“إنها تعويذةٌ تضمن عودةً آمنة.”

ناولتُه القطعة الصغيرة وابتسمتُ له ابتسامةً عريضة. كانت الزينة، مزيجًا من الخيوط السوداء والذهبية، مشهدًا رائعًا. كانت تعويذةً مصنوعةً بطريقةٍ سريّةٍ تلقّيتُها من السيدة بيرونا، خبيرة الأرشيدوق في علوم السحر.

كان السحر هو الخيار الوحيد المتاح لي للدعاء له بالتوفيق في ساحة المعركة. قبل بضعة أيام، بدت السيدة بيرونا مذهولةً عندما اقتحمتُ غرفتها. لكن ذلك لم يدم سوى لحظة، حيث التفتت إليّ، تبحث بيأسٍ عن التعويذة.

«في هذه المنطقة، يصنعون خواتم زخرفية للرجال الذين يذهبون للصيد أو الحرب.»

كما هو متوقّع، كانت السيدة بيرونا خبيرةً في هذه الخرافات، بالإضافة إلى طقوس طرد الأرواح الشريرة. بمساعدتها، بدأتُ صنع التعويذة، لكن الأمر لم يكن سهلاً. لم أنجح في صنع تعويذةٍ جيدةٍ إلّا في وقتٍ متأخّرٍ من الليلة الماضية. كانت كلّ غرزةٍ مليئةٍ بأمنيتي الثمينة بالنجاح.

“……”

لم يقبل الأرشيدوق ريتشارد القلادة التي عرضتُها عليه ولم يرفضها، محدّقًا في راحة يده بنظرةٍ فارغة. ارتفع همسٌ خافتٌ من خلفه. نظر إلينا فيكتور ورجاله بنظراتٍ فارغة 

“همم … أيّها الأرشيدوق. هل تقبلُها؟”

سألتُه، وسحبت كمّه برفق. ارتجف، ربما من شدّة الفزع. عندها فقط انتزع الأرشيدوق القلادة من يدي. ثم دفعها إلى صدره، كما لو كان يريد إخفاءها عن الباقين. وقبل أن أنتبه، تجمّد وجهه، كما لو أنه تعرّض لتدخّلٍ مزعج.

انعقد حاجباي عند رؤية ذلك. كان وجه فيكتور متجهّمًا بالفعل، كما لو أنه خمّن بالفعل أن هناك خطبًا ما بيننا.

‘إذا استمرّ هذا، فسيُقبَض عليّ!’

أمسكتُ بذراعه بلحظة جنون. بالطبع، كنتُ آمل أن يعود سالمًا، لكن سبب وداعي له في ساعات الفجر الأولى وتسليمه الزينة كان، بالطبع، إظهار علاقتنا أمام الجميع. في الآونة الأخيرة، كنّا في خضمّ حربٍ باردة، لذلك لم نتمكّن من إظهار علاقتنا على الإطلاق.

عندما أمسكتُ بذراعه، ارتجف الأرشيدوق والتفت إليّ. بدلًا من ذلك، حاولتُ يائسةً التأكيد على زواجي السعيد باحتضانه بشدّة. ثم تحدّثتُ بصوتٍ رقيق.

“يجب أن تعود سالمًا. سأنتظرك.”

“……!”

لحسن الحظ، لم يتعثّر إلّا قليلًا من ارتداد عناقي، لكنه لم يدفعني بعيدًا. أدرتُ عينيّ فوق كتف الأرشيدوق ريتشارد العريض والقوي. فقط بعد أن رأيتُ ابتسامة فيكتور السعيدة على وجهه تركتُه يذهب.

“إذن… اذهب.” 

شاهدتُه يمتطي حصانه بسرعةٍ ويختفي بسرعة، متوسّلةً إليه سرًّا للمرّة الأخيرة.

الإمبراطورية تفرض ضرائب ميراثٍ باهظة، لذا أرجوك عُد حيًّا أرجوك.

∗∗∗

بعد بضعة أيام.

وصلتني أخبارٌ تُفيد بأن وحدة النخبة بقيادة الأرشيدوق ريتشارد قد أنجزت مَهمة إخضاعها بنجاح. قالوا إنهم سيصلون إلى مقرّ إقامة الأرشيدوق خلال يومين أو ثلاثة.

أخيرًا، طمأنني الخبر السار. كان الطقس جميلًا، وبشعورٍ من الارتياح، قرّرتُ استكشاف الحديقة التي تعتني بها السيدة بيرونا.

“أليس من الرائع أن الأرشيدوق عاد سالمًا؟”

“لا بد أن سعادتكِ قد شعرتِ بحزنٍ عميق.”

حتى أن السيدة بيرونا مسحت دمعةً من عينيها. لقد أصبحت ودودةً جدًا معي منذ يومنا الأول، وازداد تعلّقها بي بعد أن عَلِمت أنني أهتمّ كثيرًا بسلامة الأرشيدوق لدرجة أنني كنتُ على استعدادٍ للجوء إلى السحر.

