“أنتِ لا تخافين أبدًا!”

صرخ بذلك بنديكت، وهو يُخرج بيدٍ غاضبةٍ ورقةً من جيبه، وقد ارتسم على وجهه تعبير الذهول الشديد.

“متى وضعتِ هذا هنا بالضبط؟”

“طلبتُ من السيدة بيرونا أن تضعه سرًّا. قلتُ لها أن تضعه في الملابس التي سترتديها اليوم.”

“أن تفكّىي في الذهاب بنفسكِ للقاء امرأةٍ حاولت قتلكِ. هل تعرفين كم صُدِمتُ عندما رأيتُ هذا؟”

زمّ، بنديكت شفتيه، وهو يوبّخها بقلقٍ واضح. ما كان يحمله في يده كان رسالةً من إيلينا. كانت تحتوي على أنها تشتبه بفيفيان بكونها العقل المدبّر وراء كلّ الحوادث، وأنه قد يحدث شيءٌ ما في حفلة الشاي التي دعتها إليها فيفيان اليوم. عندما اكتشف الرسالة في جيب معطفه الداخلي، صُدِم بشدّة لدرجة أنه كاد يُغمى عليه. في النهاية، حمل إيدن الذي جعله كالجثة الهامدة على كتفه كأنه حقيبة أمتعة، واقتحم قصر ولي العهد.

“لو كنتِ تنوين فعل شيءٍ خطيرٍ كهذا، كان يجب أن تُخبريني أولاً!”

“إن أخبرتُك، هل كنتَ ستتركيني أذهب؟”

“ها.”

انفجر بنديكت بضحكةٍ فارغة، ابتسمت إيلينا له بتوتّر وهي تحكّ أنفها. كان بنديكت يصرّ على مرافقتها حتى عندما كانت تعتقد أنها مجرّد حفلة شايٍ عادية. لو قالت له ‘فيفيان قد تحاول تسميمي، لكن يجب أن أذهب لأسمع اعترافها’، فلن يوافق على الخطة بكلّ سرورٍ بالتأكيد.

“لكن كلّ شيءٍ انتهى على خير. أنا بخيرٍ تمامًا هكذا.”

مدّت إيلينا ذراعيها في الهواء ولوّحت بهما عدّة مرّاتٍ كأنها تُظهِر أن جسدها سليمٌ تمامًا. تنهّد بنديكت بعمقٍ أمام طبيعتها الساحرة والبريئة، ومسح وجهه الجاف بيده.

“فعلتِ ذلك عندما ذهبتِ وحدكِ للتحقيق في أراضي عائلة باردي، واليوم أيضًا. بسببكِ، أشعر أن قلبي لن يصمد.”

“لكنك دائمًا تظهر لإنقاذي.”

عندما قالت ذلك وابتسمت بخجل، انغلق فمه مرّةً أخرى. لقد انتصر دائمًا في معاركه ضد أعداءٍ أقوياء لا حصر لهم حاولوا إخضاعه، لكنه شعر أنه لن يتمكّن أبدًا من الفوز على إيلينا وحدها.

“أنتِ حقًّا…!”

نظر بنديكت إليها وهو يشعر بصداعٍ خفيف. ثم جذبت ذراعاه إيلينا إليه بعمقٍ واحتضنها. أخيرًا، انتهى كلّ شيء.

∗ ∗ ∗

بسبب سلسلة الحوادث التي وقعت في قصر ولي العهد، انقلبت الإمبراطورية رأسًا على عقب.

تم عزل فيفيان التي كانت زوجة ولي العهد، وأغلقت شركة سبنسر التجارية الأكبر في الإمبراطورية أبوابها. وسُجِن كلٌّ من فيفيان وإيدن سبنسر في سجنٍ تحت الأرض. كان ذلك المكان نفسه الذي سُجن فيه بنديكت سابقًا بتُهمة القتل.

في ذلك اليوم، سمع كلام فيفيان في غرفة الاستقبال أكثر من عشرة أشخاص، بما فيهم ولي العهد لورانس وأنا. لذا لم تتمكّن من الإنكار. علاوةً على ذلك، تم العثور على نبتة بياتريس في غرفة نومها، وتم استرداد كلّ الأموال التي اختلستها من قصر ولي العهد وأخفتها. كان تعاون مدير المالية تريفور حاسمًا.

