فكّر بنديكت. إيلينا كريستي امرأةٌ لا تعرف سوى الحب.

«لا أستطيع تطليقكَ حتى تحصل على حكم برائتك.»

قال إن الإفراج عنكِ كافٍ، لكن إيلينا أصرت على استمرار العقد.

«يا صاحب الجلالة، قدرنا أن نكون معًا. تقبّل ذلك.»

وضع بنديكت يده على جبينه، مندهشًا من جرأتها التي تستحضر حتى القدر. أرادت إيلينا البقاء معه في منزل الأرشيدوق، مهما كلّف الأمر. في الوقت نفسه، لم يستطع إلّا أن يُقِرّ بضبطها لنفسها، وعدم تعبيرها عن حبّها مباشرةً، خوفًا من خرق العقد. يبدو أن إيلينا كانت تخشى انتهاء العقد أكثر من أيّ شخصٍ آخر.

‘بالطبع، إذا عادت إلى المنزل، فسينتظرها هناك لها أبٌ وأخٌ دنيء، لذا ربما من الأفضل حمايتها في منزل الأرشيدوق الأكبر.’

فكّر في إجبار إيلينا على العودة إلى المنزل، لكنه برّر ذلك بلا جدوى. تجاهل تقرير فيكتور بأن الاثنين مسجونان حاليًا بتهمة الاعتداء.

حتى أن إيلينا عرضت عليه المخاطرة بحياتها والقبض على الجاني الحقيقي بنفسها.

‘ماذا تُخطّط أن تفعل بهذا الجسد الضعيف؟ أُفضّل أن أُمسِك به بنفسي.’

تذمّر، وانحنى وضرب العصا بدقّة. بالطبع، كان ذلك فقط للقبض على الجاني، وليس حرصًا على إيلينا التي كان ظهرها يؤلمها من إعادة تمثيل الجريمة.

حتى أن إيلينا طالبته بالعطف. مهما فكّر في الأمر، لم تبدُ المحاكمة مُبرَّرة. كانت امرأةً وقحة، تُحاول إشباع رغباتها الأنانية بهذه الطريقة.

تجهّم وجهه، رافضًا إعطاء إيلينا أيّ مجالٍ للمناورة. راقب عرض إيلينا بتعبيرٍ مرتجف.

“بينيديكت—♡.”

أرسل الصوت الذي ينادي باسمه ومضةً من الدوار عبر جسده. ابتلع بنديكت ريقه بجفافٍ ونظر إلى إيلينا. لماذا تتّسع عيناها هكذا؟

رمشت عينا المرأة الواسعتان أصلًا، كما لو كانتا تسكبان دموعهما. ألقت رموشها الذهبية الكثيفة بظلالها على عينيها الزرقاوين، جاعلةً إياهما تبدوان كلآلئ متلألئةٍ على سطح البحر.

بعد أن عاش حياته كلّها في ساحة معركةٍ تعجّ بالرجال، لم يرَ هاتين العينين من قبل.

‘هل كلّ العيون المغرمة تبدو هكذا؟’

كان إغراءً صريحًا. كان يعلم أنه يجب أن يرفضه ببرود، لكن النظرة والصوت كانا في غاية الرّقة، شيءٌ لم يختبره من قبل. استسلم أخيرًا لنظرة إيلينا، خجلًا.

‘أعتقد أنني كنتُ مرتبكًا لأنني لا أعرف شيئًا عن العيون.’

كان واثقًا من أن أيّ شيءٍ يتطلّب جهدًا جسديًا سيُمثّل مشكلة. كان بإمكانه التعامل مع إغراءات إيلينا الجسدية بلا مبالاة، كما لو كانت علاقةً تعاقديةً صارمة. لحسن الحظ، وُلِد بشجاعةٍ بدنيةٍ استثنائية، ولم يُعانِ من أيّ مجهودٍ بدنيٍّ في حياته.

