حدّقتُ باهتمامٍ في الشيء الذي أمامي.

‘هل يُمكن أن يكون هذا…؟’

-وقواق، وقواق.

بعد لحظة، سُمِع صوت زقزقة العصافير المألوف وصرير الزنبركات الميكانيكية. وسرعان ما رافق صوت لحنٍ جميلٍ ظهور الدمى الخشبية ورقصها.

وجدتُ نفسي أُحدِّق في الساعة الكبيرة، مُفتونة.

“أنا … أقول لكِ هذا حتى لا تُسيئي الفهم، لكنني بالتأكيد لم أُحاول إنقاذكِ أو معانقتكِ بدافع الحبّ …”

“صاحب السعادة، هذا …”

انغمستُ في الساعة لدرجة أنني تجاهلتُ كلماته. قبل أن يُنهي كلامه، مددتُ يدي وأشرتُ إلى ساعة الكبيرة. عبس قليلاً، ونظرته تتبع إصبعي.

“تلك … الساعة؟”

“تبدو باهظة الثمن بالتأكيد.”

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً للاكتشاف الذي توصّلتُ إليه أخيرًا.

بعد لحظة.

كان مكتب الأرشيدوق يسوده التوتر، كما لو كان يعقد اجتماعًا استراتيجيًا مهمًا. 

“صاحب السعادة، لا يمكنكَ بيع تلك الساعة.”

“قد تكون قيّمة، لكنها مجرّد ساعة. نحن على شفا الإفلاس، ومن التبذير عرض شيءٍ كهذا كزينة.”

“لكن صاحب السعادة حصل عليها تقديرًا لإنجازاته في التدريب المشترك مع مملكة غريس …”

اعترض جنود الفوج 107، بمَن فيهم فيكتور، بعبوس. وانضم إليهم كبير الخدم ألبرت.

“إنها قطعةٌ فاخرة. يصعب العثور عليها حتى بين نبلاء الإمبراطورية.”

إنها مجرّد ساعة، أليست شيئًا يظكن سراءه بالمال فقط؟ أملتُ رأسي. لاحظ ألبرت تعبيري، فأضاف شرحًا.

“إنها قطعةٌ تُنتَج حصريًا من قِبل نقابة ساعات مملكة غريس، ومبيعاتها خاضعةٌ لرقابة صارمة.”

“إذن، لا يُمكن صنع ساعات كهذه في الإمبراطورية؟”

“المخططات والتكنولوجيا معقّدةٌ للغاية لدرجةٍ يصعب معها صنعها. إنهم يفرضون رقابةً صارمةً على صانعي الساعات الذين يعرفونها حتى لا يتمكّنوا من السفر إلى دولٍ أخرى.”

أخيرًا فهمتُ الأمر. كان لدى إمبراطورية آريا، على الرغم من تقدّمها الكبير في الفنون والعلوم الإنسانية، ثقافةٌ تحتقر المهندسين والعلماء. وكان السلاح الأساسي للجيش الإمبراطوري أيضًا السيوف، وليس البنادق أو المدافع. ربتُّ على ذقني بهدوء.

“ألم تنشر النقابة المخططات من قبل؟”

“إنهم يعرضونها على الراغبين في شراء الساعة، ولكن لفترةٍ وجيزةٍ فقط، ليتمكّنوا من رؤيتها. سمعتُ أنهم لا يسمحون حتى باستخدام الورق أو الأقلام لتتبّعها.”

“حقًا؟”

ثم خطرت لي فجأةً فكرةٌ رائعة. ربما طريقةٌ لحلّ ضائقة الأرشيدوق المالية نهائيًا. لعقتُ شفتيّ برفق.

“أعتقد أننا يجب أن نبيع الساعة.”

“هاه؟”

نظر فيكتور وألبرت إلى الأرشيدوق، منتظرين منه أن يعترض على اقتراحي. لكن الأرشيدوق، الذي بدا مستسلمًا، تمتم بهدوء.

“… كما تشائين.”

“حسنًا. إذًا، ربما يكون بيع الساعات الجديدة أكثر ربحيةً من المستعملة، أليس كذلك؟” 

عند هذه الكلمات، اتسعت أعين الجميع. بعد لحظة، عبس الأرشيدوق، كما لو أنه خمّن قصدي.

“هل تقصدين أنكِ ستمارسين تجارة الوساطة؟ هذا مستحيل. فقط المرخّص لهم من العائلة الإمبراطورية هم مَن يستطيعون التجارة مع الدول الأخرى. علاوةً على ذلك، أشكّ في أن نقابة الساعات ستوفّر كلّ هذا.”

