“اليوم… أنا وحدي؟”

على طاولة الشاي الصغيرة المُعدَّة بأناقة، كان هناك فقط مجموعتا شايٍ لشخصين. بالإضافة إلى ذلك، كان المكان الذي أُعدِّت فيه الطاولة غرفةً جانبيّةً صغيرةً ومريحة، تُستخدَم كصالة استقبالٍ خاصّة، مُلحقةً بغرفة نوم فيفيان. كان ذلك على النقيض تمامًا من حفلة الشاي السابقة التي حضرتها إيلينا، والتي أُقيمت في شرفة الحديقة الواسعة لقصر ولي العهد.

ابتسمت فيفيان، التي كانت جالسةً مسبقًا، ابتسامةً مُشرِقةً نحو إيلينا. يبدو أنها أبعدت جميع الخدم، إذ كان في الغرفة الصغيرة فيفيان وإيلينا فقط، لا أحد غيرهما.

“نعم. أردتُ قضاء وقتٍ حميمٍ مع الأرشيدوقة.”

“شكرًا لدعوتكِ هكذا…”

جلست إيلينا، التي كانت تتوقّع أجواءً مشابهةً لحفلة الشاي السابقة، مقابل فيفيان وهي مذهولةٌ قليلاً.

“لقد أعددتُ كلّ شيءٍ بإخلاصٍ كبيرٍ لمجيء الأرشيدوقة.”

“إنه شرفٌ لي.”

كان واضحًا أن كلام فيفيان عن الإعداد بإخلاصٍ ليس مجرّد كلامٍ فارغ. رغم صغر حجم الطاولة المُعدَّة، إلّا أن الحلويات المقدّمة مع الشاي لم تكن ناقصةً أبدًا. بل إن أنواع وأشكال الحلويات المُعدَّة بدت أكثر وفرةً بكثيرٍ من حفلة الشاي السابقة التي كانت تحتوي فقط على كعكٍ خفيف وأطعمةٍ إصبعية.

“طلبتُ الكعكة خصيصًا للدوقة.”

قالت فيفيان بصوتٍ فخور. قطعت فيفيان بنفسها قطعةً كبيرةً من الكعكة على طبقٍ خزفيٍّ مزينٍّ بحافّةٍ ذهبيةٍ وقدّمتها لإيلينا. كانت كعكةً تبدو شهيّةً مليئةً بالشوكولاتة. عندما تناولت إيلينا لقمةً من الكعكة بناءً على إلحاحها، شعرت بحلاوةٍ مثيرةٍ لدرجة تخدير الحواس.

أمالت إيلينا رأسها قليلاً. كانت الحلويات التي أعدّتها فيفيان غير متوقّعةٍ بعض الشيء.

“هل تحبين الحلويات الحُلوة، سموّكِ؟”

“بالتأكيد، أحبُّها كثيرًا.”

ابتسمت فيفيان بعينين منحنيتين بسعادة، وبدأت تصبّ الشاي في الكأس بنفسها. أسرعت إيلينا لمنعها.

“سموكِ، دعيني أفعل ذلك أنا.”

“آه، لا. الأشيدوقة ضيفتي. أردتُ أن أُعِدّ الشاي بنفسي وأُقدِّمه لكِ.”

بعد قول ذلك، خلطت فيفيان الحليب والسكر بكثرةٍ في الشاي المغلي جيدًا.

“هذا شاي الحليب الخاصّ الذي ابتكرتُه بنفسي. أشربه هكذا عندما أكون وحدي.”

“شكرًا لكِ. لم أتخيّل أبدًا أن تقوم سموّ ولية العهد بإعداد الشاي لي بنفسها هكذا.”

تلقّت إيلينا الكأس التي قدّمتها فيفيان بكلتا يديها بوجهٍ متأثّر. كان الشاي يتصاعد منه بخارٌ بلونٍ جميل، وتنبعث منه رائحةٌ محمّصةٌ وحُلوة. عندما احتست رشفةً منه، انتشرت حلاوة الحليب والسكّر على لسانها فورًا. عندما اختلط طعم كعكة الشوكولاتة مع شاي الحليب، أصبح فمها مخدّرًا من الحلاوة.