تم الاعتراف بتُهَم قتل البارون هايدن، وقتل الإمبراطورة، وقتل صاحب مصنع النبيذ، وأخيرًا قتل الخادم الذي ساعد في تلفيق التهمة لبنديكت وأمّه العجوز كذلك، كما تم الاعتراف بتُهَم محاولة القتل ضدي وضدّ الإمبراطور.

في النهاية، تم توجيه الاتهام إلى فيفيان بجرائم قتل خمسة أشخاص، ومحاولة قتل شخصين، واختلاس ميزانية قصر ولي العهد. بما أن الضحايا يشملون الإمبراطور والإمبراطورة، فمن الصعب أن تتجنّب فيفيان عقوبة الإعدام.

كذلك تم توجيه الاتهام إلى إيدن سبنسر كشريكٍ في اختلاس فيفيان، وبالابتزاز والتهديد ضدّ الإمبراطورة، وجريمة الحريق المتعمّد في دوقية أوديلو. رغم أنه لم يقصد ذلك، إلّا أن النار التي أشعلها كادت تقتل سيدة دوقية أوديلو، لذا لن يخرج من السجن بسهولة.

في غرفة الاستقبال في قصر العاصمة.

كنتُ اليوم أقضي الوقت بهدوءٍ مع بنديكت، ونحن نشرب الشاي. قرأتُ الجريدة وقلتُ بهدوء.

“على الأقل لم يتمّ الإعلان عن علاقة البارون هايدن بالإمبراطورة.”

كانت علاقة البارون هايدن بالإمبراطورة علاقةً غراميةً حقيقية. أثناء تفتيش غرفة فيفيان، تم العثور أيضًا على صندوقٍ أخرجته سرًّا من قصر الإمبراطورة. كان يحتوي على رسائلٍ متبادلةٍ بين البارون والإمبراطورة ودلائل على حبّهما. يبدو أن فيفيان كانت تنوي التخلّص منه سرًّا.

“مَن كان يظن أن علاقتهما كانت حقيقيةً إلى هذا الحد.”

هزّ بنديكت رأسه أيضًا.

تطوّرت علاقة البارون هايدن بالإمبراطورة إلى حبٍّ في عائلة باردي. لكن حبّ رجلٍ كان يعمل خادمًا بسيطًا وآنسةٍ من عائلة ماركيز لم يكن ليمرّ بسلاسة. بعد أن اكتشف الماركيز باردي علاقتهما، طُرِد البارون من الماركيزية، وانقطع الاتصال عندما تزوّجت الإمبراطورة من الإمبراطور. ثم التقى لورانس بفيفيان، وأثناء تحقيق الإمبراطورة في خلفية فيفيان المتواضعة، التقيا مرّةً أخرى.

كانت الإمبراطورة لا تزال لم تنسَ حبّها الأول، فمنحت البارون هايدن امتيازاتٍ عندما مَرِض الإمبراطور، واستغلّت ذلك ذريعةً لاستدعائه إلى قصرها مرارًا. يبدو أن فيفيان خمّنت في ذلك الوقت وجود علاقةٍ ما بين والدها والإمبراطورة.

“لا بد أنها صُدِمت عندما عَلِمت أن المرأة التي أحضرها ابنها هي ابنة حبّها الأول.”

كان ذلك مكشوفًا من متعلّقات الإمبراطورة الراحلة، لكن يبدو أن الإمبراطورة قد شعرت بالغيرة عندما علمت أن فيفيان ابنة البارون هايدن من امرأةٍ أخرى. لذا كرهت فيفيان علانيةً وعارضت زواجها من ابنها. مَن قد ترغب بأن ترحّب بابنة حبيبها الأولى كزوجة ابنٍ لها؟

“الأمر صادمٌ جدًّا، لذا يبدو أن جلالة الإمبراطور أصدر أمرًا صارمًا بالتكتّم.”

“لم يكن يريد لورانس أيضًا كوليّ عهدٍ أن تلازمه مثل هذا الفضيحة.”

أومأتُ برأسي موافقةً على ذلك القرار.

كانت أخبار سجن زوجة ولي العهد، فيفيان، ورئيس أكبر مجموعةٍ تجاريّةٍ في الإمبراطورية، إيدن سبنسر، في سجن القصر الإمبراطوري فضيحةً هائلة. لذا كانت الصحف الإمبراطورية تنشر مقالاتٍ خاصّةٍ يوميًّا، وكان النبلاء في المجتمع الراقي والعامّة يتحدّثون يوميًّا عن فيفيان وإيدن.

