قبل بضع ساعاتٍ مرّةً أخرى، في قصر العاصمة.

جاء تقريرٌ من أوديلو. ما إن تلقّى بنديكت الخبر العاجل الذي أرسله فيكتور، حتى تحرّك دون تردّد.

‘ذلك الوغد.’

انطلقت شتيمةٌ في سرّه. كان التقرير مفعمًا بتفاصيل عن إيدن سبنسر. 

ما كلّف فيكتور بالتحقيق كان متعلّقًا بحريق حديقة المتاهة في قصر أوديلو. ذلك الحادث الذي كادت إيلينا أن تموت فيه داخل الحديقة المشتعلة.

«لكن الأمر غريبٌ حقًا. إذا لم تشتعل النيران فجأةً بفعل السحر، فكيف اشتعلت الحديقة ….»

في ذلك الوقت، بقي سبب الحريق لغزًا، وقد قالت سيدة أوديلو تلك الكلمات بوضوح.

«لقد صنعت مملكة غريس شيئًا مثيرًا للاهتمام حقًا.»

«أوه! هل هذا مُشعِل نار؟»

«نعم. إنها محمولةٌ وتبدو فاخرةً للغاية. إنها منتجٌ جديدٌ من مملكة غريس يُسمى ولّاعة.»

في اليوم السابق للحريق، قدّم إيدن إلى لورد أوديلو السلعة الجديدة التي استوردها. كان يجب أن يحفر في ذلك الشعور السيّء الذي شعر به آنذاك منذ البداية. بعد أن عرف لاحقًا عن خبث إيدن سبنسر، خمّن بنديكت أنّه ربّما كان متورّطًا في ذلك الحادث أيضًا.

أرسل سرًّا فيكتور البارع في التحقيقات، وصوفي التي لها علاقاتٌ جيّدةٌ مع أهل قصر أوديلو، إلى هناك. ليكشف بنفسه حقيقة ذلك الحادث.

[ …في ذلك اليوم، عاد الماركيز الشاب سبنسر مبكّرًا من موقع الصيد إلى القصر، وحصلت صوفي على شهادة خادمةٍ رأت ذلك الرجل قرب الحديقة. وبمساعدة فريق التحقيق التابع للورد أوديلو، اكتشفنا آثارًا تبدو كأنها فضّةٌ مُذابةٌ في نقطة الاشتعال. سألنا عدّة حدّادين فأكّدوا أنها تبدو آثار شيءٍ صغيرٍ مصنوعٍ من الفضّة احترق. وتأكّدنا أنها من نفس نوع الفضّة التي توزّعها شركة سبنسر التجارية حاليًّا في أوديلو للولّاعات الفضّية…]

زاد محتوى التقرير الذي أرسله فيكتور من يقين بنديكت الداخلي.

 [نحن ترجّح بأن إيدن سبنسر هو المشتبه به الرئيسي.]

تذكّر بنديكت الجزء الأخير من التقرير، فشدّ قبضته بقوّة.

“إذًا كان حريق حديقة المتاهة من صنع ذلك الوغد أيضًا.”

كان إيدن ينوي حقًّا تدمير إيلينا بجدّية.

مهما حاول الحفاظ على هدوئه، كان الغضبٍ يملأ حلقه رُغمًا عنه.

ذهب بنديكت فورًا إلى إيدن، وضربه هناك حتى كاد يصبح لحمًا مهروسًا.

“هل تعتقد أنّني فعلتُ ذلك عمدًا؟”

عندما ضغط عليه ليعترف بالحقيقة، احتجّ إيدن كأنه مظلوم. قال إنه أشعل النار عمدًا في حديقة المتاهة حيث توجد إيلينا، وخطّط لإنقاذها قبل بنديكت الذي كان في موقع الصيد. لكن خطّته للتظاهر بالمنقذ الطيّب فشلت لأن النار في حديقة المتاهة انتشرت أسرع ممّا توقّع. بسبب تعقيد هيكل الحديقة، لم يتمكّن من العثور على موقع إيلينا في الوقت المناسب، وعندما أصبحت النار خارج السيطرة، لم يجرؤ على القفز داخلها.

“لأنني أحبّ إيلينا!”

