سحب بنديكت حزامًا من خصره بوجهٍ حازم. ثم قال لإيلينا التي كانت تحدّق به بذهول.

“يجب ألّا تتجاوزي هذا الحد أبدًا. هل فهمتِ؟”

“آه …”

عندها فقط أدركت إيلينا نوايا بنديكت. تمتمت وهي تحدّق في الحزام الطويل الموضوع في منتصف السرير الكبير.

“ترسم خطًا؟ أنتَ لستَ طفلاً حتى …”

تمتمت بهدوء، لكن بنديكت، بحواسه الحادّة، سمع الشكوى بوضوح. لكنه هو مَن شعر بالظلم.

“بالطبع، لستُ طفلاً، لذا الأمر ليس كذلك-!”

لم يستطع بنديكت المتابعة، وصمت. بالكاد استطاع ابتلاع الكلمات التي كان على وشك قولها، أنهما سيستلقيان على السرير نفسه، وأنها هي التي تُحبّه بشدّة، ربما يكون لديها بنوايا خبيثةً اتّجاهه وتستغلّه.

‘من الواضح أنها تلاحقني.’

أخيرًا، استلقى على حافة السرير، حيث رسم الحزام خطًا، وسحب الغطاء حتى رقبته. ظلّ يقظًا حتى صعدت إيلينا على السرير.

“ألا ترسم الخط في المنتصف تمامًا؟ ستكون أنتَ الخاسر هكذا، أيّها الأرشيدوق.”

على عكس سلوكه المتوتر، كان صوت إيلينا أكثر هدوءًا من المعتاد.

“جانبي واسعٌ جدًا.” (لأنها أنحف وأصغر منه)

ضحكت وهي تزحف تحت الأغطية على النصف الآخر من السرير. بينما كان بنديكت يحني كتفيه بإحكامٍ في المساحة، محاولًا عدم تجاوز الخط، بدت إيلينا الصغيرة مرتاحةً تمامًا.

لكن بنديكت، غير مبالٍ، حذّرها بصرامة.

“لا تفكّري حتى في تجاوز الخط.”

“نعم، نعم، تصبح على خير.”

بإجابةٍ عابرة، انطفأ المصباح بجانب السرير، وحلّ ظلامٌ دامس.

ساد الصمت الغرفة. وسط إيقاع التنفّس المنتظم ودقّات الساعة المتواصلة، كان الصوت الوحيد غير المنتظم …

بادومب، بادومب، بادومب.

كان بنديكت يحتضر من خفقان قلبه الذي لا يستطيع السيطرة عليه.

‘اللعنة.’

رفع يده إلى جبينه، وتمتم بلعنةٍ في سرّه. شعر بشعره، الذي لا يزال مبلّلاً بالماء البارد الذي سكبه عليه سابقاً، متوتّراً.

«هل ترغب في الاستحمام أولاً؟»

هل كنتِ تُغويني بوضوح؟

مجرّد التفكير في إيلينا وهي تُحدّق به من حوض الاستحمام المليء بالرغوة كان خطيراً. قبل أن يسيطر عليه شعورٌ سيء، اندفع خارج الغرفة، وسحب دلواً من الماء من مضخّة حديقة الفندق، وغمر رأسه بالماء البارد.

‘إنها حقاً امرأةٌ ماكرةٌ ومخادعة.’

أمسك بنديكت قمّة رأسه المُبخّرة. مؤخّرًا، كانت إيلينا تحاول إغواءه كلما سنحت لها الفرصة. ربما كانت تحاول إقناعه بخرق العقد أولًا.

“هذا مرفوضٌ تمامًا.”

حدّق بها بغضب. فالنساء، في النهاية، كائناتٌ مُشتِّتةٌ وغادرة، ولسنَ سوى ضعف. كان والده، الإمبراطور، على علاقةٍ غراميةٍ مع والدته العامّية، ممّا أدى إلى ردّ فعلٍ سياسيٍّ عنيفٍ من سلطة الإمبراطورة، وأدّى في النهاية إلى هجرانه.

‘علاوةً على ذلك، امرأةٌ بلا أخلاق.’

كانت تحبّني، ومع ذلك كانت عالقةً مرارًا وتكرارًا مع ذلكا وغد الوغد إيدن!

