لأيام، كان بنديكت يستلقي في فراشه عاجزًا عن النوم. حتى أنه حاول إجبار نفسه على النوم من الفجر حتى وقتٍ متأخّرٍ من الليل، استعدادًا للمعركة، لكنه ظلّ عاجزًا عن النوم.

لبرهة، حدّق في السقف بنظراتٍ فارغةٍ قبل أن ينهض فجأة. تقدّم بنديكت بصعوبةٍ نحو مقبض باب غرفة النوم وأغلقه. ثم أغلق الباب بقوّةٍ وعاد إلى فراشه.

إنها مجرّد زوجةٍ مزيّفة.

“لماذا كلّ هذا العناء؟”

تمتم، كما لو كان يردّد جملةً مُبرمَجة. بالطبع، لم يكن هذا ما سيقوله شخصٌ يتفقّد إيلينا يوميًا عبر السيدة بيرونا. تساءل إن كانت قد تأذّت كثيرًا وما زالت تعاني. بالطبع، افترضت السيدة بيرونا أن بنديكت يُحبّها بشدّة.

تقلّب بنديكت في فراشه مرّةً أخرى.

‘لا بد أنها تأذّت.’

بالنسبة لامرأةٍ أحبّته كثيرًا، لا بد أنها تأذّت بشدّة. ربما يئست منه أخيرًا.

“… هذا ما كنتُ آمله.”

تمتم بهدوء، وشفتاه متشعران بالمرارة. كان يأمل بوضوحٍ أن تتخلّى عنه إيلينا، لكن جزءًا منه شعر بعدم الارتياح.

“هل أُخبِر سعادتها بجدول المغادرة؟”

“لا داعي.”

اقترحت السيدة بيرونا أن يقضيا بعض الوقت معًا قبل المغادرة، لكن بنديكت رفض رفضًا قاطعًا. ما زال يشعر بعدم الارتياح في مواجهة إيلينا. في النهاية، بالكاد نام حتى قبل المغادرة.

في اليوم التالي، امتلأت حديقة قصر الأرشيدوق بالجنود. كانت يدا بنديكت بطيئتين وهو يُحمّل الخيول بعتادها. كان دائمًا سريعًا في تجهيز عتاده، لكن اليوم، شعر جزءٌ منه بعدم الارتياح، كما لو أنه ترك شيئًا خلفه. حاول جاهدًا ألًا يلتفت برأسه نحو القصر خلفه، متحدّيًا جسده الذي لديه رغبةٌ عميقةٌ في مخالفة أمر سيده والاتلفات مرارًا وتكرارًا. 

‘لم أُخبرها حتى بجدول رحيلي.’

هزّ بنديكت رأسه، محاولاً التخلّص من الترقّب السطحي الذي تسلّل من أعماق قلبه. في نهاية تلك الفكرة …

«أرشيدوق!»

انقبض قلبه لسماع أنفاس إيلينا، مصحوبةً بصوتٍ خافت. استدار بنديكت ببطء. حدّق بنظرةٍ فارغةٍ إلى المرأة التي أمامه وهي تلهث.

‘هل أتيتِ لتوديعي؟ كيف عرفتِ …’

لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رآها. حدّق بنديكت في وجهها، لا يزال ناعماً وأشعثاً، لابدّ أنها استيقظت لتوّها. وشعر بدوارٍ غريب. كان من الواضح أنه لم ينم جيداً منذ أيام. ضيّق عينيه، محاولاً استجماع قواه.

«إنها تعويذةٌ تضمن عودةً آمنة.»

أخيراً، ابتلع ريقه بصعوبة، بعد أن رأى الشيء الذي أعطته إيّاه إيلينا. انتابه شعورٌ حارقٌ من أعلى رأسه.

‘مع أنني عاملتُكِ بهذه القسوة …’

لم ينل في حياته حبًّا عميقًا ومُطلَقًا كهذا. كان عقله المحموم، الجامد في أفكاره، في حالة ذهولٍ عندما أمسكت به يدٌ ضعيفة.

“…..!”

