“إيلينا، ما الخطب؟”

حدّقتُ في الأرشيدوق ريتشارد، الذي سألني مذهولاً. كان الحساء، الذي يبدو أنه استمتع به، حامضاً للغاية. فجأة، شعرتُ بشفتي السيدة بيرونا ترتعشان قليلاً. أملتُ رأسي في حيرة.

“أوه، لا، لا بأس.”

لم أستطع أن أنتقد المربية التي ربّته على مهاراتها في الطهي. حاولتُ تبرير اختلاف براعم التذوّق لديّ قليلاً، فأخذتُ قضمةً من شيءٍ آخر.

“…..!”

شعرتُ بمرارةٍ شديدة. كتمتُ دموعي وابتلعتُ الطعام. والمثير للدهشة أن الأرشيدوق كان هادئاً تماماً، يلتهم كلّ لقمةٍ دون تذمّر.

‘هل من الممكن أن تكون آثار الحرب قد تركته فاقداً للإحساس؟’

في النهاية، انتهى العشاء وبالكاد استطعتُ تناول الطعام، تطوّعت السيدة بيرونا لخدمتي في غرفتي. وبتعبيرٍ مرتبك، نظرتُ حول غرفة نوم الأرشيدوقة المظلمة والمتهالكة التي أرشدتني إليها.

“هااا!”

انبعثت مني ضحكةٌ حادّةٌ من خلفي. فزعت، والتفتُّ لأجد وجه المرأة، المشوّه الآن بشكلٍ سام، يحدّق بي باهتمام.

“سيدتي …؟”

ناديتُها بحذر، وشعرتُ بقشعريرةٍ غريبةٍ وأنا أتراجع خطوةً إلى الوراء. للحظة، خطرت في بالي فكرة أنها كانت تعمل في القصر. هل يمكن أن يكون …؟

 ثم ارتعشت زاوية فم السيدة بيرونا ببطء.

كرانش-

أغلقت السيدة بيرونا الباب من الداخل واقتربت مني ببطء، خطوةً بخطوة. لاحظتُ أن مسؤولي القصر كانوا يلاحقونني منذ فترة. هل رشاها ولي العهد؟

“سيدة بيرونا؟ ما هذا السلوك الوقح؟” 

وبّختُ السيدة بيرونا لفظيًا، وألقيتُ نظرةً جانبيةً على الغرفة بحثًا عن أيّ شيءٍ يمكن استخدامه كسلاح. وبينما كنتُ أُقيّم ما إذا كان الشمعدان الصدئ على الطاولة سيحميني، امتدّت يد السيدة بيرونا خلف خصرها. مددتُ يدي غريزيًا لأمسك بالشمعدان على الطاولة.

بصوتٍ حاد، سحبت السيدة بيرونا شيئًا من حزامها ودفعته أمام عيني.

“هذا ليس حقيقيًا، أليس كذلك؟”

كان مقالًا خاصًّا مُجعّدًا من ‘ليدي أريا’. رمشتُ في حيرة.

“هاه …؟”

“ماذا فعلتِ بسيدنا اللطيف بيني؟”

“……؟”

هل يُمكن أن يكون ‘السيد اللطيف بيني’ مُرادفًا لـ’بنديكت ريتشارد؟’ تجهّمتُ لا إراديًا من مزيج الكلمات غير المتجانس. كان الأرشيدوق رجلًا يفتقر إلى أيّ أثرٍ للجاذبية في بنيته الضخمة. 

“سيدنا الشاب لن يقول مثل هذه الأشياء أبدًا!”

كانت كلمات الدوق الأكبر التي أثارت القشعريرة في جسدي، ‘حبيبتي’، ‘طفلتي’، تكوّمت بفظاعةٍ تحت أصابعها. ارتجفتُ وتراجعتُ خطوةً إلى الوراء. وفاءً بدورها كمربّية الأرشيدوق، بدا أنها قد كشفت كذبنا.

“السيد الشاب يملك قلبًا دافئًا، لكنه عندما يتعلّق الأمر بالتعبير عن مشاعره، يكون كائنًا بائسًا وباردًا!”

هل هذه مجاملةٌ أم إهانة؟ عبستُ، محاولةً استنباط نوايا السيدة بيرونا، لكن نظرتها سرعان ما ثارت.

“من الواضح أنكِ فعلتِ شيئًا ما. وجهٌ أبيضٌ شاحب، شعرٌ أشقر لامع! هل أنتِ روحٌ شريرةٌ تستحوذ على الناس وتلتهمهم؟”

صرخت المرأة وهي ترشّ مسحوقًا بنيًّا غير محدّدٍ من مئزرها نحوي.

“سعال، سعال!”

