عند سؤالي، تصلّب وجه الأرشيدوق ريتشارد وفرك صدغيه.

“خلال المأدبة، سلم البارون هايدن رسالةً عبر خادمه، يقول فيها إنه لديه أمرًا مهمًّا لينقله، ويطلب مني مقابلته في الحديقة.”

“كانت هذه الرسالة ستساعد في إثبات براءة الأرشيدوق. لماذا لم تُسلِّمها للشرطة؟”

تنهّد الأرشيدوق قليلاً.

“قال لي ألّا أُخبر أحدًا، بل أن أحرِقَ الرسالة فور قراءتها. لم يكن هذا أمرًا غريبًا بين النبلاء، لذلك لم أُكلّف نفسي عناء القيام بذلك.”

مع أن حرق الرسالة بعد قراءتها كانت ممارسةً شائعة، إلّا أن المُرسِل سعى بطبيعة الحال إلى إتلاف الأدلّة. ربتُّ على ذقني، وشعر ببعض القلق.

“أتساءل إن كان البارون حقًا؟”

“ظننتُه البارون. لقد واجهتُ بعض المشاكل معه.”

كان والد فيفيان، ديفون هايدن، من عامة الشعب، فقيرًا يعمل حدّادًا. مُنِح لقب بارونٍ بعد زواج ابنته فيفيان من ولي العهد، وسيطرته على التجارة الخارجية.

تكمن المشكلة في أن أسطول البارون التجاري كان غالبًا ما يجلب بضائع محظورة. كما أشرف الفوج 107، بقيادة الأرشيدوق، على منطقة الحدود، ممّا تسبّب في عدّة صراعاتٍ مع أسطول البارون التجاري. كانت هناك عدّة نقاطٍ مثيرةٍ للريبة. سألتُ الأرشيدوق.

“هل تحقّقتَ من الخادم الذي سلَّم الرسالة؟”

“لقد توفّي في حادثٍ وهو في طريقه إلى المنزل في تلك الليلة.”

“هذا الأمر يزداد إثارةً للريبة.”

رفعتُ حاجبيّ استنكارًا. جميع الأدلّة والشهود الذين استدرجوا الأرشيدوق إلى موقع الحادث قد اختفوا. هل يمكن أن يكون هذا مجرّد صدفة؟

لم أستطع استبعاد احتمال أن يكون أحدهم قد أرسل رسائل إلى الأرشيدوق والبارون، واستدعاهما إلى الحديقة، وقتل البارون، وورّط الأرشيدوق.

تنهّد الأرشيدوق بهدوء.

“أعرف ما تفكّرين فيه. لكن لم يتبقَّ أيُّ دليل.”

“…..” 

كنتُ غارقةً في التفكير. أكمل الأرشيدوق، ربما مدركًا حزني، حديثه بنبرة مُهدّئة.

“لقد فعلتِ ما يكفي. فلماذا لا تستسلمين؟ أوقفي هذه المهزلة السخيفة.”

“لا. من السابق لأوانه الاستسلام. بالنظر إلى الظروف، يُمكننا تضييق نطاق المشتبه بهم.”

رفضتُ رفضًا قاطعًا محاولته الثانية لإنهاء العقد، مُقترحًا الطلاق بطريقةٍ خفيّة.

“البارون، الذي طُعن، لم يُظهِر أيَّ علامات مقاومة. لم تكن هناك أيُّ علامات جرٍّ. هذا يعني أنه لم يكن يعلم أنه سيموت حتى طُعِن في هجومٍ مُفاجئ.”

“وماذا في ذلك؟”

“يُقال إنه كانت هناك رقابةٌ صارمةٌ على الدخول ذلك اليوم بسبب المأدبة. هذا يعني أن الشخص الذي أراد البارون مقابلته كان يعرفه جيدًا بما يكفي لمقابلته على انفرادٍ في الحديقة، حتى بين الحاضرين.”

“لا بد أن هناك العشرات من هؤلاء الأشخاص. هل ستحقّقين معهم جميعًا؟”

“بالتأكيد لا!”

هززتُ رأسي. 

“لقد قلتَ إن الدافع مهمٌّ في القتل. علينا التحقيق مع هؤلاء الأشخاص أولًا.”

“إذا كان الدافع …”

“شخصٌ أراد اختفاء البارون، أو …”

“أو؟”

فتحتُ عينيّ على اتساعهما لسؤال الأرشيدوق ونظرتُ إليه.

“لا بد أنه شخصٌ أراد اختفاء الأرشيدوق.”

في الواقع، كان البارون هو المقتول، لكن القاتل عمدًا اتّهم الأرشيدوق بالجريمة للقضاء عليه. وربما، في هذه الرواية، كان الشخص الذي أراد موت الأرشيدوق بشدّة، العقل المدبّر وراء الكواليس، هو …

‘ربما كان بطل الرواية.’

