية.  

“آه، إذن كبرياؤك التافهة أهمّ من رجالك.”

فتحتُ عيناي بوضوحٍ وأطلقتُ كلماتٍ لا ينبغي أن تخرج. كان هذا استفزازي الأخير. لأن خطّتي للهروب من الجحيم كانت بحاجةٍ إليه حقًا.

بانغ!

ضرب الأرشيدوق الطاولة بيده محدثًا صوتًا قاسيًا. بسبب الضجة، نظر الحارس خارج الباب إلى داخل غرفة المقابلة بحذر. لوّحتُ بيدي كما لو أن كلّ شيءٍ على ما يرام، فاستدار الحارس مرّةً أخرى.  

“إذا استمررتِ في التصرّف بوقاحةٍ أكثر هنا، سوف تندمين.”

اهتزّت قبضته المغلقة بقوّة. برزت الأوعية الدموية على ظهر يده الشاحب. لكنني تابعتُ الكلام بنبرةٍ معاتبة. 

“رجالكَ خارج السجن يحتجّون ليلًا ونهارًا للإفراج عنك، سعادة الأرشيدوق.”

توقّفتُ عن الكلام للحظة، ثم أخرجتُ بطاقة الهوية المسروقة ووضعتُها على الطاولة ودفعتُها نحوه.  

“الأمر نفسه ينطبق على فيكتور جينوا.” 

“……”

علت وجه الأمير وهو ينظر إلى بطاقة هوية فيكتور مشاعر معقّدة. 

“إذا قَبِلتَ مصير الإعدام بهذه الطريقة. كيف سيكون شعور أتباعكَ بالخسارة؟ ماذا يجب أن نطلق الآن على ‘فرقة ريتشارد’؟”  

“……”

‘فرقة ريتشارد’، كانت هذه التسمية للفوج 107 من جيش الإمبراطورية الذي كان الأرشيدوق هو قائده.

كونه الابن غير الشرعي للإمبراطور، انضم إلى الجيش في البداية لكسب الإنجازات ونيل اعتراف أبيه. بعد ذلك، في النهاية، أبعد العدو لدرجة أنه حصل على لقب ‘قاتلٍ متسلسلٍ في ساحة المعركة’، ونتيجةً لذلك، ارتفعت سمعته في جيش الإمبراطورية. 

على الرغم من أنه كان شريرًا يضايق البطل في الرواية، إلّا أن هناك العديد من الجنود الذين يتبعونه.  

“ربما هذا ليس هو المشكلة.يجب أن يقلقوا أولاً على ما إذا كانوا سيحافظون على حياتهم.” 

 “……”

أدركتُ بسرعةٍ التعبير المظلم الذي ظهر على وجه الأرشيدوق للحظة. هو أيضًا لابدّ أن يعلم. إذا مات، بالتأكيد ستبدأ عملية التطهير ضد أولئك الذين طالبوا بإنقاذه، بالضبط، أولئك الذين اتّبعوه، حتى لا تُترَك جذورٌ للمتاعب. 

“إذا رفضتَ رغم معرفتكَ بطريقةٍ واضحةٍ للخروج كشخصٍ بريء، فهذا لا يختلف عن خداع أتباعك.”

رأيتُ القبضة الكبيرة التي كانت مشدودةً بقوّةٍ ترتخي ببطء. أغلق الأرشيدوق ريتشارد عينيه كما لو كان يتألّم، وحرّك شفتيه بصعوبة.  

“كلامكِ عن جعلي بريئًا، هل أنتِ واثقةٌ من ذلك؟”

لقد نجحت! هتفتُ في سرّي، إذ رأيتُه يكاد يستسلم لإقناعي. أطلق الأرشيدوق تنهّيدةً خفيفة.

“ما الذي تأملينه في المقابل؟”

 “شروطي بسيطة.”

أخيرًا، أخرجتُ من جيبي العقد والقلم ووضعتُهم أمام الأرشيدوق. نظر إلىالعقد بنظرة شك.  

“ها.”

ضحك الأرشيدوق فجأةً وهو يقرأ المستندات. كما لو كان هناك مشكلةٌ كبيرةٌ جدًا في المستندات.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1