عَلِق المسحوق في حلقي، فسعلتُ، ورائحة القرفة النفاذة تلسع أنفي. لم أشعر بذلك، حتى دوّى جرسٌ فضيٌّ في يد السيدة بيرونا.

“أنتِ على وشك الهلاك. لقد أضفتُ للتوّ ثمار الزعرور ومسحوق الهدال إلى طعامكِ!”

“……”

لم يسعني إلّا الوقوف هناك، مذهولة، أشاهدُ سحر الشامانية يتكشّف. كان طعم الطعام حامضاً ومُرّاً. يبدو أنني كنتُ أخضع لجلسة طرد أرواحٍ شريرةٍ منذ وقت العشاء.

أراحني هذا الهجوم الفاشل فوراً. نفضتُ مسحوق القرفة عن شعري دون وعي.

“سيدتي، ما لم تكوني ستتناولينني كحلوى، فسأرفض أيّ توابل أخرى.”

على الرغم من جلسة طرد الأرواح الشريرة التي استنزفت كلّ طاقتي، كانت السيدة بيرونا هي مَن انتابها الذعر عندما بدوتُ سالمة.

“أحقاً، هل قال هذا بكامل عقله؟”

بالطبع، لم يتحدّث الأرشيدوق مباشرةً، لذا لم تكن السيدة مخطئة. لكن وللمرّة الأولى، كان في كامل قواه العقلية عندما وافق على العقد. ابتسمتُ بهدوء.

“بالتأكيد. إنه تمامًا كما هو مذكورٌ في المقال.”

عندها، ارتجفت يدا السيدة بيرونا، المُمسكتان بحافّة مئزرها. بدا وجهها على وشك البكاء في أيّ لحظة.

“شريكةٌ من عامة الشعب، يا سيدي الشاب! إنه وسيم، شجاع، كريم، وجاد! لو لم يتورّط في مثل هذه الحادثة المؤسفة، لكان يملك زوجةً مثالية. هيك. هيك.”

انفجرت السيدة بالبكاء، وهي تمسح عينيها بمئزرها مرارًا وتكرارًا. حككتُ أنفي وأنا أراقبها. مَن الذي حلّ تلك الحادثة المؤسفة؟

ثم أجبتُ بلا مبالاة.

“حتى سمو وليّ العهد تزوّج من عامّة الشعب. أظن أن الانجذاب للعامّة أمرٌ متأصّلٌ في عائلته.”

“أتجرئين حتى على ذكر سموّ ولي العهد…! هذا، هذا … وقح …!”

“لكن يا سيدتي.”

قاطعتُها، وعيناي تتسعان. ارتجفت السيدة بيرونا من التغيّر المفاجئ في نظرتي. رنّ الجرس الفضي في يدها.

“مع أنني من عامّة الشعب بالولادة، إلّا أنني ما زلتُ الأرشيدوقة ريتشارد، وأنتِ رئيسة خادمات منزل الأرشيدوق. سلوككِ منذ دخولكِ هذه الغرفة غير لائقٍ إطلاقًا. مَن هي الوقحة هنا؟”

“……!”

“تلويث طعام سيدتكِ، وتدنيس جسدها، وفوق ذلك، تهديدها، وسبّها، وإهانتها.”

أدركت السيدة بيرونا الحقيقة فجأة، فارتجف وجهها شاحبًا. بينما كنتُ أسرد طقوس طرد الأرواح الشريرة التي أجرتها، بدت وكأنها جرائمٌ خطيرة.

نظرتُ إلى السيدة. لقد مرّ بعض الوقت منذ أن دخلتُ الغرفة، وإذا سارت الأمور كما هو مخطّطٌ لها، فستجد نفسها في ورطةٍ أكبر.

طقطقة-!

في الوقت المناسب، دوّت مقدّمة مصيرها المحتوم. تجمّدت السيدة بيرونا عند سماع طرقٍ خلفها. وعندما لم يكن هناك ردٌّ من الداخل، سمعت صوتًا فضوليًا من خارج الباب.

“إيلينا؟ هل أنتِ نائمة؟”

“…..!”

كان الأرشيدوق ريتشارد. 

كجزءٍ من ‘تدريبه الزوجي’، أمرتُه بزيارة غرفتي كلّ ليلةٍ مؤقتًا. كان الهدف الحقيقي هو التحقيق في جريمة قتل، ولكن بالنسبة للآخرين، كان من المفترض أن نكون زوجين حديثي الزواج في خضمّ أحلى أيامها.

حدّقت بي السيدة بيرونا، غافلةً عن هذا، في حيرة. ابتسمتُ ابتسامةً ذات مغزى. 