كان ذلك وحده كافيًا ليثير الضجّة في الإمبراطورية، فلو تم الكشف عن أن والد زوجة ولي العهد كان على علاقةٍ غير مشروعةٍ بالإمبراطورة. لكانت التداعيات تفوق الخيال. وربما تشكّك بعض الصحف الرخيصة حتى في علاقة فيفيان بلورانس.

لذا، حتى الإمبراطور الغاضب من خيانة الإمبراطورة، شدّد الحراسة لمنع تسريب هذه الحقيقة.

“لحسن الحظ أن هذه الحقيقة لم تُنشَر في الصحافة.”

قلتُ ذلك وابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً بعد أن قلبتُ آخر صفحةٍ في الجريدة. نظر بنديكت إلى الجريدة المطويّة بعنايةٍ على الطاولة، ثم حدّق بي مليًّا.

“أنتِ مذهلةٌ حقًّا.”

“أنا؟”

عندما سألتُه مستغربةً ما يقصده فجأة، أشار بنديكت إلى الصفحة الأولى من الجريدة.

“كان دور الأرشيدوقة ريتشارد حاسمًا في كشف كلّ هذه الحقائق.”

عندما قرأ بصوته المنخفض الناعم محتوى المقالة ببطء، شعرتُ بخدّي يحترقان.

“الأمر ليس كذلك تمامًا. أنتَ أيضًا قدّمتَ أهمّ الأدلّة.”

“مستحيل. يبدو أن طلبات القضايا بدأت تتدفّق عليكِ بالفعل.”

كان وجه بنديكت فخورًا. شعرتُ بالحرج، فمسحتُ خدّي بيدي. بعد أن انتشرت هذه القضية، استفدتُ أنا بشكلٍ غير متوقع. بسبب المقالة التي ذكرت أنني استخرجتُ اعتراف فيفيان بناءً على أدلّةٍ متنوعة، تم إعادة تسليط الضوء على دفاعي عن بنديكت في محاكمة تهمة القتل، وعلى تمثيلي للسيدة بوفاري في قضية طلاقها.

بفضل ذلك، بدأت ‘المحامية’ الأرشيدوقة ريتشارد، التي لم تلقَ اهتمامًا كبيرًا في البداية، تكتسب شهرة. ومنذ فترةٍ قصيرة، بدأت تصلني رسائل إلى قصر العاصمة تطلب مني تولّي قضايا.

بينما كنتُ أفكّر في أمورٍ مختلفة، شرب بنديكت رشفةً من الشاي وتمتم بحزن.

“أشعر بالأسف. لأنني لم أُلاحظ مبكّرًا مدى براعتكِ كمُحامية.”

“بالتفكير في الأمر الآن، عندما ذهبتُ إليكَ أوّل مرّة، هل قلتَ أنني مجنونة؟”

ضحكتُ بخفّة. كان ردّ فعلٍ طبيعيٍّ بالطبع. أن تأتي امرأةٌ غريبةٌ فجأةً وتقول إنها ستُثبِت براءتك، فتزوّجها، إنها مجنونةٌ حقًّا.

لكن بينما كنتُ أضحك وأنا أفكّر في ما مضى، كان وجه بنديكت يعبّر عن ألمٍ حقيقي.

“و… إضافة ذلك الشرط السخيف إلى العقد أيضًا. ندمتُ عليه طوال الوقت.”

“كان ذلك الشرط معقولاً إلى حدٍّ ما. فهو يعني عدم تكوين مشاعر طيبة أو سيئة بين العميل والمُحامي.”

هززتُ رأسي نحوه. كنتُ قد وافقتُ عليه في البداية، وفي ذلك الوقت لم أكن أُبالي بأيّ شرطٍ طالما لم يقلّل من أجر مكافئة النجاح.

ارتسم على وجه بنديكت ندمٌ عميق. حبس أنفاسه قليلاً، كأنه يهدّئ مشاعره، ثم نظر إليّ باعتذار.

“لكنني لا أستطيع أن أغفر لنفسي أنني تظاهرتُ بعدم المعرفة رغم علمي بمشاعركِ.”

“ماذا…؟”

فجأةً، شعرتُ أن كلامه غريبٌ قليلاً، فعقدتُ حاجبيّ. كيف عَلِم بمشاعري منذ البداية…؟

نظرتُ إليه بحيرة. أمسك بنديكت يديّ بكلتا يديه، وهو يُرخي حاجبيه وهو يشعر بالذنب.

“كنتُ أعرف بالفعل. أنكِ كنتِ تحبّينني منذ البداية.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1