لكن…

«ألم تكن بارعًا في جميع المهام البدنية؟»

«بالتأكيد. لقد تخرّجتُ بمرتبة الشرف من الأكاديمية العسكرية، وفي ساحة المعركة، ذبحتُ عشرات الأعداء دفعةً واحدة، وقطعتُ رأس قائد العدو …” 

ذراعٌ نحيلة، رفيعةٌ لدرجة أنه يستطيع كسرها بيدٍ واحدةٍ إن شاء، كانت متشابكةً مع جسده، ومع ذلك، كما لو كان مقيّدًا بخيطٍ غريبٍ وغير مرئي، رفض الحركة. لو كان سلسلةً فولاذية، لكسرها بقوّة …

انقطع الخيط الغريب أخيرًا.

«يا إلهي!»

صرخة إيلينا من الدرج جعلته يتحرّك غريزيًا. احتضنت ذراعاه القويّتان خصر إيلينا المتناسق، شبه النحيل، بسهولة.

‘مهاراتي لا تزال سليمة.’

للحظة عابرة، شعر بالارتياح. ما زال لا يجد صعوبة في استخدام جسده. الأحداث السخيفة التي حلت به سابقًا لم تكن سوى مصادفة، سوء فهم.

«……!»

لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لأدرك أن فكرة أن كل شيء كان مجرد خطأ هي نفسها خطأ. 

انتشر إحساسٌ ناعمٌ ومرنٌ من أطراف أصابعه، عبر ساعديه العضليين، وألياف جسده الكثيفة. كان إحساسًا لم يشعر به من قبل.

كان جسد امرأة، مختلفًا تمامًا عن أجساد الرجال القاسية والخشنة.

في اللحظة التي أدرك فيها ذلك، تخدّر تفكيره على الفور. تَبِع توقّف تفكيره توقّف جسده.

‘سحقًا.’

كان يمتلك تقنية سقوطٍ مبهرة، قادرًا على النجاة سالمًا حتى بعد سقوطه من جُرف. مع ذلك، لو استخدم هذه التقنية في هذا الموقف، لكانت إيلينا قد أصبحت وسادته بلا شك.

بووم!

في النهاية، أسقطته تقنية بنديكت على الأرضية الخشبية، وقد ارتطم رأسه بها بلا رحمة. أرسل تأثير السقوط صوتًا هادرًا وإحساسًا بالوخز في عموده الفقري.

‘الجزء السفلي من جسدي… لا أشعر به…’

شعر بإحساسٍ مختلف، أثقل في الجزء السفلي من جسده. كثيرًا ما يُصاب الجنود بشللٍ جزئيٍّ بعد السقوط من ارتفاعاتٍ شاهقة. ماذا لو فقدتُ استخدام ساقيّ؟ بينما كان يتخيّل أسوأ سيناريو سيحدث.

«سعادتك…؟ هل أنتَ بخير؟»

في تلك اللحظة، أدرك الحقيقة. لم يكن الجزء السفلي من جسده مخدّرًا، بل مُحفَّزًا بشكلٍ مفرط. رمش في حيرة.

لم يبدُ أن إيلينا تُدرك أنها تجلس عليه. كان الفستان رقيقًا جدًا، لدرجة أنه كان يشعر بوضوحٍ بجسدها الناعم من خلال بطانة الفستان الرقيقة. في كلّ مرّةٍ كانت تُمسِك خدّه وتُداعبه، كان جسدها يحتكّ بجسده.

‘أوه، لا …!’

أفقده الإحساس المتفجّر أنفاسه. والأسوأ من ذلك، أن تصرّفات إيلينا أصبحت أكثر عدوانيةً عندما توقّف عن التنفس.

«تـ تنفّس، تنفّس!»

بينما خلعت يديها ملابسه، انكشف صدر بنديكت العريض فجأةً للعالم. كان مستعدًّا لترك الأمور على حالها.

“…..”

انغمس عقله في التفكير. وبينما استسلم للتحفيز المُتدفّق، شعر برغبةٍ في المزيد. في تلك اللحظة، تحرّكت شفتا إيلينا الصغيرتان والشهّيتان نحو شفتيه. شعر بضياعٍ تامٍّ وأغمض عينيه. كانت تلك هي اللحظة التي اندفع فيها عقله الضئيل نحو الأنانية الذاتية.

«يـ يا إلهي! أنا- أنا آسفة. لم أرَ شيئًا، لذا عودا إلى ما كنتُما تفعلانه!»

عند سماع ذلك الصوت، توقّفت غرائزه المتسارعة فجأة. نهض بنديكت فجأة. ثم شرح الموقف سريعًا بعد لحظة.

