“ما الذي تفعلانه هنا بحق السماء؟”

رمشتُ بعينيّ للرجل الذي ظهر فجأةً في الحديقة في تلك اللحظة. بدا الأرشيدوق ريتشارد غاضبًا لسببٍ ما.

‘لا بد أن الإخضاع كان قاسيًا. الآن عندما أنظر إليه، يبدو أنه فقد بعض الوزن.’

بالنظر عن كثب، لاحظتُ خدوده الشاحبة. كانت ملامحه حادّةً ورجوليةً بالفعل، لكن الخطوط الأكثر حدّةً أبرزت وسامته.

بينما كنتُ أنظر إلى الأرشيدوق بإعجاب، حذا ماركيز سبنسر حذوي. بعد لحظة، اتّسعت عيناه ببريق ترحيب.

“بنديكت، لقد مرّ وقتٌ طويل. لقد مرّت ثلاثة أشهرٍ منذ أن التقينا في مأدبة هايدن. لقد كنتُ قلقًا عليك.”

“إيدن، كان يجب أن أسألكَ ماذا تفعل هنا.”

أثارت هذه التحيّة العفوية ردًّا حادًّا. انبعث الغضب من وجهه البارد الجامد. 

‘تنادون بعضكم البعض بأسمائكم الأولى، لذا لابدّ أنكم قريبين جدًا. لماذا تنتقده بهذه الطريقة؟’

عبستُ قليلًا. بدا الأرشيدوق، وإن لم يكن ودودًا عادةً، حسّاسًا للغاية اليوم. مع ذلك، لم يُزعِج سلوك الأرشيدوق العابس الماركيز، وواصل حديثه بهدوء.

“أوه، لقد التقيتُ بالأرشيدوقة صدفةً في الحديقة وكنتُ أُلقي عليها التحية أولًا.”

“تحيّة. يبدو هذا غريبًا.”

بإجابةٍ قصيرة، وقعت نظراته الباردة على يدي، التي كانت تُمسِكُ بمنديلٍ متشابكٍ مع الباذنجان. انتفضتُ وتفحّصتُ الباذنجان المُدمَّر.

‘مستحيل …’

تساءلتُ إن كانت الثمرة التي أتلفتُـها رمزًا لمقرّ إقامة الأرشيدوق ريتشارد، أم شيئًا روحيًا مهمًّا من التراث. كان افتراضًا مستبعدًا، ولكن بالنظر إلى ردّ فعل السيدة بيرونا المُضطرب عندما أتلفتُ الباذنجان، لم يكن الأمر مُستحيلًا تمامًا.

“لا أظن أنه أمرٌ غريب. على أيّ حال، يبدو أنكَ وصلتَ أبكر من الموعد المحدّد.”

“أعتقد أن هذا ما كان يجب أن أقوله أنا.”

وجدتُ نفسي تائهةً في البعيد، عيناي تراقبان تبادل أطراف الحديث بين الرجلين. بدا الأرشيدوق ريتشارد الساخر والبارد، والماركيز اللطيف والودود، مختلفين تمامًا عن الأصدقاء المقرّبين.

“كنتُ على عجلٍ للمغادرة. لم أستطع مقاومة التساؤل عن طبيعة الأرشيدوقة، التي يُقال إنها أسرتك. الآن وقد التقيتُ بها شخصيًا، أستطيع أن أقول إنها آسرةٌ حقًا.”

ابتسم لي الماركيز سبنسر. شعرتُ ببعض الغرور، ففركتُ طرف أنفي. أنا آسرةٌ حقًا، في النهاية.

“ها!”

في تلك اللحظة، شخر الأرشيدوق بصوتٍ عالٍ لدرجة أن حمامةً حطت على غصنٍ قد رفرفت.

“آسرة؟” 

كان صوته مذهولاً. تجهّم وجهه، كما لو أنه لا يتّفق تمامًا مع مدح الماركيز. لمعت عينا الماركيز الخضراوان بريقٍ غريب. بالنظر إلى الجوّ العام، لم يكن يخطّط لمبارزةٍ هنا، أليس كذلك؟ فالإصلاحات أيضًا مُكلِفة. شعرتُ بقلقٍ متزايد، فقفزتُ بينهما بسرعة.

