بعد أيامٍ قليلة.

تم استدعاؤنا أنا وبنديكت مرّةً أخرى إلى قصر الإمبراطور.

“أُحيّي صاحب الجلالة الإمبراطور.”

“اجلسا.”

كان الإمبراطور، الذي استعاد قواه تمامًا، جالسًا في مقعد العرش وأشار لنا بالجلوس. على الجانب المقابل، جلس لورانس الذي أصبح نحيفًا جدًّا في تلك الفترة القصيرة. كان تعبيره مُظلِمًا كالموت.

“عندما استيقظتُ بعد عام، اعتقدتُ أن الكثير من الأمور قد حدثت.”

كان الإمبراطور، وهو يدلّك صدغيه ويفتح فمه، يبدو قويًّا إلى درجةٍ لا تشبه الشخص الذي كان فاقدًا وعيه لفترةٍ طويلة. عندما رأيتُه هكذا، فهمتُ ممّن ورث بنديكت قوّته الوحشية.

“الأمور التي حدثت في أيامٍ قليلةٍ بعد استعادتي للوعي مذهلةٌ حقًّا.”

تنهّد الإمبراطور بعمقٍ وتمتم بغضب. كانت نظرته الباردة، وهو يهزّ رأسه ويلمّح إلى لورانس، تعبّر عن رغبته في محاسبته على كلّ ما حدث مؤخّرًا، لأنه أصرّ على زواجه من فيفيان.

انحنى بنديكت باحترامٍ أمام الإمبراطور.

“أشعر بالخجل من نفسي.”

“هل هناك سبب لشعورك بالخجل؟ سمعتُ أن كشف هذه القضية كان بفضلكَ أنتَ والأرشيدوقة.”

“كان حظًّا جيدًا لا أكثر.”

نظر الإمبراطور إلى بنديكت الذي أجاب بهدوء. ثم دلّك لحيته بتكلّفٍ واستمرّ في الكلام.

“لا بد أنكما تتوقّعان سبب استدعائكما اليوم.”

“……”

خفض بنديكت عينيه بهدوء. بما أن لورانس موجودٌ أيضًا، يبدو أن الإمبراطور ينوي إنهاء الأمر الذي اقترحه سابقًا بشكلٍ نهائي. كان لورانس، الذي ثار غاضبًا في المرّة السابقة، يعضّ شفتيه الآن بصمت. لم يكن يعلم أن زوجته حاولت قتل والديه أمام أنفه مباشرة، فمن الطبيعي أن يشعر بالعار أمام الإمبراطور. علاوةً على ذلك، فقد تم قتل الإمبراطورة فعلاً.

قال الإمبراطور لبنديكت بحزم.

“تحقّقتُ من الإجراءات عبر وزير العدل. يقول إنه يكفي فقط أن أعترف بكَ كابنٍ شرعي.”

وفقًا لقانون الإمبراطورية، لا يُعتَرف بالأبناء خارج إطار الزواج كأبناءٍ شرعيين، لكن إذا وافق الزوج الشرعي، يمكن جعلهم أبناءً شرعيين. إذا طُلِّق الزوج أو توفّي، يمكن للطرف الثاني وحده جعل ابنه غير الشرعي وريثًا رسميًّا.

حتى الآن، لم يتمكّن من إدخال بنديكت إلى العائلة الإمبراطورية بسبب معارضة الإمبراطورة، لكن بعد موتها، أصبح بإمكان الإمبراطور إدخاله رسميًّا بإرادته.

“أنوي الإعلان عنكَ كعضوٍ رسميٍّ في العائلة الإمبراطورية خلال هذا الشهر. بالطبع، مع عودتكَ إلى منصب قائد جيش الإمبراطورية.”

لمعت عيناي فرحًا ونظرتُ إلى بنديكت. إذا أصبح أميرًا رسميًّا، سيحصل على اعترافٍ أكبر بكثيرٍ في الجيش، ولن يجرؤ أحدٌ في المجتمع الراقي على استبعاده أو تجاهله. علاوةً على ذلك، سيحصل بنديكت، الذي كان دائمًا وحيدًا، على أب.