“هل هذه حديقة الخضراوات؟” 

“نعم، هنا نزرع الخضراوات للطهي. يُمكنكِ إلقاء نظرةٍ عن كثبٍ إن أردت.”

لا شك أن زراعة المكوّنات في الحديقة ستكون مفيدةً للأسرة. وبوجهٍ راضٍ، تفحّصتُ الطماطم والخيار والباذنجان وهي تنمو بغزارة. ثم خطرت لي فكرةٌ فجأة، فلمستُ الباذنجانة الممتلئة برفق.

“هذا … يبدو بنفس الحجم تقريبًا …”

“هاه؟”

تمتمتُ شاردة الذهن. جلستُ هناك، غارقةً في التفكير، أُقيّم الباذنجانة التي في يدي.

‘هل يُمكنني استخدامها بدلًا من العصا؟’

إعادة تمثيل الجرائم التي كانت تحدث قبل أن ينطلق الأرشيدوق ريتشارد للإخضاع. عندما يعود، سأضطرّ لتكرارها بضع مرّاتٍ أخرى على الأقل، لكن العصا الخشبة التي كان الأرشيدوق يستخدمها كانت قاسيةً ومؤلمةً للغاية.

‘الأرشيدوق ريتشارد، يُلوّح بباذنجانةٍ في غرفة نومه بتعبيرٍ جاد.’

عندما تخيّلتُ تلك الصورة، ارتفعت زوايا فمي لا إراديًا، وغمرني شعورٌ بالتسلية. ربما كان الأرشيدوق ليتجهّم ويبتسم بسخريةٍ لمجرّد التفكير فيه.

“إنه بارعٌ جدًا.”

مع أنه كان يُعيد تمثيل جريمةٍ فحسب، إلّا أن إيماءاته البسيطة وأسلوبه الحادّ في استخدام السيف ظلّا واضحين. لقد كان على قدر لقبه ‘قاتل ساحة المعركة’.

“مـ مـ ماذا؟”

انكمشت السيدة بيرونا عند تمتمتي. لكن لم يكن لديّ وقتٌ للرّد، غارقةً في أفكاري.

‘لا بد أن يكون الجاني ماهرًا في استخدام السكين.’

كان الخنجر المستخدم في الجريمة مغروسًا بعمق، مستهدفًا فقط نقاط بارون هايدن الحيوية. بعد تجارب عديدةٍ مع الأرشيدوق لإعادة تمثيل الموقف، استنتجتُ أن الجاني يجب أن يكون ماهرًا بما يكفي لجعل الضحية عاجزًا.

‘هل الجاني حقًا هو بطل الرواية، لورانس؟’

انغمستُ في التفكير، وأنا أُداعب الغصن ببطء. لورانس، كبطل روايةٍ فعلاً، كان ماهرًا للغاية في فنون القتال، وبالتالي ينطبق عليه وصف المُبارز الماهر. مع ذلك، كانت الأدلّة غير كافيةٍ على الإطلاق للوصول إلى مثل هذا الاستنتاج الحاسم. كان التعبير عن هذه الأفكار بصوتٍ عالٍ ليؤدي إلى اتّهامات بالتجديف.

‘أحتاج حقًا لزيارة مملكة غريس.’

إلى جانب تجارة الساعات، كان هناك سببٌ آخر لزيارة مملكة غريس.

كان آخر عملٍ تجاريٍّ حصل عليه البارون هايدن قبل وفاته هو حقوقٌ تجاريّةٌ حصريّةٌ مع مملكة غريس. وكانت المأدبة التي أُقيمت في ذلك اليوم احتفالاً بنجاح تلك التجارة.

ربما كانت مملكة غريس تحمل في طيّاتها أدلّةً على وفاة البارون هايدن. وبينما كنتُ أفكّر في تلك اللحظة، قبضتُ يدي لا إرادياً. وبصوت ارتعاش، انقسمت الباذنجانة في يدي.

“سيدتي، هل هناك خطبٌ ما؟”

نظرت إليّ السيدة بيرونا بدهشة. حينها فقط استعدتُ وعيي.

“آه! أنا آسفة، سيدة بيرونا. كنتُ أفكّر في الأرشيدوق للحظة …”

اعتذرتُ بسرعةٍ عن إتلاف الخضراوات التي زرعتها، محاولةً تبرير ذلك بأنه خطأٌ من زوجةٍ تفتقد زوجها.

“…..!”

لكن عيني السيدة بيرونا ارتجفتا حتى بعد سماع اعتذاري. عندما رأيتُ ذلك، خدشتُ خدّي بخجل.

كنتُ على وشك تقديم اعتذارٍ صادقٍ آخر للمرأة المصدومة.

“هل أنتِ الأرشيدوقة ريتشارد؟”

“آه!”