أملتُ رأسي ببطء، متذكّرةً وجه ولي العهد لورانس المشوّه في قاعة المحكمة.

∗ ∗ ∗

في صباح اليوم التالي.

خيّم جوٌّ غريبٌ على خدم منزل الأرشيدوق ريتشارد. نبع هذا الجو من الأصوات الغريبة التي سُمعت من غرفة الأرشيدوق في وقتٍ متأخّرٍ من الليلة الماضية.

«هل ستطعنني فورًا هكذا؟»

«أنا مُستعدٌّ بالفعل. أليس هذا الحجم كافيًا؟»

«المضرب … كبيرٌ جدًا وصلبٌ …»

صرّ السرير، وتبعه صوت تمزّق القماش بعنف. قال أولئك الذين كانوا يُراقبون ردهات قصر الأرشيدوق لحراستهم الليلية إنهم توقّفوا فجأةً عند الباب، مع أنهم كانوا يعلمون أنه لا ينبغي لهم ذلك. تُرِكت شهادتهم الواضحة خدم الأرشيدوقة حابيسي أنفاسهم، في انتظار القصّة التالية.

«كان عليك أن تبدأ من الخلف، في النهاية.»

«انتظر، انتظر. ستُمزّقه إربًا إربًا. توقّف! إنه قويٌّ جدًا! هل تنوي قتلي؟»

تسرّبت شهقةٌ من الباب المُغلَق بإحكام. قيل إن أنفاسهما ظلّت متشابكةً لفترةٍ طويلةٍ بعد ذلك. شهق الخدم، ووجوههم محمرّة.

“اندهشت الخادمة التي ذهبت لتنظيف غرفة نوم صاحبة السعادة عند الفجر.”

“لماذا؟ لماذا؟”

“كانت الليلة الماضية شديدةً لدرجة أن البطانيات والوسائد تمزّقت إربًا، ولم يبقَ مكانٌ دون أن يُمَسّ.”

“يا إلهي…! كنتُ أعرف أن الأرشيدوق شخصٌ مخيف، ولكن … كما هو متوقّع …”

“سمعتُ أن صاحبة السعادة الأرشيدوقة من عامة الشعب … هل لديها موهبةٌ خارقة؟ لهذا السبب عاملت الأرشيدوق، الذي كان قاسي القلب، هكذا-“

وأخيرًا، حتى الكلام الذي لا يمتّ للحقيقة بصلة بدأ ينتشر عن إيلينا. فرّق صوتٌ حادٌّ الخدم.

“ماذا تفعلون جميعًا! سيصل أصحاب السعادة قريبًا. ألا يمكنكم العودة إلى وظائفكم فورًا؟”

كان هذا توبيخ السيدة بيرونا. كان تعبيرها، وهي توبّخ الخدم التافهين، مختلفًا تمامًا عن تعبير الأمس، يكاد يكون جادًّا.

بعد لحظة، ظهرت الشخصيات الرئيسية التي أحدثت ضجةً في منزل الأرشيدوق هذا الصباح، متشابكةً الأذرع، مبتسمة. ابتلع جميع الخدم ريقهم بنظرةٍ جافّةٍ لرؤيتهم ودّهم المذهل.

∗ ∗ ∗

كنتُ أواجه بعض الصعوبات منذ الصباح. كان ذلك لأن الأرشيدوق ريتشارد كان يتحرّك كرجلٍ آليٍّ من الصفيح يفتقر إلى الذكاء.

“إرخِ جسدكَ من فضلك.”

همستُ بسرعةٍ للأرشيدوق، الذي كان متيبّسًا ويصدر صريرًا منذ أن شبكتُ ذراعي معه.

“أبذلُ قصارى جهدي بالفعل.”

“ألستَ بارعًا في كلّ شيءٍ جسديًا؟”

“بالتأكيد. لقد تخرّجتُ من الأكاديمية العسكرية بامتياز، وفي ساحة المعركة، قتلتُ العشرات من الأعداء دفعةً واحدة، وقطعتُ رأس جنرال عدو …”

“أوه، أجل.”

أومأتُ له برأسي بفتور وهو يُسهِب في الحديث عن مآثره السابقة. أيّ براعةٍ في استخدام جسده هذه؟ ذراعاه وساقاه تتحرّكان في نفس الاتجاه منذ ذلك الحين.

عبس، وبدا عليه الانزعاج من ردّة فعلي.

“الآن، عليكَ أن تتوقّف عن ذلك وتبتسم. عليكَ ذلك.”

استخدمتُ أسلوب التكلّم من بطني لحثّ الأرشيدوق، مبتسمةً ابتسامةً عمليةً بارزةً. استطاع أن يرسم ابتسامةً على وجهه.

بينما نزلنا الطابق السفلي، اصطفّ الخدم وانحنوا بأدب.

“هل نمتُما جيدًا الليلة الماضية؟”

“بالتأكيد. هاه!”