تذكّر ضحكتهما العذبة خارج العربة طوال الطريق إلى مملكة غريس، ومنظرهما وهما متشبّثان ببعضهما كعاشقين عندما فتح باب العربة. 

عبس في حيرةٍ من أمره. وماذا عن كلّ تلك الكتب الفاحشة! في اللحظة التي رأى فيها عناوين مثل ⟨إغراء زوجة صديق⟩ و⟨الحب الممنوع في عربة⟩، خطرت له فكرة أنه لا ينبغي تركهما وحدهما في العربة. لذا، انتهى به الأمر إلى التخلّي عن حصانه والقفز إلى العربة.

أدار ظهره لإيلينا واستلقى.

‘ألن يكون جميع النبلاء جيدين بالنسبة لها؟’

فجأة، في أعماقه، غمره شعورٌ بعدم الارتياح. مدّ بنديكت يده بتوتّر، متأكّدًا مرّةً أخرى من أن الحزام الجلدي الذي كان يُرسم كخطٍّ فاصلٍ بينه وبين إيلينا لا يزال في مكانه.

‘كما هو متوقع، مع امرأةٍ كهذه، حالما ينتهي العقد …’

في اللحظة التي فحص فيها الحزام بتلك الفكرة، وضعت إيلينا يدها على يده.

“…..!”

أخذ بنديكت نفسًا عميقًا بينما سرت قشعريرةٌ في عموده الفقري. لقد تجاوزت هذه المرأة أخيرًا الحدود. أدار رأسه إلى إيلينا، مستعدًا للانفجار غضبًا. 

“ماذا تفعلين …!”

“آه …”

“…..”

كانت إيلينا نائمة، غافلةً عن العالم. تجمّد بنديكت بتيبّس، يبتلع ريقه بصعوبة. ثم عبست عيناه بشدّةٍ وحاول صفع يدها.

‘انتظر. إذا صفعتُها، ستستيقظ، وسأكون في خطرٍ أكبر. لطالما سعت وراء جسدي.’

تألّم بنديكت، ووجهه متجهّم. دقيقة، دقيقتان، ثلاث دقائق…. بعد عشرات الدقائق، حسم أمره أخيرًا.

“لا، المرأة هي مَن تجاوزت الحد.”

شدّد عزيمته. وبينما كان على وشك صفع يدها الناعمة التي كانت على يده، انتفض وتوقّف. فاجأته لحظة إدراك. الحزام الجلدي، يده، يد إيلينا، ومكان يده …

“…..”

رمش في حيرة. عمليًا، كانت راحة يده هي مَن تجاوزت الحد أولًا. مع أنه فعل ذلك فقط للتأكّد من أن الحزام لا يزال في مكانه. وضع يده الأخرى على جبهته.

‘ماذا لو أيقظتُ امرأةً بلا سببٍ واتّهمتني بذلك؟’

كان ذلك سيدمّر سمعته، بعد أن صرخ في إيلينا ألّا تتجاوز الحد. في النهاية، لم يستطع بنديكت إبعاد يد إيلينا، فتحرّك بصعوبةٍ واستلقى على ظهره، مواجهًا السقف. بقيت إحدى يديه على الحزام بشكلٍ أخرق.

“همم …”

تلوّى جسد إيلينا، وهي تغوص في البطانية الناعمة. بصوت حفيف، لمس شيءٌ غريبٌ خدّ بنديكت. كان شعر إيلينا الطويل المنسدل.

“همف!”

حبس بنديكت أنفاسه بينما تسلّلت الرائحة المنعشة إلى أنفه. مع كلّ هزّة، دغدغ الشعر الناعم مؤخرة رقبته، تاركًا إياه متجمّدًا.

كان بنديكت جنديًا بطبيعته. لقد خاض معركةً خطيرة، وسيف العدو يصل إلى حلقه. لكن الآن، قلبه يخفق بشدّةٍ كما لم يحدث من قبل.

‘لودفيغ كارل أوتو كونراد هاينريش كورنوال فريدريش فرديناند فرانز فيلهلم فيليب إدوارد هنري …’

كان مستلقيًا على السرير، أطرافه مقيدة، يردّد أسماء الملوك السابقين منذ تأسيس الإمبراطورية.

“…..!”