كانت بقوّة رفرفة جناحي فراشةٍ صغيرة، لكنه ترنّح كما لو أن عاصفةً قد اجتاحته. ثم، وهو شارد الذهن، أخذ الخاتم الصغير المزخرف الموضوع في كفّ إيلينا.

في تلك اللحظة، قفزت إيلينا بين ذراعيه.

«يجب أن تعود سالمًا. سأنتظرك.»

دغدغ شعرها الذهبي الأشعث، المتطاير بعنف، طرف ذقنه. داعبت رائحتها الرقيقة أنفه. شقّت أشعة الشمس المشرقة ظلمة الفجر الزرقاء بشكلٍ مذهل. كان وجه إيلينا محفورًا في ذاكرته، كبصمة.

***

طوال الطريق إلى دوقية كابريس، ظلّ فيكتور ينظر إلى بنديكت. كان يفرك صدره الأيسر كلّما سنحت له الفرصة، كما لو كان يعاني من داءٍ في القلب، لساعات.

استغلّ فيكتور وعورة الطريق وأبطأ من سرعته، واقترب بسرعةٍ من بنديكت.

“تلك التي أهدتكَ إياها سعادة الأرشيدوقة. هل هذه هي الحُليّة المسحورة لسيفك؟”

“همم.”

أجاب بنديكت بسعالٍ أخرق، وهو يعبث لا شعوريًا بالجيب الذي احتفظ فيه بالخاتم.

كانت مجرّد حلقةٍ زخرفيةٍ مصنوعةٍ من خيطٍ ملتوي. ربما كانت مسحورةً حقًا، فقلبه يخفق بشدّةٍ منذ أن وضعها في صدره. لسببٍ ما، أزعجه الأمر، ففحص الخاتم في جيبه مرارًا وتكرارًا، حتى من على ظهر حصانه.

ضاقت عينا فيكتور بخبث.

“لا بد أن سعادة الأرشيدوقة تحبّكَ حبًّا جمًّا.”

“……”

مسح بنديكت شفتيه اللتين كانتا ترتعشان بلا سبب. كانت حقيقةً مألوفةً، لكن سماعها من شخصٍ آخر جعلها تبدو أكثر خصوصية.

“سعادتك تشعر بالمثل أيضًا، صحيح؟”

“…..!”

ابتلع بنديكت ريقه بصعوبة. لم يتوقّع أن يُسأل هذا بالمقابل. لسببٍ ما، تسارعت دقّات قلبه.

“صحيح؟”

أصرّ عليه فيكتور بإلحاحٍ ليُجيب. أجاب بنديكت، متذكّرًا أنه أقسم أن هدفه الوحيد هو ضمان محاكمةٍ خاليةٍ من العيوب.

“بالتأكيد، أنا أيضًا، أحبّها.”

“هيك ….”

عند إجابة بنديكت، انفجر فيكتور بالبكاء على الفور، ووجهه محمرٌّ تأثّرًا وهو يرفع رأسه إلى السماء. سيده البارد، الذي تحدّى ساحة المعركة كذئبٍ وحيد، مُخاطرًا بحياته وحيدًا، تحدّث الآن عن حبّه بوجهٍ محمرّ! كانت لحظةً مؤثّرةً أكثر من أيّ لحظةٍ أخرى.

منذ ذلك الحين، سارت عملية إخضاع قوّات ريتشارد للبرابرة بسلاسةٍ كما هو متوقّع.

على الرغم من شهور السجن، ذبح بنديكت الأعداء دون عناءٍ وهو يجوب ساحة المعركة. كان مشهدًا مألوفًا، ومع ذلك لا يزال مُثيرًا للرهبة. 

لكن فيكتور، في هذه اللحظة، كان مندهشًا من مشهدٍ أكثر إثارةً من ساحة المعركة نفسها. ربما يغلي عظام التنين ويأكلها سرًّا.

‘مهما فكّرتُ في الأمر، فقد امتلك قدرة تحمّلٍ هائلة.’

في الليلة التي تلت المعركة، في ثكنات الأصدقاء. في هذه اللحظة، بينما كان الجميع نائمين، بقي بنديكت وحده مستيقظًا. أليس هو الأكثر حركةً في ساحة المعركة؟ حتى عند ذبح الأعداء، كان يتفقّد جيبه الداخلي للتأكّد من سلامة هديّة زوجته. كان بنديكت الآن يحدّق باهتمامٍ بالغٍ في الحلقة التي سحبها من صدره.