“ماركيز سبنسر، أعتذر عن وقاحتي لإبقاءكَ في الحديقة. سآخذكَ إلى الداخل فورًا.”

“آه، سيكون ذلك جيدًا.”

بفضل تشتيتي السريع، اختفى الشك من وجه الماركيز. تنفّستُ الصعداء. إذا شكّك الأرشيدوق في جاذبيتي أكثر، فسيشكّ بالتأكيد في صدق علاقتنا.

بقيادة السيدة بيرونا، توجّه الماركيز إلى غرفة الاستقبال. نظرتُ إلى شعر الأرشيدوق، الملطّخ بالتراب والعرق، وهمستُ.

“سأصطحب الماركيز بينما يغيًر الأرشيدوق ملابسه. من فضلك، اخرج ببطء.” 

“ها! كما تريدين.”

بصوتٍ غاضب، استدار وسار ببطءٍ نحو القصر.

‘لقد خصّصتُ وقتًا للاعتناء به من أجلك، فلماذا أنتَ هكذا؟’

هززتُ رأسي، أحدّق في ظهره المغطّى بطبقةٍ بيضاء من التراب.

∗ ∗ ∗

بعد لحظة، في غرفة استقبال الأرشيدوق.

“طعم الشاي لذيذٌ جدًا، سيدتي.”

“سعيدةٌ لأنه أعجبك، ماركيز.”

ارتشفتُ رشفةً من الشاي الأسود وابتسمتُ بخجل. كان ذلك لأنني كنتُ أشعر بنظراته الحارقة منذ فترة.

‘لم أكن أتوقع أن تحمل عينيه نظرة حب، لكن بهذا القدر فنظرته قاتلة!’

حاولتُ تجاهل نظرة الأرشيدوق الحارقة. عقد ذراعيه في استنكار، دون أن يرمش.

“يبدو أن التراب يتساقط في فنجانكَ منذ فترة. هل أنتَ بخير؟”

 ارتشف ماركيز سبنسر شايه وابتسم. أجاب الأرشيدوق عابسًا.

“أجل.”

“هذا جيد. لكن إن كنتَ لن تشرب الشاي، فلماذا لم تغتسل أولًا؟ لا مانع لديّ من الانتظار قليلًا.”

هذا صحيح!

وافقتُ الماركيز في قرارة نفسي. حتى أنني حضّرتُ له شايًا أسودًا بمهارةٍ لأمنحه وقتًا ليتأنّق. بدلًا من أن يغتسل، جلس الأرشيدوق في غرفة الاستقبال بلا حراك، مُغطًّى بالغبار، يحدّق بنظراتٍ غاضبة. كان ذلك يُفسد الأريكة الثمينة.

فاجأت ملاحظة الماركيز الأرشيدوق، فعقد حاجبيه والتقط فنجان الشاي الذي أمامه بسرعة.

“لقد شربتُ ما يكفي من الشاي.”

“……!”

فتحتُ عينيّ على اتساعهما مندهشةً. كان قد ارتشف الشاي الساخن دفعةً واحدة.

‘يا إلهي، كيف يشرب شيئًا ساخنًا جدًا بهذه البساطة؟’

وكان هناك غبارٌ يطفو على الشاي، يتساقط من جسده! نظرتُ إليه بقلقٍ حقيقي.

“هل أنتَ بخير؟”

“حتى في الوحى وتحت وابى السهام الناىية، نتناول الطعام بشكىى جيد.” (حتى في الوحل وتحتووابل السهام الناريّة، نتناول الطعام بشكلٍ جيد.)

“همم، يبدو أن لسانكَ قد احترق.”

تنهّدتُ بخفّةٍ من عناد الأرشيدوق الغريب.

“يقول إنه بخير، فلا داعي للقلق، سيدتي.” 

ابتسم الماركيز بهدوء. كان يعرف الأرشيدوق منذ زمنٍ طويل، لذا بدا مُلِمًّا بهذا الأمر. ثم التفت إلى الأرشيدوق وتابع حديثه.

“كما قلتُ، يُمكنني أن أُعرِّفك على الكونت بونيتا من مملكة غريس. إنه صاحب نقابة الساعات.”

“حسنًا.”

“إنه شخصٌ مُتطلِّبٌ للغاية، سأضطرّ لمرافقته.”

“حسنًا.”

