في النهاية، وافق ماركيز سبنسر على طلبي، وإن كان بشرطٍ غريب.

“إذن، أتطلّع إلى ذلك، سيدتي.”

ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ ماكرة، ونزل من العربة فور وصولنا إلى الإقطاعية، مشيرًا إلى ارتباطاتٍ أخرى. بعد توديعه، التفتُّ إلى الأرشيدوق، الذي ارتسمت على وجهه ملامح استياء، وسألتُه.

“حسنًا، ما رأيكَ أن نتفقّد العقار قبل عودتنا إلى مقرّ الأرشيدوق؟ أثناء وجودنا هنا، بصفتي الأرشيدوقة، يُمكنني مقابلة الناس.”

“لماذا؟”

رفع الأرشيدوق ريتشارد حاجبه احتجاجًا على اقتراحي، كما لو كان يشكّ بي. أملتُ رأسي لردّ فعله غير المُرضي.

“بالتأكيد، إنه من أجل مستقبلنا المزدهر في العقار.”

الآن وقد حصلتُ على مخطّطات الساعة، احتجتُ إلى التحقّق ممّا إذا كانت الإقطاعية تمتلك البُنية التحتية اللازمة لبناء ساعات. علاوةً على ذلك، كنتُ بحاجةٍ إلى إظهار الزوجين الأرشيدوق العاشقين أمام الناس، حتى لا أُثير الشكوك في البلاط الإمبراطوري حول علاقتنا.

“ها. لقد قلتُ بوضوحٍ إننا في علاقةٍ تعاقديّةٍ فقط.”

“متى قلتُ غير ذلك؟”

رمشتُ بعينين واسعتين من جديّته المُفاجِئة. أصبح الأرشيدوق، الذي رفض العقد في البداية رفضًا قاطعًا، الآن مهووسًا به، مُصرًّا على العقد كلما ذكرتُه.

“أعتقد أن جسدي وحده لن يكفي، لذلك غيّرتِ خطتكِ للبقاء في العقار وتولّي دور الأرشيدوقة.”

تنهّد الأرشيدوق ومسح وجهه. حدّقتُ في كفّه الكبير، الذي غطّى نصف وجهه، بنظرةٍ فارغة، وعقدتُ حاجبي.

“جسد؟ ماذا تقصد، خطّة؟”

تمتمتُ، غارقةً في التفكير، بينما تابع الأرشيدوق حديثه.

“أليست فكرة البقاء معًا من هنا إلى المستقبل أكثر من مجرّد عقد؟”

آها!

الآن وقد فهمتُ قصده، صفّقتُ يديّ معًا أمام صدري. لقد وقّعنا عقدًا، مُراهنين على جسده – على حرّيته من القيود. ولكن بطريقةٍ ما، بصفتي الأرشيدوقة، تلقّيتُ تقرير التِركة وانتهى بي الأمر بالانخراط في العمل.

كان من الواضح أنه قلق. من أن أُطالِب بتعويضٍ إضافيٍّ يتجاوز الأجر المتّفق عليه للعمل خارج نطاق العقد!

‘بالطبع، في حياتي الماضية، طالبتُ بدفعٍ إضافيٍّ كتكتيكٍ ذكيٍّ لتوسيع نطاق العمل الموعود لعميلٍ ما …’

في أوقاتٍ كهذه، رأيتُ جانبًا قاسيًا، عنيفًا، لا يرحم لمخطّطه. لوّحتُ بيدي، منبهرةً بحساباته الدقيقة.

“يا إلهي، لماذا أنتَ قلقٌ إلى هذا الحد؟ أنا أفعل هذا من باب اللطف فقط.”

آه، خدمة، خدمة!

ابتسمتُ مُستمتعة. بالطبع، كانت نيّتي الحقيقية حماية أكبر قدرٍ ممكنٍ من ثروتي المستقبلية.

“……”

عاد وجهه ليُظهِر تعبيرًا مُعقّدًا. ابتسمتُ له ابتسامةً مشرقةً وطمأنتُه، الذي ما زال يبدو غير واثقٍ بي.

“ليس لديّ ما أطلبه منكَ أكثر من ذلك، أيّها الأرشيدوق. لذا، لا داعي للقلق بهذا الشأز.”

“…..!”

بهذه الكلمات، أشاح بنظره عني فجأةً وظلّ صامتًا حتى دخلنا أراضي الأرشيدوق.

∗∗∗

وصلنا أخيرًا إلى قريةٍ في أراضي الأرشيدوق.