‘هل تحبّ صاحبة السعادة الأرشيدوقة إلى هذا الحد؟’

ابتسم فيكتور بارتياحٍ عند رؤيته. وفي اللحظة نفسها، فكّر بنديكت أيضًا. 

‘هل تحبّني إلى هذا الحد؟’

لعب بنديكت الحُليّ التي أهدتُه إياها إيلينا في يده.

نظر إلى العقدة المضفّرة بدقّةٍ من الأسود والذهبي، فشعر بإحساسٍ غريب. كان مزيج الألوان يشبه لون شعره وشعر إيلينا.

كانت يدها الشاحبة التي تمسك بالعقدة صغيرةً بشكلٍ لا يُصدَّق. فكرة يديها الصغيرتين، وهما تربطان العقد بيأس، على أمل عودة حبيبها سالمًا، جعلت قلبه يخفق بشدّة. شعر بحبّها له في كلّ قطرة عرق.

«يجب أن تعود سالمًا. سأنتظرُك.»

رنّ صوت إيلينا في أذنيه. مجرّد انتظار أحدهم له بعد رحيله أرسل موجةً دافئةً من الراحة في صدرها. فزع من هذا الشعور، فهزّ رأسه بقوّة، كما لو كان يتخلّص منه.

‘سواء انتظرت أم لا، فهذا ليس من شأني.’

عقد بنديكت العزم وسحب كيس نومه إلى رأسه.

∗∗∗

انتهت الحملة أسرع بكثيرٍ مما كان متوقّعًا.

“يا إلهي، يا إلهي. أيّها القائد، ألا تعتقد أن سيفكَ أصبح أكثر حدّة؟”

“أعتقد أن عدد الأعداء الذين يتعامل معهم في ضربةٍ واحدةٍ هو ضعف العدد المعتاد.”

انقضّ بنديكت على أعدائه بسرعة، كما لو أن أحدًا ينتظره. وبفضل جهوده، أصبح بإمكان قوّات الإخضاع أن تعود إلى مقرّ الأرشيدوق قبل يومين أو ثلاثة أيامٍ من الموعد المقرّر.

في ذلك الوقت تقريبًا، وصل خبر أن إيدن سبنسر، الماركيز الشاب الذي رتّب زيارة نقابة الحراسة في مملكة غريس، طلب ترتيب زيارته لمقرّ الأرشيدوق الأكبر.

“يجب أن نُعجّل عودتنا.”

“أكثر من الآن؟ لا! لقد سبقنا الموعد بثلاثة أيامٍ بالفعل!”

كانت ملاحظة بنديكت عابرة، لكن فيكتور فوجئ واعترض. لقد كانت مسيرةً طويلةً بالفعل، وبنديكت وحده، بقوّته الهائلة، قادرٌ على إدارة جدولٍ زمنيٍّ مُرهِقٍ كهذا.

“الماركيز الشاب سبنسر ضيفٌ مهم. لذا، سأذهب حتى لو كان ذلك يعني ذهابي وحدي.”

استخدم الماركيز الشاب ذريعة. كان إيدن وبنديكت في نفس الصف بالأكاديمية العسكرية، وبعد التخرّج، أصبح هو مَن يدير استثمارات بنديكت. وبفضل شخصيته اللطيفة، كان غالبًا ما يقترب من بنديكت أولًا ويتصرّف بود. لم يعتبره بنديكت صديقًا حقيقيًا، ولكن باستثناء الجنود، كان هو الشخص الوحيد الذي تفاعل معه.

لهذا السبب، امتطى حصانه، مخفّفًا من النوم والأكل. كان من واجبه استقبال ماركيز سبنسر كالأرشيدوق ريتشارد. لم يكن هناك أيّ شخصٍ آخر ينتظره في القصر.

في النهاية، وصل إلى منزل الأرشيدوق قبل الموعد المُعلَن عنه مسبقًا بثلاثة أيام. وكان أوّل ما رآه منظر زوجين مُحبّين في الحديقة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1