تسببت إيماءة إيلينا في اهتزاز الطاولة قليلاً، وارتطم فنجان الشاي عليها.

‘سرّ؟’

في الوقت نفسه، ارتجفت عينا بنديكت القرمزيّتان قليلاً. كما لو كان يتألّم.

‘إنها امرأةٌ بارعةٌ في جعل الآخرين يبدون عاطفيين، حتى بمجرّد الجلوس أمامها. لا ينبغي لي التورّط معها.’

لهذا السبب لا ينبغي له أن يسمع عن أسرار المرأة. فمشاركة الأسرار تعني الثقة المتبادلة أكثر من أيّ شخصٍ آخر. لم يكن يريد أن يكون في علاقةٍ غراميّةٍ كهذه مع امرأة. بالطبع، ما كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك. كان ذلك أمرًا شخصيًا بحتًا.

مع أن إيلينا كتبت أوراقًا أكثر بكثيرٍ ممّا يتطلّبه العقد، ووضّحت سوء الفهم بين سكان المنطقة، قرّر بنديكت عدم سماع الإجابة وهزّ رأسه. ضحكت إيلينا على إيماءته الجادّة.

“كنتُ أعرف أنكَ ستكون فضوليًّا.”

سُحقًا.

أغمض بنديكت عينيه بشدّة. من الواضح أنه ظنّ أنه لا يريد سماع أسرار إيلينا. بدلًا من أن يدير رأسه أفقيًا، أومأ برأسه رأسيًا رغمًا عنه.

“هاا، إذن … كيف تفعلين هذا؟”

أخيرًا، وضع الورقة التي كان يقرأها وسأل إيلينا. استندت إيلينا إلى كرسيها وابتسمت بخجل.

“همم، كيف أشرح ذلك؟”

استندت إيلينا إلى الخلف وشكّلت مربعًا بإبهامها وسبابتها. عبس بنديكت قليلًا.

“ماذا تفعلين؟”

“أُخزِّن المشهد الذي يحتويه هذا المربع الصغير في رأسي.”

مدّت إيلينا ذراعها، مُشكّلةً مربعًا بأصابعها. أغمضت عينًا واحدةً وحدّقت بين أصابعها، كما لو كانت تُقيّم ما أمامها. فجأة، التقت نظراته بعينين زرقاوين من خلال أصابعها البيضاء النحيلة.

“احمم.”

أبعد بنديكت نظره عنها دون أن يُدرك ذلك. 

“سأُغمض عيني الآن.”

واصلت إيلينا حديثها، وأغلقت عينيها بإحكام.

“عندما أُغمِضُ عينيّ هكذا، تتدفّق عليّ الأشياء التي خزّنتُها في ذهني كالصور.”

“ما السرّ في هذا؟”

ضحك بنديكت، وتلاشى ترقّبه. كان يتوقّع طريقةً سحرية، لكنه الآن يشعر وكأنه قد تعرّض للخداع.

“يستطيع أيّ شخصٍ فعل هذا.”

أغلق عينيه بإحكام، كما لو كان يريد إثبات وجهة نظره. في الظلام الحالك، طفا وجه إيلينا، الذي رآه للتوّ. وجهٌ صغيرٌ رقيق، عينان كبيرتان مستديرتان، أنفٌ بارز، وشفتان ممتلئتان منحنيةٌ بنعومة. بصرف النظر عن كونها لطيفةً وجميلةً بعض الشيء، لم يكن هناك الكثير غير ذلك.

جاءه الرّد مازحًا. 

“لستُ بارعًا في ذلك.”

ضحكت إيلينا ضحكةً مكتومة، وأغمضت عينيها ورفعت يدها اليمنى في الهواء. 

“يا صاحب السعادة، الكتب المكدّسة على المكتب خلف كتفكَ الأيسر هي، بالترتيب، مقدّمةٌ في العلوم العسكرية، وفهم إدارة الأراضي، وكيف ترفض الحب دون أن تُصاب بأذى، صحيح؟”

“…..!”

“… ولكن مَن أحضر كتبًا رومانسيةً إلى المكتب؟”

أغمضت إيلينا عينيها، وأمالت رأسها إلى اليسار.

دوي!