توقّفتُ عن المشي وأطلقتُ صرخةً واحدةً، وأنا أُمسِك بخصري. التفتت جميع الأنظار إليّ على الفور. ابتسمتُ لهم بسرعة.

“لا بأس. لقد لويتُ ظهري قليلًا في السرير الليلة الماضية.”

مع ذلك، تبادلت نظراتٌ محرجةٌ في الهواء. تردّد صدى صوت بلعٍ عالٍ من خلف حلق أحدهم. تجعّد أنفي قليلًا عند التفكير.

‘هل ألم الظهر خطيرٌ لهذه الدرجة؟’

لقد أصبت ظهري في الليلة السابقة، وأنا أُعيد تمثيل الحادثة مع الأرشيدوق. 

كنتُ أُمسِكُ وسادةً مكان الضحية، ليقوم الأرشيدوق بوخزها بعصًا خشبية. ورغم أنه اختار عصًا ذات طرفٍ غير حادٍّ قدر الإمكان لتجنّب إصابتي، إلّا أن صد هجمات رجلٍ مُحنَّكٍ بالتدريب العسكري كان شاقًا للغاية.

حتى أنني ربطتُ وسادةً خلف ظهري وطعنني، مما أجهد ظهري في النهاية. ناهيكَ عن أن الوسادة كانت ممزّقةً تمامًا.

تمتم الأرشيدوق وهو ينقر على لسانه بهدوء.

“تسك، كيف يمكنكِ الاستمرار في مواجهتي وأنتِ غير كفؤةٍ إلى هذا الحد؟”

“إنها تجربتي الأولى فقط. يُمكنني أن أكون أفضل في المرّة القادمة.”

شعرتُ بسخطٍ من تعليقه الذي بدا وكأنه يُلقي باللوم عليّ، وهمستُ. ثم انفجر السعال من كلّ مكان.

‘الجميع يسعلون. هل هذا هو موسم تواجد الغبار الناعم بكثرةٍ هنا؟’

أملتُ برأسي، ثم اتّجهتُ نحو مكتب الأرشيدوق.

“اسمي ألبرت دوفييه.” 

قال الرجل النحيف، في منتصف العمر، الذي يرتدي نظارةً أحادية العدسة إنه كان كبير الخدم ومديرًا للعقارات في منزل الأرشيدوق لفترةٍ طويلة. وبينما كان الأرشيدوق بعيدًا للتحدّث مع فيكتور، الذي زاره فجأة، ناولني ورقة.

“لقد جمعتُ بعض المعلومات التي قد تثير فضولكِ.”

حدقتُ في كومة الوثائق السميكة على مكتب الأرشيدوق.

‘تقرير الأرشيدوق ضخمٌ جدًا، ولكن لماذا تقريري صفحةً واحدةً فقط؟’

وبينما كنتُ أتصفّح التقرير الذي ناولني إياه، لاحظتُ نفقات الملابس والمناسبات الاجتماعية والحفاظ على كرامة الأرشيدوق. بعد فحص المحتويات، صدر عني صوتٌ في حيرة.

“همم، هل هذا كلّ ما في ميزانية الأرشيدوقة؟”

“هذا … بالطبع، هناك بنودٌ أخرى في الميزانية، لكنني ضيّقتُها لتشمل تلك التي قد تكون سعادتكِ، الأرشيدوقة، مهتمةً بها.”

كان ردّه مهذّبًا ولكنه عملي. هززتُ رأسي قليلًا.

 “في الواقع، هذا ليس صحيحًا بالضرورة. أنا فقط متشوّقةٌ لمعرفة الوضع المالي العام لمنزل الأرشيدوق.”

أصابني ألمٌ في الظهر من تكرار حادثة الليلة الماضية، وشعرتُ أنني سأموت وأنا أحاول القبض على الجاني. لذا، فكّرتُ في ما إذا كان من الأفضل جمع أيّ أصولٍ مخفيّةٍ في منزل الأرشيدوق ثم إبرام العقد.

“إذا كان هذا صحيحًا، فهل ترغبين في الاطّلاع على تقرير التِركة؟ قد يكون من الصعب قراءته قليلًا …”

كان صوته، ووجهه المرتجّف، مشحونًا بعدم الثقة بالأرشيدوقة، وهي من عامّة الشعب، والتي أصرّت على رؤية وثائق لا تفهمها حتى. 

اتّكأتُ ببطءٍ على الأريكة وعقدتُ ساقي.

“متى بدأتَ الاحتفاظ بتقارير التِركة؟”

“منذ وصولي، أي منذ عشرين عامًا.”

“إذن أعطِني تقارير العشرين عامًا كاملة.”

“هاه؟”

مدّ ألبرت رقبته نحوي، كأنه يقول ‘ما هذا الهراء؟’ ابتسمتُ ومددتُ يدي إليه. 

“حالاً.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1