“لا، ليس هذا ما قصدتُه.”

ابتسمتُ للوجوه الحائرة.

“أقول إن عائلة الأرشيدوق ريتشارد ستدخل الآن في تجارة الساعات.”

***

خلال الأيام القليلة الماضية، كان الأرشيدوق مشغولًا بالتحضير لزيارة مملكة غريس. كان الهدف الواضح هو شهر عسل الأرشيدوق وزوجته المتأخّر. لكن الهدف الحقيقي، بالطبع، كان استعادة مخطّطات الساعة، التي أخفتها مملكة غريس سرًّا.

حتى لو عَلِمت نقابة الحراسة، لم يكن بإمكانهم الاعتراض لأننا لم نسرق المخطّطات ماديًا. ففي النهاية، لن يكون من الخطأ القول إنها من ذهني. المشكلة أننا لم يكن لدينا ما يكفي من المال للسفر إلى مملكة غريس. حتى مع وجود طاقمٍ محدود، سيتطلب عبور الحدود مبلغًا كبيرًا من المال. وكان من شَرَع في تأمين تلك الأموال، بالطبع، هو الأرشيدوق ريتشارد.

“سنُخضِع البرابرة الذين غزوا دوقية كابريس.”

“تُخضع … البرابرة؟”

اتّسعت عيناي. قال إن الإخضاع يعني أنهم سيشنّون حربًا. نعم. وضعت الدوقية مكافأةً على زعيم البرابرة. هذا المبلغ يكفي للرحلة إلى مملكة غريس.

“هذا مُستحيل!”

نهضتُ من مقعدي وأطلقتُ صرخةً مدوّية. كما أكّدتُ مرارًا، أهمّ شيءٍ في عملية القبض على الجاني الحقيقي واستعادة الممتلكات هو نجاة الأرشيدوق ريتشارد.

“إذا كان إخضاعًا … فهو خطير. ماذا لو أُصيب الأرشيدوق هناك …!”

تذبذبت نظرة الأرشيدوق قليلًا، ثم سرعان ما أصبحت لا مبالية. تابعتُ بتردّد، محاولةً إيجاد سبب.

“من الغريب أن يتقاضى أرشيدوقٌ إمبراطوريٌّ أجرًا ليبدو كمُرتزقٍ لدوقيةٍ أخرى …”

بينما كنتُ أتململ، خرجت ضحكةٌ مكتومةٌ من فم الأرشيدوق.

“ليس الأمر غريبًا. كما قلتُ، خضتُ المعارك كمرتزقٍ حتى قبل بضع سنوات.”

“……”

بعد انضمامه إلى الجيش الإمبراطوري، سافر الأرشيدوق ريتشارد إلى ساحات معارك لا تُحصى. وكثيرًا ما أدّى ذلك إلى مشاركته كمتطوّعٍ في الحروب بين الدول الأخرى.

إن الميزة الدبلوماسية للإمبراطور، التي أفادته كثيرًا وعزّزت سلطته، تعود أيضًا إلى مساهمات الأرشيدوق ريتشارد كقائدٍ لقوّات الحلفاء. بالطبع، خاطر بحياته وحقّق إنجازاتٍ لا تُحصى، لكن كلّ ما مُنِح له كان مجرّد لقبٍ زائف، الأرشيدوق.

“لطالما أرقتُ الدماء من أجلهم وتلقّيتُ مكافأتي. بالطبع، الآخرون هم مَن نالوا المكافأة.”

كلما سمعتُه يتحدّث عن سفك الدماء، ازداد قلقي. حتى الآن، كان قد نجا لأنه كان عنصرًا أساسيًا في الرواية، لكن الآن، قد تضطرّ إلى ترك الأمر للقدر. شعرتُ بقلقٍ لا داعي له، وعبثتُ بأكمام ثوبي البالية.

“لا بد من وجود طريقةٍ أخرى. يمكنني بيع ساعة الجد في منزل الأرشيدوق، أو يمكنني القيام بشيءٍ ما بنفسي …”

“ولماذا تفعلين هذا؟ أنتِ دائمًا تحاولين إبعادي عن حلّ مشاكل الأرشيدوق.”

كان صوته هادئًا. لكنني تجاهلتُه وواصلتُ إقناعه.

“حسنًا، الأرشيدوق هو الأهم بالنسبة لي. أفضّل طرد بعض الجنود والخدم وخفض التكاليف.”

“ماذا…؟ طرد؟” 

أصبح الجو من حوله باردًا. لكن ما كان يهمّني لم يكن أيّ شخصٍ آخر.