صرختُ مصدومةً من الحضور المفاجئ خلفي. استدرتُ، فرأيتُ شابًّا، غريبًا عني، يطلّ عليّ بشموخ، وجهه أكثر حيرةً من وجهي. استعاد الرجل وعيه أخيرًا وانحنى بعمق، وأومأ برأسه بأدب.

في الوقت نفسه، كان شعره البني الدافئ يرفرف في الريح، يدور في الهواء. ابتسم، وارتسمت ابتسامةٌ مشرقةٌ على شفتيه، وبدأ يفتّش في شيءٍ ما في حقيبته.

“أعتذر إن كنتُ قد أفزعتُكِ. أنا…”

“لا.”

“نعم…؟”

رفع الرجل، الذي كان يفتش في حقيبته، رأسه فجأةً ورمش، ووجهه يملؤه الحيرة.

“لا أشتري أيّ شيءٍ من الباعة الجائلين.”

تحدّثتُ بحدّة. ملابسٌ أنيقة، وجهٌ أنيق، ابتسامة بائع، وحقيبةٌ كبيرة. كان بإمكان أيّ شخصٍ أن يميّز أنه بائعٌ متجوّل.

“هاهاها.”

انفجر ضاحكًا فجأة. ضاقت عيناي من ردّة فعله المُفاجئة. ضحك للحظة، ثم أجبر نفسه على كبت ضحكته وانحنى لي بمزيدٍ من الرسمية.

“هذه أوّل مرّةٍ أقابلُكِ فيها يا صاحبة السعادة. اسمي إيدن سبنسر.”

يا إلهي. حينها فقط أدركتُ الموقف وأنا أرمش.

‘إيدن سبنسر’ اسمٌ رأيتُه في مقالاتٍ صحفية. كان الابن الوحيد والوريث الوحيد لعائلة ماركيز سبنسر، تاجرٌ ثري. سمعتُ أنه وافق على مساعدتنا في سدّ الفجوة بيننا وبين مملكة غريس.

تأملّتُه عن كثب، وقد دُهِشتُ من تعبير وجهه غير المتوقّع. كان رجلاً، أقصر من الأرشيدوق ريتشارد، لكنه أطول من معظم الرجال، ذو سلوكٍ مهذّبٍ وملامح جميلة.

لكنني لم أسمع أنه سيأتي إلى منزل الأرشيدوق اليوم.

“فهمت. هل هناك سببٌ لمجيء الماركيز إلى منزل الأرشيدوق دون سابق إنذار؟”

قرّرتُ أن أكون وقحةً قدر الإمكان. صحيحٌ أنني عاملتُه في البداية كبائعٍ متجوّل، لكن تصرّفه كان وقحًا بنفس القدر. الرجل الذي ظهر فجأةً وتحدّث معي دون سابق إنذارٍ لم يكن تصرّفه صحيحًا أيضًا.

بالطبع، كان من المُحرِج أنني لم أفكّر مسبقًا أنه من المستحيل دخول بائعٍ متجوّل إلى حديقة الأرشيدوق.

“همم، ذلك …”

بدا الماركيز سبنسر وكأنه لا يستطيع كبح ابتسامته. رددتُ بخبث. 

“هل هناك خطبٌ ما، ماركيز؟”

“آه، اعذريني من فضلكِ إن كنتُ وقحًا. أنا فقط …” 

بالكاد استطاع استيعاب ردّ فعلي، فمدّ لي أخيرًا شيئًا وجده في حقيبته. كان منديلًا بنفسجيًا.

“في الواقع، هناك قطعة باذنجانٍ على خدكِ، سيدتي.”

“…..!”

انتزعتُ المنديل الذي قدّمه لي ومسحتُ خدي بسرعة. لا بد أن الباذنجان الذي سحقتُه بيدي سابقًا قد تناثر، واحتكّ بخدي.

“كنتُ أعرف ذلك، لكنني تركتُه هناك عمدًا. هناك أبحاثٌ تُظهِر أن الباذنجان مفيدٌ للبشرة.”

هذه المرّة، شعرتُ أنني سأموتُ من الحرج، لكنني قلتُ أول ما خطر ببالي. ضيّق ماركيز سبنسر عينيه وابتسم. لمعت عيناه الخضراوان الزاهيتان في عينيه الواسعتين.

“بالطبع، بالطبع.”

لكن مع صوتٍ قصيرٍ يقول ‘لا زال هناك بعض الباقي هنا’، لمست أصابعٌ طويلةٌ وجميلةٌ خدّي برفق.

“آه.”

مسحتُ بسرعةٍ قطع الباذنجان المتبقّية، ووجهي يحمرّ خجلاً. في تلك اللحظة، جاء صوتٌ خافتٌ من الأعلى.

“ماذا تفعلان هنا بحق السماء؟”

“…..!”

فزعتُ من الصوت المألوف، فرفعتُ رأسي. كان يقف هناك رجلٌ لا ينبغي أن يكون هنا الآن، وجهه غاضب.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1