نهض بنديكت بسرعةٍ ودفع الكتاب المعني، ⟨كيف ترفض الحب دون أن تُصاب بأذى⟩، إلى أحد الأدراج. كان قد رآه قبل بضعة أيّامٍ عندما توقّف عند المكتبة، وتردّد، ثم أخذه بسرعة. لم يكن قلقًا من أن تُصاب إيلينا بأذًى لاحقًا، بل كان مجرّد فضول.

“همم، هذا كلّ شيء؟”

بعد أن أخفى الكتب، استطاع أخيرًا العودة إلى مساره. شخر. 

“ثلاثة كتب، حقًا؟” 

ضحكت إيلينا ضحكةً خفيفةً على ردّة فعله. 

“بالطبع، لم ننتهِ بعد. ستائر الكتان بجانب النافذة اليمنى مكوّنةٌ من ١٣ طية، والمزهرية تتّسع لـ ٢٩ وردة.”

“… هذا صحيح.”

انفتح فم بنديكت قليلاً عند سماعه الوصف الدقيق، كما لو كان يراقب. كان تعبير إيلينا متعجرفاً بشكلٍ لطيف.

“إذا لزم الأمر، يمكنني حتى تخيّل وجه شخص. ليس بشكلٍ مبهم، بل كلوحةٍ فنية.”

“ماذا تعنين بعبارة ‘كلوحة فنيّة’ …”

في تلك اللحظة، لم يستطع بنديكت إكمال جملته، فقد تجمّد في مكانه من لمسة أصابعها الرقيقة على وجهه.

“على سبيل المثال، هناك ندبةٌ صغيرةٌ فوق حاجب الأرشيدوق. شامةٌ خفيفةٌ على هذا الخدّ. أثر تمزّقٍ خفيفٍ على شفتيك.”

حبس بنديكت أنفاسه لا شعورياً بينما كانت يداها تتتبعان وجهه ببطء. كان من الواضح أنها تحاول إغواءه بحجّة كشف أسرارها. لذا كان عليه أن يُبعِد تلك الأصابع المزعجة عن وجهه، لكن جسده لم يتحرّك إطلاقًا.

حدّق في وجه إيلينا مُغلق العنين بنظرةٍ فارغة. أشرقت شمس الظهيرة بلمعانٍ على شعرها الأشقر العسلي.

“…..!”

انتابه شعورٌ بالدوار للحظة. هل كان بسبب ضوء الشمس الساطع، أم بسبب الأصابع الناعمة التي تلامس وجهه؟ 

أغمض بنديكت عينيه ببطء، محاولًا تصحيح بصره المشوّش.

بادومب، بادومب، بادومب-

كان قلبه ينبض بسرعةٍ غير طبيعية. انفتحت عينا إيلينا في تلك اللحظة.

“ماذا عن هذا؟ يبدو مفيدًا للغاية، أليس كذلك؟”

“…..!”

شعر أن قلبه، الذي كان ينبض بسرعة، سيتوقّف. في هذه اللحظة، لا بد أن هناك خطبًا ما في قلبه.

لم يعد بنديكت يحتمّل الأمر، فقفز من مقعده. سار ببطءٍ نحو الباب. نظرت إيلينا، وهي في حيرة، إلى ظهره وصرخت.

“أوه، إلى أين أنتَ ذاهب أيّها الأرشيدوق؟”

“لا تهتمّي بالأمر، عليكِ العودة أيضًا.”

أجاب دون أن ينظر إلى الوراء. كانت غرائزه، المدرّبة على استشعار الخطر في ساحة المعركة، تُنبّئه. إذا رأى إيلينا مرّةً أخرى، فقد يحدث أمرٌ خطير. لم يكن يعلم ما هو، لكنه خطير.

∗ ∗ ∗

“همم … بناء الورشة يسير بسلاسةٍ تامة. كما ارتفع معدّل الإنتاج داخل المنطقة بنسبة 40% مقارنةً بالشهر الماضي.”

 أشرق وجه ألبرت وهو يُبلغ عن الوضع في العقار. هو، الذي كان يُشكّك سابقًا في خطّتي، يعمل الآن بجدٍّ أكبر من أيّ شخصٍ آخر. في البداية، كنتُ أشكّ في أنه تلقّى رشوةً من ولي العهد ليحصل على قرضٍ خاصٍّ للإطاحة بالأرشيدوق. بدا أنه مهتمٌّ حقًا بالأرشيدوق ومستعدٌّ للجوء إلى قروضٍ خاصّة.