صرخ إيدن كأن ذلك عذرٌ عظيم. لقد غذّت رغبته في امتلاك إيلينا، حتى لو كان ثمن ذلك تدميرها، هوسًا مدمّرًا، ولكن من المفارقات أنها لم تمنحه الشجاعة لتدمير نفسه. لقد كان حبًّا مثيرًا للشفقة حقًا.

والآن.

بعد أن أخضع بنديكت إيدن، جرّه في حالته البائسة إلى قصر وليّ العهد، وألقاه عند قدمي لورانس.

“لقد ساعد إيدن سبنسر فيفيان.”

“الماركيز الشاب سبنسر… لماذا أنت…؟”

نظر لورانس بالتناوب إلى إيدن وفيفيان بعدم تصديق.

وضع بنديكت حزمةً سميكةً من الوثائق أمام لورانس بقوّة. اهتزّت حدقة عيني فيفيان عندما أدركت ما هي.

في الحقيقة، بينما كان بنديكت يُحقِّق في أمر أوديلو، بحث في الوقت نفسه عن كلّ شيءٍ يتعلّق بإيدن سبنسر داخل الإمبراطورية. أطلق رجاله واستخدم كلّ قوّةٍ استخباراتية. دفاتر شركة سبنسر التجارية، كيفية حصول إيدن على حقوقٍ عديدةٍ داخل الإمبراطورية، والأشخاص الذين تواصل معهم.

“كان على فيفيان أن تجد شخصًا يقدّم لها النصيحة في تزوير دفاتر قصر وليّ العهد.”

مهما كانت فيفيان ماكرة، فهي غير معتادةٍ على إدارة الدفاتر. للتلاعب بدفاتر قصر وليّ العهد، احتاجت إلى مَن يساعدها. واختارت إيدن كمُساعِدٍ لها، لأنّها رأت في شخصيّته تشابهًا معها، لأنه شخصٌ لا يُبالي بالوسائل إذا أراد شيئًا.

“بمساعدة هذا الوغد، أخفت بمهارةٍ حقيقةٍ اختلاس ميزانية القصر، واستخدمت علاقات شركة سبنسر لتوظيف قتلةٍ محترفين.”

كان صوت بنديكت الهادئ الموجّه إلى فيفيان مليئًا بالازدراء. أصبح وجه لورانس، الذي يسمع ذلك بوجهٍ شاحبٍ كالميّت، مخيفًا.

“لـ لورانس… الأمر ليس كذلك…!”

لوّحت فيفيان بيديها كالمجنونة، وزحفت متشبّثة بساقي لورانس. تسرّبت ضحكة إيدن، وهو يراقب المشهد، من بين شفتيه المتشققتين. كانت ملامحه مزيجًا من الاستسلام واليأس.

“يا إلهي، هل من التقاليد العائلية أن يطمع المرء في شخصٍ ذي مكانةٍ عاليةٍ دون معرفة حدوده، لُيقابل في نهايةٍ بائسة؟”

“أغلِق فمك!”

صرخ لورانس فجأةً محدّقًا في إيدن. التفتت إيلينا مفزوعةً نحو لورانس. كان من الغريب رؤية لورانس غاضبًا من كلامٍ موجّهٍ إلى فيفيان. ابتسم إيدن بسخريةٍ كأنّه مستمتع.

“آها، يبدو أن صاحب السموّ ولي العهد كان يعرف بالفعل؟”

“اقبِضوا عليهما فورًا!”

مع أمر لورانس، ربط رجاله ذراعي فيفيان وإيدن. نظرت إيلينا بالتناوب إلى فيفيان ولورانس وإيدن في جوّ أصبح غريبًا بطريقةٍ ما.

“سبب قتل فيفيان للبارون هايدن، وسبب اضطرار الإمبراطورة بعد موته إلى منح شركة سبنسر حقوق احتكار التجارة.”

رنّ صوت بنديكت الجافّ بهدوءٍ في الغرفة المضطربة.

“ذلك لأن الإمبراطورة والبارون هايدن كانا عشيقين.”

“……!”

اتّسعت عينا إيلينا من الصدمة. أدركت أخيرًا ما كان يعنيه التاريخ المعقّد بين الإمبراطورة والبارون هايدن. سبب طرد البارون الذي كان خادمًا في عائلة الإمبراطورة سابقًا. كان ذلك لأنه أقام علاقةً معها. هذا هو السرّ الذي أشارت إليه الشائعات في إقليم باردي.