تحرّكت أصابع إيلينا الناعمة على ظهر يده الخشنة، كما لو كانت تسخر من جهوده.

‘هنري إدوارد فيليب فيلهلم فرانز فرديناند فريدريش كورنوال هاينريش كونراد أوتو كارل لودفيغ …’

الآن، وبعد أن فرغ من حفظ أسماء الملوك السابقين، بدأ يردّدها عكسيًا، مستعيدًا دروس التاريخ المملّة في الأكاديمية العسكرية.

‘لودفيغ… لودفيغ… لودفيغ…’

تمتم بنديكت بأسماء أسلافه، وجوهٌ لم يرها من قبل، طوال الليل.

* * * *

في اليوم التالي.

“صباح الخير، سعادة الأرشيدوقة! لقد تحسّنت بشرتك!”

حيّاني فيكتور بصوتٍ عالٍ.

“نعم، بفضلك.”

أومأتُ برأسي منتعشة. كانت مفروشات الفندق جيدةً جدًا لدرجة أنني نمتُ نومًا عميقًا لأوّل مرّةٍ منذ زمنٍ طويل.

“سعادتك، هل قضيتَ ليلةً هانئة؟ لقد غرّدت العصافير على غير العادة منذ الصباح اليوم.”

كان فيكتور، الذي كان يتلوّى بجانب الأرشيدوق، يحمل تعبيرًا ماكرًا بعض الشيء على وجهه. لكن الأرشيدوق عبس ببساطة، وعيناه مظلمتان.

“…..”

“…أوه لا! ألم تنم قط؟ الجو حارّ جدًا، في النهاية…”

“اصمت. رأسي يدقّ.”

“نعم.”

صوت فيكتور، المُرتجف، كما لو كان على وشك استلال سيفه، جعله يُغلِق فمه ويتراجع ببطء. ناديتُ فيكتور جانبًا وأمرتُه بما يجب فعله بينما أُقابل الكونت بونيتا. أومأ بتعبيرٍ مُحير ولكن بإخلاصٍ في النهاية، ثم اختفى.

بعد لحظة، أعلن الماركيز الشاب سبنسر جدول اليوم.

“ستصل العربة التي أرسلها الكونت بونيتا قريبًا. الوجهة ستكون قصره.” 

أخيرًا، صعدتُ إلى عربة الكونت بونيتا، وعيناي مفتوحتان على اتساعهما، ونظرتُ حولي في أرجاء المقصورة المذهّبة.

“يا إلهي، يُقال إن الكونت ثريٌّ للغاية … أظن أن هذا صحيح.”

كانت العربة رائعةً حقًا، مزخرفةً بشكلٍ مذهل. وبينما كنتُ منغمسةً في تفقّد العربة، جلس الأرشيدوق ببساطة، ذراعيه مطويتان وعيناه مغمضتان بإحكام، كما لو كان مستاءً من أمرٍ ما، طوال الطريق إلى منزل الكونت. ضحك الماركيز سبنسر، كما لو أنه وجدني مُسليّة.

“حسنًا، لديه احتكارٌ لبيع السلع الفاخرة باهظة الثمن.”

“إنه رجلٌ طيبٌ حقًا.”

أومأتُ برأسي، كما لو كنتُ أُقِرُّ بكلامه. بالنسبة لي، كان المال هو المعيار الذي أحكم به على الناس. عبس الماركيز الشاب سبنسر وتمتم بقلق.

“حسنًا، هذا ليس صحيحًا بالضرورة. عندما تقابلينه شخصيًا، ستجدينه شخصًا مزعجًا. عندما يسعى لمنفعةٍ شخصية، فإنه يستكشف ويختبر قيمة الشخص بدقّة. إنه بالتأكيد ليس من النوع الذي يفعل ما تشائين بسهولة.”

“لا تقلق.” 

قلتُ ذلك ولوّحتُ بيدي. بالنسبة لي، لم يكن ذلك شيئًا إن كان يعني المال. لقد سئمتُ من ظلم الأغنياء، وتحمّلتُ كلّ أنواع الإذلال لكسب المال.

 علاوةً على ذلك، كان الكونت هو مَن سيجلب لي الثروة قريبًا. وبعد قليل، أدركتُ الحقيقة المؤلمة لتحذير سبنسر.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1