استمرّ الإمبراطور بصوتٍ مهيب.

“لورانس، لا اعتراض لديكَ في هذا الأمر، أليس كذلك؟”

“…نعم.”

كان وجه لورانس شاحبًا تمامًا وهو يجيب بصوتٍ متشقّقٍ على مضض. الآن، بعد فقدان الإمبراطورة واضطراب الرأي العام بسبب قضية فيفيان، لم يكن وضع ولي العهد أفضل من وضع بنديكت، الابن غير الشرعي. بما أن حالة الإمبراطور عادت طبيعيةً تمامًا، إذا حصل بنديكت على لقب أمير، قد يضطرّ لورانس إلى التنافس على العرش.

“جلالتك.”

في تلك اللحظة، رفع بنديكت عينيه ونظر إلى الإمبراطور مباشرةً، وفتح فمه. انتظرتُ قبوله بوجهٍ سعيد. كنتُ أبتسم، غير قادرةٍ على السيطرة على زاوية فمي، وأنا أشهد لحظة انعكاس حياة بنديكت، الذي كان دائمًا مستبعدًا.

لكن.

“أعتذر عن وقاحتي إن اعتبرتَ ذلك غطرسة، لكني أرجو سحب الأمر بجعلي عضوًا في العائلة الإمبراطورية.”

“……!”

فتح الجميع الحاضرين عيونهم بصدمةٍ من الرّد غير المتوقّع تمامًا.

∗ ∗ ∗

“حقًّا… هل أنتَ بخير؟”

عندما خرجا من قصر الإمبراطور، نظرت إيلينا إلى وجه بنديكت بتمعّن. كان ذلك طبيعيًّا، فقد رفض للتوّ فرصة العمر في أن يصبح أميرًا.

“لم أفكّر في نفسي كأميرٍ طوال حياتي. ولم أتخيّل أبدًا حياةً كأمير.”

“لكن…”

أنهت إيلينا كلامها بصوتٍ مؤسف. كان الرأي العام يشتغل غضبًا ضد لورانس الذي لم يُلاحظ جرائم زوجته، بينما كانت شعبية بنديكت ترتفع. في هذه الحالة، لم يكن الأمر سيتوقف عند الحصول على لقب أمير، بل قد يصبح مرشّحًا لوراثة العرش في المستقبل.

“لم أعتبر جلالة الإمبراطور أبي حتى الآن. وبالطبع، هو أيضًا لم يعتبرني ابنه. فهل من الطبيعي أن نُصبح عائلةً الآن فجأة؟”

“هذا صحيح، لكن…”

“عائلتي الوحيدة هي أنتِ، إيلينا. أنا بحاجةٍ إليكِ فقط.”

نظر بنديكت إلى إيلينا بعيونٍ دافئة. كانت الشخص الذي وقفت إلى جانبه، والذي لم يتركه رغم أن حياتها كانت في خطر.

“وأيضًا سكان إقليم ريتشارد، والسيدة بيرونا، وألبرت، وفيكتور. هُم عائلتي.”

“ألن تندم حقًّا؟”

أجاب بنديكت سؤال إيلينا دون تردّد.

“نعم، إذا أصبحتُ عضوًا في العائلة الإمبراطورية، سيكون لورانس حذرًا مني إلى الأبد، وسأعيش دائمًا تحت التهديد. وأنتِ أيضًا. لقد مررنا بما يكفي من المخاطر. لو كنتُ وحدي لكان الأمر مختلفًا، لكنني لا أريد أن تتعرّضي للخطر.”

أومأت إيلينا برأسها بتفهّم. رفض بنديكت الانضمام إلى العائلة الإمبراطورية، لكنه قَبِل العودة إلى الجيش. كان ذلك لأنه يريد حماية الإمبراطورية التي ستعيش فيها إيلينا بيده.

“هل أنتِ مستاءةٌ لأنني لم أقبل عرض جلالته؟”

“همم… كنتُ أفكّر في أن أستغلّ هذه الفرصة لأُصبِح أميرة.”