“يبدو أن الأرشيدوق قد جاء لرؤيتي. بالطبع تعرفين ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟”

شحب وجه السيدة بيرونا. لقد تم ضبطُها متلبّسةً بارتكاب جريمةٍ شنيعةٍ في حقّ الأرشيدوقة. بدلًا منها، التي كانت مغمضة العينين بإحكام، فتحتُ الباب بيدي.

“هل أنتَ هنا، أرشيدوق؟”

“هل كانت السيدة بيرونا في الغرفة كلّ هذا الوقت؟ بالمناسبة… ما هذه الرائحة؟”

دخل الأرشيدوق الغرفة، وعبس قليلًا، كما لو كان مستاءً من الرائحة النفاذة، ونظر إلى السيدة بيرونا. بدا عليه الحيرة من بقائها في غرفتي طوال هذا الوقت. أجبتُ بسرعةٍ بدلاً منها، التي خفضت رأسها ببساطة، عاجزةً عن الإجابة.

“أوه، إنها رائحة القرفة. في الحقيقة، قالت لي السيدة بيرونا للتوّ—”

على الرغم من أنها كانت علاقةً تعاقدية، إلّا أن إيلينا ريتشارد كانت الأرشيدوقة ظاهريًا. لذلك، حتى لو كانت السيدة بيرونا مربّية الأرشيدوق، ولو شكّ في سلوكها، لما كان أمام الأرشيدوق خيارٌ سوى معاقبتها. ضمّت يديها مرتجفتين، كما لو كانت مستعدّةً لأقسى عقاب.

ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً وواصلتُ حديثي مع الأرشيدوق.

“قدّمت لي شاي القرفة. قالت إنه سيساعدني على النوم. إنها حقًا شخصٌ طيب القلب.”

“…..!”

عند هذه الكلمات، رفعت السيدة بيرونا رأسها ونظرت إليّ بنظرة حيرة. غمزتُ لها.

سبب عدم إفصاحي عن الحقيقة للأرشيدوق هو اعتقادي أنه من الأفضل إبقاء السيدة بيرونا كمساعدةٍ بدلًا من طردها. ففي النهاية، من الواضح أنها كانت تهتم بالأرشيدوق. ورغم أنها ارتكبت فعلًا شنيعًا بحقي، إلّا أن هذا يعني أنها مستعدّةٌ لفعل أيّ شيءٍ من أجل الأرشيدوق. لذا، ستكون عونًا كبيرًا له يومًا ما.

“بما أن الأرشيدوق هنا يا سيدتي، يمكنكِ العودة الآن.”

“نـ … نعم، سيدتي.”

أطرقت السيدة برأسها وغادرت الغرفة بصوتٍ مرتبك.

نظر الأرشيدوق إلى ظهر السيدة بيرونا نظرةً خاطفةً بتعبيرٍ محتار، ثم التفت إليّ.

“ماذا سنفعل الآن؟”

“علينا العثور على الجاني الحقيقي الذي قتل البارون ديفون هايدن. الخطوة الأولى هي تحديد هويّة المشتبه به.”

بعد ذلك، عرضتُ على الأرشيدوق الجلوس. جلس على الأريكة وحّدق بي بتعبيرٍ مرتاب.

“حتى الآن، لم تحدّد الشرطة مشتبهًا به سواي.”

“يجب أن نجده. سأستعرض الآن أحداث ذلك اليوم واحدةً تلو الأخرى.”

تابعتُ بهدوء، كما لو كنتُ أُنعِش ذاكرته.

“في ذلك اليوم، أقام منزل البارون مأدبةً احتفالًا بالتجارة الناجحة مع مملكة غريس. دُعي الأرشيدوق وحضر.”

“أجل، وإن كنتُ متردّدًا في حضورها.”

أومأ برأسه.

“عندما عُثِر على البارون مقتولًا، كان الأرشيدوق واقفًا بجانب الجثّة، ملطخًا بالدماء.”

“…..” 

تصلّب وجه الأرشيدوق قليلًا، كما لو أنه يتذكّر تلك الحادثة. درتُ ببطءٍ حول الأريكة التي كان يجلس عليها، وواصلتُ وابل أسئلتي.

“لماذا لم يبقَ البارون، المضيف، في قاعة المأدبة، بل ذهب إلى الحديقة في منتصف الوقت؟”

“هذا …”

تلعثم تعبيره قليلًا عند سؤالي. انتهزتُ الفرصة، وسألتُه السؤال التالي على الفور.

“حسنًا، سأسألكَ شيئًا آخر.”

توقّفتُ عن السير. ثم نظرتُ إليه مباشرةً.

“لماذا غادر الأرشيدوق قاعة المأدبة ودخل الحديقة في نفس الوقت؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1