كانت نيّتي الأصلية أن أتفقّد المنطقة بنفسي، لأرى إن كانت الظروف مُناسبةً لصناعة الساعات، وأن أُري الناس مدى انسجام الأرشيدوق ريتشارد وزوجته.

“حقًا… هذه أكثر المناطق ازدحامًا في أراضي الأرشيدوق؟”

بعيدًا عن تحقيق هدفي في التفقّد، شعرتُ بإحراجٍ شديد. حتى ذلك الحين، لم أكن قد دخلتُ إلّا قصر الأرشيدوق، مُقيّمةً وضع المنطقة بناءً على الأرقام الواردة في التقارير. أما القرية التي رأيتُها بأمّ عيني، فكانت أكثر قتامة. 

الحقول المزروعة، المغطّاة بالتراب الأحمر، كانت قاحلة، ولم يبقَ منها سوى القليل من المحاصيل التي تنمو بغزارة. حتى أكثر الشوارع ازدحامًا كانت كئيبة، والعديد من المتاجر مغلقة. علاوةً على ذلك، لم تكن هناك نملةٌ واحدة، مما جعل من الصعب تصديق وجود أُناسٍ يعيشون هناك.

“لم يكن الوضع هكذا حتى قبل بضعة أشهر …”

نظر فيكتور، الذي كان يرافقني كمرافق، إلى الأرشيدوق وهمس لي بصوتٍ خافت. نظرتُ حولي بقلقٍ وتنهّدتُ بهدوء.

“لأن ممتلكات الأرشيدوق صودرت بسبب هذه الحادثة.”

وفقًا لتقرير التِركة الذي تلقّيتُه عبر ألبرت، كبير خدم الأرشيدوق، كانت تِركة الأرشيدوق فقيرةً جدًا لدرجة أنه كان يوزّع ممتلكاته الشخصية في العاصمة على أهل التِركة كإعانات. ومع ذلك، بعد جريمة القتل ومصادرة ممتلكات الأرشيدوق، أصبح هذا الدعم مستحيلًا. لا بد أن هذا زاد من صعوبة الأمر على أهل التِركة.

في تلك اللحظة، رأيتُ مجموعةً من الأشخاص، بدا أنهم ابنٌ صغيرٌ ووالده، يتّجهون نحوي من الجانب الآخر. استقبلتُ الشخصين بفرحٍ واقتربتُ منهم.

“مرحبًا.”

“يا إلهي!”

صرخ الرجل مصدومًا لرؤيتنا. وفي الوقت نفسه، انفجر طفلٌ بالبكاء لرؤية الأرشيدوق.

“وحش يقتل الناس، وحش. هاااااانج.”

توقّف الأرشيدوق في مكانه عند سماع ذلك الصوت. غرق والد الطفل في تفكيرٍ عميق.

“صـ صـ صاحب السعادة، سعادتك، لقد ارتكبتُ خطيئةً مميتة. أ- أ- أرجوكَ سامحني.”

سقط أرضًا، منحنيًا رأسه متوسّلًا. كنتُ أنا مَن دُهِش من ردّة فعله المبالِغ فيها.

“لقد كان خطأ طفل، ولكن ليس عليكَ أن تصل إلى هذا الحد…”

“أ-أ أرجوك، أتوسّل إليك اعفُ عن حياتي.”

“…..”

امتلأ وجه الرجل بخوف والجزع الحقيقي. بدا وكأنه يعتقد أن الأرشيدوق القاتل قد يقتله في أيّ لحظة. شعرتُ بالحرج، فنظرتُ إلى الأرشيدوق، ورأيتُ وجهه متصلّبًا. 

“يا إلهي، مـ ماذا سيحدث بالسيد سميث وتوماس …؟” 

“ا- اصمت! إن أغضبتَ جلالته، فـ فقد تموت أيضًا!”

ارتجفتُ من الهمسات الخافتة القادمة من الزقاق المظلم. ثم، أخيرًا، بدأت حقيقة الشارع المهجور تتّضح لي.

‘ليس الأمر أنه لم يكن هناك أناس … كانوا جميعًا مختبئين.’

وفقًا لوصف الرواية الأصلية، لم تكن صورة الأرشيدوق ريتشارد إيجابيةً في جميع أنحاء الإمبراطورية. لقد كان شريرًا حقيقيًا. ومع ذلك، فإن رؤية تصوير الرواية بأمّ عيني جعلت الوضع يبدو أكثر خطورة.

‘حتى لو كان الآخرون كذلك، فلماذا حتى أهل أرضه 

…’

عبستُ عند السؤال الذي طُرِح في ذهني. حتى الآن، كان الأرشيدوق يستخدم موارده الخاصّة لمساعدة شعبه.