“لكن هذا كلّ شيء. لا أستطيع ضمان أيّ شيءٍ بعد ذلك. مع ذلك، لا أعرف ما تُريد.”

“…..”

نظر إليّ الأرشيدوق. كان يعلم أنني أُخطّط لدخول مجال صناعة الساعات، لكنه لم يكن متأكّدًا تمامًا من كيفية نجاحي. راقب الماركيز الأرشيدوق عن كثب. بدا أن فطنته تُشير إلى أنني أنا مَن يقود هذا، وليس الدوق الأكبر.

ثم قدّم الماركيز بعض الملاحظات عن نقابة الساعات والكونت بونيتا. بعد لحظة، وبعد أن أنهى فنجان الشاي، نهض مُرتّبًا ملابسة. 

“سنغادر بعد ثلاثة أيام، أليس كذلك؟”

“كما تراه مناسبًا.”

سرعان ما التفت إليّ الماركيز وابتسم.

“شكرًا لكِ على الشاي سيدتي. أتطلع لرؤيتكِ بعد ثلاثة أيام.”

“حسنًا، إذًا، سأودعكِ…”

بينما وقفتُ لأودّع الماركيز، نهض الأرشيدوق فجأةً من مقعده وقاطعني.

“لا، سأودّعه بنفسي.”

“هذه أوّل مرّةٍ منذ عشر سنواتٍ أُدرِكُ فيها مدى اهتمامكَ بي.”

“هراء.”

أومأ الأرشيدوق للماركيز برفق، ودفعه على ظهره.

لسببٍ ما، بدا حذرًا من اقترابي من الماركيز. ضيّقتُ عينيّ عليه.

‘سمعتُ أن الماركيز يُدير استثمار الأرشيدوق …’

خطرت لي فكرةٌ عابرة، ربما كان يخشى أن أسرق الاستثمار الجيد الذي كان يديره بعد أن يستردّ ثروته. ففي النهاية، سيكون من المستحيل إدارة أصول الزوجين المُطلَّقين المقسّمة في آنٍ واحد.

‘إنه يحاول استباقًا حجب منافسيه.’

أومأتُ برأسي، وبدا تفكيري منطقيًا. فقد سمعتُ أن الماركيز رجل أعمالٍ كفؤ، على أيّ حال.

“يجب أن أصبح صديقةً للماركيز بالتأكيد.”

تمتمتُ بابتسامةٍ خبيثة، بينما أفكّر في زيادة ثروتي.

***

بعد ثلاثة أيام.

كان الأرشيدوق ريتشارد منشغلًا بالتحضير لرحلته إلى مملكة غريس. وكان الماركيز سبنسر قد وصل أيضًا إلى منزل الأرشيدوق في الصباح الباكر مع حاشيته.

“كما أمرتِ سيدتي، جهّزتُ عربتين فقط.”

“شكرًا لك على عملك الجاد، فيكتور.”

بناءً على أمري الخاص بتقليل نفقات السفر، اختار فيكتور الحاشية والمعدّات بعناية. كان دفتر ملاحظاته مليئًا بالملاحظات اللازمة لهذه الرحلة.

“الخادمات المرافقات لصاحبة السعادة الأرشيدوقة والأمتعة ستسافرن في العربة الصغيرة.”

“إذن، سآخذ العربة الكبيرة …” 

نظر إلى الأرشيدوق وهو يجيب. كان فيكتور وجنديٌّ آخر قد قالا إنهما سيسافران على ظهور الخيل كمرافقين، تاركين الأرشيدوق ريتشارد وماركيز سبنسر.

“أُفضِّل الحصان على العربة.”

أجاب الأرشيدوق بصراحة. وبطبيعة الحال، اتّجهت أنظار الجميع إلى الماركيز. كان الماركيز يُداعب رقبة الحصان الأبيض الفخم الذي أحضره. كان حصانًا جميلًا يبدو أنه قادرٌ على قطع مسافاتٍ طويلةٍ بسهولة.

“إذن، سعادة الماركيز الشاب، أنتَ أيضًا ستركب حصانًا—”

وعندما كان فيكتور على وشك تدوين ذلك في دفتر ملاحظاته، ابتسم له ماركيز سبنسر. 

“لا، أنا أُفضِّل العربة.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1