«أنا … أقول لكِ هذا حتى لا تُسيئي الفهم، لكنني بالتأكيد لم أُحاول إنقاذكِ أو معانقتكِ بدافع الحبّ …»

في ذلك الوقت، كانت إيلينا منشغلةً بالساعة لدرجة أنها لم تكن تستمع حتى، لذا كان ذلك عذرًا اختلقه لنفسه.

خلقت الساعة التي كانت إيلينا تنظر إليها مشكلةً أخرى. هذه المرّة، كانت تعرض عليه كسب المال.

‘هل هي حقًا لا تفكّر إلّا بي؟’

مع تفكيره بهذه الطريقة، تساءل أيضًا كيف يمكن لتلك المرأة الضعيفة أن تكسب ما يكفي لإعالة أرشيدوق.

‘سيكون الأمر أسرع لو كسبتُه بجسدي.’

لذا، خطرت له فكرة إخضاع البرابرة. من تجربته في التعامل مع البرابرة، كانوا مصدر إزعاج، لكنهم لم يكونوا تهديدًا كبيرًا. المشكلة أن إيلينا، التي كانت قلقةً عليه بشكلٍ مبالغٍ فيه، وعارضت إخضاعه.

لكنه لم يستطع الاستثمار كما اقترحت إيلينا. لم تكن ثروته الطائلة هي النتيجة التي كان يصبو إليها. لم يكن لديه مكانٌ آخر يضع فيه أمواله، فاستثمر. 

لتجنّب أن يُنظر إليه على أنه ينافس ولي العهد في الأعمال، اختار فقط أولئك الذين لم يستثمر فيهم لورانس. للأسف، اتّضح أنهم جميعًا استثماراتٌ طائلة. هذا أدّى إلى الاعتقاد بأنه استخدم دهاءه لتقويض لورانس.

‘لم أكن أعلم أن لورانس غير مستعدٍّ لاستثماراته.’

لذا كان الحل الوحيد هو الإخضاع. لكن هذه المرّة، كانت مخاوف إيلينا مبالغًا فيها بعض الشيء.

«حسنًا، الأرشيدوق هو الأهمّ بالنسبة لي. أفضّل طرد بعض الجنود والخدم وخفض التكاليف.»

ربما اقترحت إيلينا هذا بدافع الحب له، لكن بنديكت كان جنديًا. كانت فكرة طرد مَن كان من المفترض أن يحميهم غير مقبولة. 

في لحظة، غمرته قشعريرةٌ باردة. كان بحاجةٍ إلى وضع حدٍّ واضح. أدرك أنه كان متساهلاً للغاية مع إيلينا. خرج صوتٌ باردٌ من لسانه.

«دعيني أكرّرها مجدّدًا. التدخّل المتطفّل في شؤوني هو خرقٌ للعقد.»

رسم خطًّا واضحًا بأعذارٍ مختلفة. كما هو متوقّع، لم تكن أمورٌ مثل الحب والزوجة سوى عقباتٍ مزعجةٍ في حياته. لذا كان لا بد من الوفاء بالعقد. ولكن إذا فاضت مشاعر إيلينا ولم تستطع فعل ذلك…

‘أعتقد أنني سأضطرّ إلى إنهاء العقد وإخراجها من هنا.’

عند هذه الفكرة، غمره شعورٌ بعدم الارتياح. عزّز بنديكت عزيمته مرّةً أخرى.

«هذه ليست مشاعري الشخصية …! ففي النهاية، كزوجة، يحقّ لي القلق، أليس كذلك؟»

«لا داعي لزوجةٍ مزيّفةٍ أن تقلق.»

انعكس وجهها المصدوم والفارغ في المرآة على الحائط. حاول تجاهل المنظر، وشدّ قبضتيه حتى شحبتا. لقد فعل ما كان عليه فعله، ولم يكن يهمّه إن كانت إيلينا قد تأذّت أم لا.

∗∗∗

“كما هو متوقّع، لا يبدو عليها أيّ أثرٍ لذلك.”

في وقتٍ متأخّرٍ من الليل، في غرفة بنديكت. كان بنديكت يتقلّب في فراشه، يشعر بعدم الارتياح مهما كانت طريقة استلقائه. تلك كانت البداية.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1