في تلك اللحظة، لمعت في ذهني فجأةً تفاصيل تقارير المالية لعشرين عامًا.

‘لا شيء! لم يكن هناك شيء!’

انفتح فمي دون أن أُدرك. وبالعودة إلى الوراء، أدركتُ أن هناك ما كان ينبغي إدراجه في قائمة النفقات. كانت تلك التكاليف تحت مسمّى ‘دعايةٍ وإعلان’. علاوةً على ذلك، لم يُسجَّل استضافته لأيّ فعالياتٍ اجتماعيةٍ في منزل الأرشيدوق منذ أن استحوذ على ممتلكاته.

هذا يعني أن أهل العقار كانوا غافلين تمامًا عن لطف الأرشيدوق بهم. علاوةً على ذلك، لم يُقِم أيّ فعاليةٍ كبيرةٍ من شأنها أن تُدِرّ دخلًا إضافيًا على أهل العقار، ممّا زاد على الأرجح من استيائهم منه. وبالطبع، كانت صورته كشخصٍ غير اجتماعيٍّ ميزةً إضافية.

لذلك، بقيت صورة الأرشيدوق في أذهانهم صورة قاتلٍ في ساحة المعركة، أو ربما قاتلٌ حقيقي.

حتى قصّة حبّه، التي روّجت لها الصحف، ربما كانت قصّةً غير مرغوبٍ فيها لمَن يعيشون في فقر.

بينما حدّق بهم الأرشيدوق بنظرةٍ صارمةٍ لبرهةٍ طويلة، ارتجف والد الطفل. 

“صـ صاحب السعادة. سـ سأتحمّل العقاب، لذا أرجوك، على الأقل ابني …”

“… لا تقلق بشأن ذلك. انصرف.” 

كان صوته أجشًّا، كما لو كان يخدش حلقه.

“شـ شكرًا، شكرًا لك!”

ظلّ الرجل، بوجهٍ مُرتاح، يمسح دموعه ورأسه منحني، عاجزًا حتى عن فتح عينيه. أخيرًا، مرّ به الأرشيدوق دون تردّد. رفع نظره بحذر، تعبيره هادئ، ولكنه غير معتاد. عضلات فكّه المنتفخة، المشدودة من صكّه على أسنانه، منحته شعورًا بالشفقة.

“لقد قتل والدة وليّة العهد، لكنه هدّد القاضي وأفلتَ من العقاب!”

انبعث صوتٌ خافتٌ من وراء الجدار، تحمله الرياح. هزّ الأرشيدوق، الذي سمع الكلمات بلا شك، كتفيه قليلًا.

شعرتُ بالشفقة، فربتُّ على كتفه لا إراديًا. 

“سأقبض على الجاني الحقيقي وأُزِيل سوء الفهم، فلا تقلق.”

مرّر يده برفقٍ على شعره.

رغم أنه كان حرًّا، إلّا أن الناس ما زالوا يخشونه ويشكّكون فيه. حتى شعب الأرشيدوق شعروا بنفس الشعور … لن يُجدي ذلك نفعًا حتى في تبرئته.

حان وقت وضع خطّةٍ حقيقية.

حسمتُ أمري وضغطتُ على قبضتي.

∗∗∗

عند وصولي إلى منزل الأرشيدوق، حبستُ نفسي في المكتبة على الفور. أردتُ نقل المخطّطات التي كنتُ أحتفظ بها في ذهني إلى الورق. كان وضع خطّةٍ لتحسين صورة الأرشيدوق أمرًا رائعًا. ومع ذلك، بعد عودتي من مملكة غريس، وبعد عدّة أيامٍ دون أيّ تعليماتٍ محدّدةٍ مني، بدأ الشكّ يتسلّل إليهم.

“أليست هذه فكرةً سخيفة، سيدتي؟”

“لست متأكّدًا من إمكانية إنشاء تجارة ساعاتٍ في أراضي الأرشيدوق، حيث لا توجد أيّ تكنولوجيا على الإطلاق.”

من بين المشكّكين في أفكاري، كان كبير الخدم ألبرت، على وجه الخصوص، يُلقي نظرة شكٍّ كلما مرّ بالمكتبة. في الواقع، كان يبدو عليه الاستياء مني منذ اليوم الذي أشرتُ فيه إلى تقرير التِركة. لكن كانت لديّ خطة.

بعد بضعة أيام. أخيرًا، وبعد أن وضعتُ الخطّة المثالية، استدعيتُ الجميع إلى مكتب الأرشيدوق.

“أخيرًا انتهى الأمر.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1