“ومع ذلك…”

اعتدل وجه ألبرت قليلًا وهو غارقٌ في تقريره.

“احتياطيات الأرشيدوق النقدية على وشك النفاد. لقد غطّينا بالفعل ثلاثة أشهرٍ من الميزانية بتكاليف البناء ورواتب الموظّفين.”

كانت كلماته صادقة. سيستغرق تصنيع الساعات وبيعها وقتًا أطول، وتنفيذ خطّتنا باحتياطياتنا النقدية الحالية غير ممكن.

“الجو دافئٌ هذه الأيام، لذا قلّت أعمال المرتزقة …”

تمتم الأرشيدوق بهدوءٍ وهو يستمع إلى تقرير ألبرت. بدا أنه عازمٌ على تعويض عجز الميزانية بأفعاله مرّةً أخرى. عندما رأيتُه يتأمّل أفكاره باهتمامٍ وتعبيرٍ جاد، وجدتُ نفسي مبتسمًا.

“من الجيد أن تكون طموحًا، لكن ليس عليكَ أن تكون كذلك هذه المرّة.”

“هل من طريقةٍ لتأمين هذا المبلغ من المال الآن؟”

أومأتُ برأسي بثقة. لم أستطع الاعتماد كلّيًا على السحر وانتظار عودته سالِمًا، لذلك كنتُ قد أعددتُ بديلًا بالفعل.

“لقد حصلتُ على قرض.”

“قرض …؟”

“نعم، وافقتُ على تلقّي أموالٍ استثماريّةٍ من الماركيز الشاب سبنسر.”

ظهرت ثَلَمةٌ عميقةٌ بين حاجبي الأرشيدوق. بدا عليه الشك.

“هل يُقرِض إيدن سبنسر مالًا لمقرّ إقامة الأرشيدوق دون أيّ تعويض؟”

“ليس الأمر بلا مقابل. لقد وافق على منح مجموعة سبنسر حقوق التوزيع الحصرية للساعات. عائلة الأرشيدوق ليس لديها مجموعة توزيع.”

كانت هذه هي الصفقة السرية التي أبرمتُها مع الماركيز الشاب لسبنسر في رحلة العودة من المملكة. وبالنسبة لنا، لم يكن في هذه الصفقة أيّ خطأ. كانت شركة سبنسر التجارية آنذاك أنجح مجموعةٍ تجاريّةٍ في الإمبراطورية. ومع ذلك، بدا الأرشيدوق متوترًا.

“هل هذا حقًا هو الثمن الوحيد؟”

“همم … كانت هناك أشياءٌ أخرى، لكنها لم تكن بنفس روعة المقابل، وكانت غير عاديّةٍ نوعًا ما …”

في رحلة العودة من مملكة غريس، عبستُ لا شعوريًا وأنا أتذكّر الشروط الأخرى التي فرضها.

«إذن أنتِ تطلبين أموالًا تجاريةً مقابل الاحتكار؟»

«بالتأكيد. أنتَ تعرف أهمية ‘الاحتكار’ أكثر من أيّ شخصٍ آخر. إن لم ترغب، فسأبحثُ عن تاجرٍ آخر.»

أغمضتُ عينيّ بابتسامةٍ ذات معنى وابتسمتُ، عندها لمعت عينا سبنسر. ابتسم أخيرًا وقبل العرض دون تردّد.

«حسنًا. كرجل أعمال، لا يمكنني تفويت عرضٍ من شخصٍ مثلكِ. مع ذلك، أودّ أن أُضيف شرطًا آخر …»

وبينما كنتُ أتذكّر وعد ذلك اليوم، انتشلني صوت الأرشيدوق ريتشارد المتسائل من أفكاري.

“ما هو عرض إيدن بالضبط؟”

في تلك اللحظة، فُتِح باب المكتب، وتردّد صدى صوتٍ مَرِحٍ في أرجاء الغرفة. رمشتُ عند رؤية الرجل الذي ظهر فجأة.

“أوه، كنتُما تتحدثان عني، أليس كذلك؟”

أغمض إيدن سبنسر، الذي كان يتبادل النظرات بيني وبين الأرشيدوق، عينيه وابتسم.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1