“الأرشيدوق أهمّ من هؤلاء …”

“ها.”

قبل أن أُكمِل جملتي، انطلقت ضحكةٌ باردةٌ من شفتيه.

“كان عليّ أن أقولها بوضوح أكثر. نحن فقط ملتزمون بعقد.”

“ما هذا …؟”

سألتُه، مندهشةً من التغيير المفاجئ في الموضوع. تصلّب وجهه. لمعت عيناه الحمراوان، كما لو كان يرسم خطًّا غير مرئي.

“أليس من المبادئ عدم السماح للمشاعر الشخصية بالتدخّل؟”

“…..!”

ساد الجو توتّرٌ مفاجئ، وارتجفتُ. ماذا سيحدث لي إذا رفض الأرشيدوق التعاون مرّةً أخرى كما في المرّة السابقة؟ غمرني شعورٌ بالعجز، ثم اليأس.

“دعيني أكرّرها مجدّدًا. التدخّل المتطفّل في شؤوني هو خرقٌ للعقد.”

أدار ظهره لي ببرود، كما لو لم يكن لديه ما يقوله. صرختُ في ظهره وهو يغادر الغرفة، متشبثةً بقشّة.

“هذه ليست مشاعري الشخصية …! ففي النهاية، كزوجة، يحقّ لي القلق، أليس كذلك؟”

توقّف فجأةً، ودون أن ينظر إليّ، أجاب بصوتٍ خافت.

“لا داعي لزوجةٍ مزيفةٍ أن تقلق.”

وهكذا، غادر الأرشيدوق الغرفة. وقفتُ هناك مذهولةً للحظة.

“حسنًا، أنا مزيفةٌ بالتأكيد ….”

كانت الكلمات متوافقةً تمامًا مع عقدنا، لكن طريقة حديثه بنبرةٍ جادةٍ، مُشيرًا إلى الحقيقة، جعلتني أشعر ببعض الاستياء. ما لم يتأخّر الدفع، لم أشعر بالاستياء تجاه عميلٍ قط.

‘الأمر ببساطة أنه إذا عصيتَني وذهبتَ إلى المعركة وأُصِبت، فقد يتأخّر الدفع!’

هززتُ رأسي، محاولةً التخلّص من الشعور المحرج. في النهاية، بدا لي أن هناك شيئًا واحدًا فقط يمكنني فعله.

ركضتُ مباشرةً إلى غرفة السيدة بيرونا. 

∗∗∗

بعد جدالي مع الأرشيدوق، مرّ الوقت بشكلٍ غامض. غادر عند الفجر، مُتذرّعًا بانشغاله بالتحضيرات والتدريب للحملة، وعاد في وقتٍ متأخّرٍ من الليل. 

حلّ يوم الحملة دون أيّ لقاءاتٍ أخرى.

لم تكن الشمس قد أشرقت بعد. في حديقة منزل الأرشيدوق، كان الجنود، بمَن فيهم فيكتور، ينشطون منذ الصباح الباكر. فتحتُ عينيّ غريزيًا، ودون أن أجد وقتًا لارتداء ملابسي، ركضتُ مسرعةً إلى الحديقة.

‘مهما يكن، المغادرة دون قول كلمةٍ واحدةٍ مخالفةٌ للقواعد!’

بحلول وقت وصولي، كان الجنود قد استعدّوا للمغادرة. لو لم تُخبرني السيدة بيرونا ببرنامج الحملة بشكلٍ خفي، لكنتُ قد فوّتُ الوداع بلا شك.

“ها،ها،ها. صاحب السمو!”

كانت أنفاسي متقطعةً من شدّة الركض. التفت الأرشيدوق عند ندائي، وعيناه ترمشان قليلاً. بدا عليه الحيرة من تعطّل خطّته للمغادرة سراً. ابتسمتُ له ابتسامةً خفيفة.

“أنا آسفة. لقد سهرتُ الليلة الماضية … لذا تأخّرتُ قليلاً.”

“…..”

لم يُجب الأرشيدوق، واكتفى بالنظر إليّ بوجهٍ جامد. لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأيتُه، وبدا على وجهه التعب. لا بد أنه كان منهكاً من الاستعداد للمعركة.

فتحتُ يديّ المشدودتين ببطءٍ وأنا أركض نحوه ومددتُهما إليه.

“قبل أن تغادر، أردتُ أن أعطيكَ هذا.”

“هذا …”

ارتعش حاجبا الأرشيدوق قليلاً عندما رأى الشيء في راحة يدي.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1