«في الحقيقة، لا أحد يعلم ما حدث. لكنني سمعتُ أن الماركيز السابق كان غاضبًا لدرجة أن جميع الخدم في القصر ارتجفوا.»

«وفقًا لخادمةٍ سمعتهم يتحدّثون بينما كانت تمرّ، يبدو أنه سرق شيئًا بالغ الأهمية.»

كان ذلك صحيحًا. كاد البارون هايدن أن يسرق أهمّ شيءٍ في عائلة باردي. ابنة العائلة التي ستصبح إمبراطورةً قريبًا.

عندما عرفت الحقيقة، أصبح معنى الحوار الذي سَمِعته في حديقة الحفلة الصيفية المظلمة واضحًا.

«كيف تظنّ أنني سأشعر لو تزوّجت ابنة ذلك الرجل؟»

«ما الذي يجعلك مغرورةً لهذه الدرجة يا أمي؟»

«ماذا قلتَ للتوّ؟»

«ها. لم أكن أعلم أنكِ ستكونين هكذ. هل يمكن أن يكون هو-»

أخيرًا، مع حلّ جميع الألغاز، وضعت إيلينا يدها على رأسها وهي تترنّح. لكن لورانس صرخ كما لو أنه تعرّض لهجومٍ طائش.

“الأرشيدوق ريتشارد!”

بعد أن عرف مَن هو والد فيفيان، شكّ في تصرّفات الإمبراطورة الغريبة، وعندما علم بعلاقتهما، بذل قصارى جهده لإخفاء ذلك. لم يستطع تحمّل أن تلتصق فضيحةٌ به وفيفيان.

“أليس دافع الجريمة دائمًا هو الأهمّ؟”

وبّخ بنديكت لورانس ببرود. فقد جعل لورانس من ‘حبّ بنديكت لفيفيان’ الزائف دافعًا للجريمة، وحوّله إلى سجين.

توسّلت فيفيان باكيةً إلى لورانس.

“لورانس، كلّ هذا كان من أجلنا. أنتَ تعرف ذلك!”

حذّرت فيفيان والدها البارون هايدن. إذا انكشفت علاقته بالإمبراطورة وأثّرت عليها، فلن تسكت. لكنّ والدها لم يسمع كلامها. بل حصل على حقوقٍ أكثر من الإمبراطورة، والتقيا أكثر. حتى أصبح الأمر واضحًا لدرجة أن لورانس لاحظه.

إذا انكشفت علاقتهما السريّة للعلن…!

كان من الواضح أنّ ذلك سيكون طُعمًا جيدًا لمن يشكّكون في شرعيتها بسبب أصلها. لذلك قتلت والدها الأناني الذي تجاهل كلامها واستمرّ في علاقته بالإمبراطورة.

في النهاية، تلقّت مساعدة إيدن للتخلّص من العوائق. مقابل إخباره بعلاقة الإمبراطورة والبارون. استخدم إيدن ذلك لابتزاز الإمبراطورة، وحصل على حقوقٍ متنوّعةٍ بما فيها احتكار التجارة.

“فورًا… اقبضوا عليهما.”

كان صوت لورانس، الذي أمر رجاله ببرود، يرتجف بشدّة. كان بالكاد يسند جسده المترنّح. صرخت فيفيان آخر مرّةٍ نحو لورانس.

“كـ كيف تستطيع أن تفعل بي هذا…؟”

“ها… تقولين ما يجب أن أقوله أنا.”

لم يكن منظر لورانس وفيفيان وهما يحدّقان ببعضهما بغضبٍ شيئًا لا يُصدَّق، كما لو لم يكونا عاشقان يومًا. لم تكن فيفيان، ذات العيون البريئة النقية التي أحبّها لورانس، موجودةً في أيّ مكان.

سرعان ما خرج رجال لورانس يجرّون فيفيان وإيدن المقيّدين من غرفة الاستقبال بانضباط. أصبحت الغرفة الصغيرة فارغةً فجأة.

“……”

حدّق لورانس في إيلينا وبنديكت دون كلام، ثمّ خرج من الغرفة. أخيرًا، في المكان الذي بقيا فيه وحدهما، التقت عينا إيلينا وبنديكت.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1