“…..!”

ارتعشت حدقتي بنديكت من كلام إيلينا، الاي بدت نادمة. تمتم بوجهٍ قلق.

“هـ هل أعود الآن وأُخبِره أنني غيّرتُ رأيي…؟”

كانت عينا بنديكت تبدوان مستعدّتين للعودة إلى القصر فورًا وسحب رفضه. ضحكت إيلينا بخفّة.

“أنا أمزح. لديّ شيءٌ أهمّ من ذلك.”

كان ذلك صادقًا. كان لدى إيلينا أمرٌ أخيرٌ مهمٌّ جدًّا.

بعد فترةٍ قصيرة، في قاعة المحكمة.

تجمّع الناس لمشاهدة مُحاكمة القرن. كان ذلك مفهومًا. فالطرف في المُحاكمة اليوم هو بنديكت ريتشارد نفسه.

بطل جيش الإمبراطورية، اللورد الذي حوّل أفقر أراضي الإمبراطورية إلى أغناها. سيد العائلة التي تمتلك أكثر الأعمال ربحيّةً في الإمبراطورية. أشهر شخصيةٍ في الإمبراطورية الآن.

عندما انتشر أن قضيّة زوجة ولي العهد الأخيرة مرتبطةٌ بقضيّة الأرشيدوق ريتشارد السابقة، زاد اهتمام الناس أكثر. لذا، رغم أن النتيجة واضحةٌ في مُحاكمة اليوم، إلّا أن الاهتمام كان هائلاً.

رنّ صوت إيلينا، التي تولّت الدفاع عن المُتّهم بنديكت ريتشارد، بوضوحٍ في قاعة المحكمة الكبيرة.

“كما يعلم القاضي وجميع الحاضرين هنا، تم الكشف مؤخّرًا عن الجاني الحقيقي في قضية قتل ديفون هايدن.”

عندما ذكرت إيلينا تلك القضية التي يعرفها الجميع، أصبحت القاعة صاخبة. ابتسمت إيلينا قليلاً، وقدّمت حزمةً سميكةً من الوثائق إلى القاضي.

“أُقدِّم أدلّةً على أن الجانية الحقيقية في قضية قتل ديفون هايدن هي فيفيان هايدن.”

“الأدلّة مقبولة.”

أومأ القاضي برأسه. هو نفسه الذي حكم على فيفيان بالإعدام سابقًا. كان يعرف أدلّة القتل عن ظهر قلب. لكن استمرت إيلينا في مُخاطبة القاضي على أيّ حال.

“في المُحاكمة السابقة، تم تأجيل براءة موكّلي حتى العثور على الجاني الحقيقي، ولم يتم إعادة الممتلكات المُصادرة. لكن الآن، بعد كشف الجاني، حان الوقت لتصحيح كلّ شيء.”

خرجت تنهّدات الإعجاب من الجمهور. خاصّةً النبلاء الحاضرين كانوا يتذمّرون بحسد. لقد تراكمت لدى عائلة الأرشيدوق ريتشارد ثروةٌ هائلةٌ بالفعل من أعمال الساعات والأسلحة. وإذا أُعيدت الممتلكات المُصادرة السابقة، ستصبح ريتشارد أغنى عائلةٍ في الإمبراطورية. بفضل ذلك، أصبح محيط بنديكت، الذي كان مُستبعدًا دائمًا في المجتمع الراقي، مزدحمًا بالنبلاء الذين يتزاحمون ليخاطبوه ولو بكلمة.

أومأ القاضي برأسه. كانت المُحاكمة اليوم مجرّد إجراءٍ شكليٍّ لإصدار الحُكم، إذ كان كلّ شيءٍ معروفٍ للعلن. لذا كان ينوي إنهاءها وإصدار الحكم.

“لحظة، سيدي القاضي. أطلب الإذن بالحظيث.”

رفع بنديكت يده في ذلك الوقت. رفع القاضي نظّارته ونظر إلى بنديكت. كان يعتقد أنه سيكون لديه كلامٌ بعد خلعه التهمة الظالمة. لذا أومأ القاضي بطبيعية.

“طلبكَ مسموح.”

“في الحقيقة، أُريد أن أُدلي باعترافٍ مهمٍّ جدًّا في هذا المكان.”

ساد الصمت في القاعة من التصريح المفاجئ. اعتراف؟ فتحت إيلينا عينيها دهشةً من الوضع غير المتوقّع. حبس الجميع أنفاسهم انتظارًا لوجود سرٍّ مخفيٍّ في القضية. استمع القاضي أيضًا بتوتّرٍ شديد. أخيرًا، وقف بنديكت ببطءٍ واستدار نحو إيلينا.

“أُحبّكِ، حبيبتي.”

“……!”

انفتحت شفتا إيلينا ببطء. لم تتخيّل أبدًا أن يقول بنديكت مثل هذا الكلام في مكانٍ عامٍّ كهذا. ابتسم بلطفٍ نحو إيلينا التي بدت مذهولة.

“كلّ ما أملكه الآن هو بفضلكِ. لذا كلّ ذلك ملككِ أيضًا.”

كان ابنًا غير شرعيٍّ للإمبراطور، وكان يُلقَّب بالقاتل. كانت سُمعته ووضعه في أسوأ حال. لذا، كانت الحريّة والشرف والثروة التي يتمتّع بها الآن مستحيلةً بدون إيلينا.

كان شرط العقد بينهما أن يدفع نصف الثروة المُعادة بعد أن يحصل على حُكم البراءة. لكن بالنسبة لبنديكت، لم يكن يأسف حتى لو أعطاها كلّ ما لديه.

“لذا، أُعلِن هنا أنني أنقل جميع حقوق مُلكية ممتلكاتي إلى إيلينا ريتشارد.”

غمز بنديكت لكاتب المحكمة ليتأكّد من تسجيل كلامه جيّدًا. كان كلّ كلامٍ في المحكمة سيُسجَّل إلى الأبد، وهناك مئات الشهود في القاعة، لذا كان إعلانًا مثاليًّا.

“بنديكت…!”

ارتجف صوت إيلينا تأثّرًا.

“احم! أيّها المتّهم، أيّتها المحامية، ركّزا على المُحاكمة م فضلكما! إذا استمررتُما في قول كلامٍ لا يتعلّق بالقضية، سأطردُكما.”

ضرب القاضي المطرقة مرّتين وهو يسعل سعالاً مصطنعًا. كلّما ظهرت إيلينا ريتشارد، أصبحت المُحاكمة معقّدة. في مُحاكمةٍ كان مُقرّرًا فيها الإعدام، أطلقت سراح المُتّهَم، وفي قضيّة طلاقٍ بسيطة، حوّلتها إلى دعاوى تعويضٍ عن 11 عشيقةً واختلاس.

مهما كان، رفض تحويل قاعة المَحكمة المقدّسة إلى مكانٍ لعرض حبّ الزوجين الأرشيدوقيين كما في المرّة السابقة. وبّخ إيلينا بصوتٍ شديد.

“سأُصدِرُ الحُكم قريبًا، أرجو من المُحامية أن تختصر ابأمر بذكر النقاط الرئيسية!”

بدلاً من الرّد، نظرت إيلينا إلى بنديكت بنظرةٍ مليئةٍ بالحب. كانت نظرة بنديكت دافئةً نحو إيلينا أيضًا. التقت أنظارهما وتشابكت بثقةٍ متبادلةٍ قويّة.

أخيرًا، نظرت إيلينا إلى القاضي مُباشرة. هزّ القاضي، الذي بدا متعبًا، رأسه. ثم ارتسمت على شفتي إيلينا ابتسامةٌ واثقة.

“تُطالِب المحامية ببراءة الأرشيدوق ريتشارد.”

بعد لحظة، رنّ صوت المطرقة ثلاث مرّاتٍ بطنينٍ في القاعة. أخيرًا، كانت هذه نهايةً مثاليّة.

النهاية

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1