سألت فيفيان إيلينا عن رأيها بعينين لامعتين.

“كيف هو طعمه؟”

لم تستطع قول إنه حُلوٌ بشكلٍ مفرط. لأن فيفيان كانت تنظر إليها بعينين مليئتين بالتوقّع. بالإضافة إلى أنه، بعد وفاة الإمبراطورة، أصبحت فيفيان الآن سيدة المجتمع الإمبراطوري. أبدت إيلينا مديحًا مُناسبًا لتتناسب مع الجو.

“مذاق الشاي رائعٌ جدًا.”

“لحسن الحظ أنه يناسب ذوقكِ!”

أكملت إيلينا شرب شاي الحليب الذي أعدّته فيفيان. بسبب نظرة فيفيان المُثقلة التي تحدّق فيها، لم تستطع وضع الكأس جانبًا في المنتصف قائلةً إنها شربت كفايتها. في النهاية، عندما أصبح كأس إيلينا فارغًا، بدت فيفيان سعيدةً جدًا.

“هل كان شاي الحليب حُلوًا؟”

“نعم، جدًا. فووه.”

وضعت إيلينا الكأس وهي ترفرف بيدها كمروحة. ربما بسبب شرب الشاي الساخن عالي السعرات. ارتفعت حرارةٌ في وجهها وجسدها. بالإضافة إلى أن رأسها بدت يدور وقلبها بدأ يخفق بسبب تناول الكثير من الحلويات.

حدّقت فيفيان في خديّ إيلينا المحمرّتين باهتمام، ورفعت زاوية فمها بلطف.

“إلى درجة أن الحلاوة تجعلكِ لا تشعرين بأيّ مرارة، أليس كذلك؟”

“… هاه؟”

تمايل جسد إيلينا التي كانت تسأل فيفيان. فجأة أصبحت رؤيتها مشوّشة وشعرت بدوارٍ قويّ. سقط صوتٌ ناعمٌ فوق رأسها.

“ربما سخن جسمكِ وخفق قلبكِ بسرعة.”

“هوك …!”

أصبح تنفّسها سريعًا فجأة. أمسكت إيلينا صدرها الأيسر بيدٍ واحدةٍ وانحنت على الكرسي وسقطت. نظرت فيفيان إليها بنظرةٍ هادئةٍ تمامًا.

“لقد تناولتِ الآن كميّةً كبيرةً جدًا من الشاي المغلي ببياتريس. إنها عشبةٌ تسبّب نوبةً قلبيةً عند تناولها بجرعةٍ زائدة.”

“……!”

نظرت إيلينا إلى فيفيان وهي تلهث. تدفّق عرقٌ باردٌ على جبينها. ابتسمت فيفيان ابتسامةً جميلةً ونظرت إلى الساعة نظرةً خاطفة.

“ربما 20 دقيقةً على الأكثر. آه، صحيح، هل تعرفين أن الإمبراطور والإمبراطورة سقطا أيضًا بعد شُرب بياتريس؟”

تابعت فيفيان حديثها كأنها تثرثر بسعادة.

“لأنهما كبيران في السن، لم يشعرا بمرارة بياتريس، فكان الأمر أسهل. بالطبع، بنر الإمبراطور مناعةً ضد السموم منذ الصغر، فلم يمت تمامًا واستيقظ في النهاية.”

كأن الأمر بدا مزعجًا لها، زفرت فيفيان من أنفها غضبًا لاستيقاظ الإمبراطور. فتحت إيلينا، التي كانت تتقلّص من الألم، فمها بصعوبة.

“لـ لماذا… فعلتِ مثل هذا …”

“يا إلهي، أنتِ تسألينني هذا، إيلينا؟”

فتحت فيفيان عينيها المستديرتين كأنها تسأل عن شيءٍ بديهيّ.

“أنتِ تعرفين أيضًا. كم كانت حياة الطبقة الدنيا البائسة. لقد بذلتُ جهدي طوال حياتي للخروج من تلك الحفرة.”

بالنسبة لفيفيان، التي كانت ماهرةً منذ الصغر في التلاعب بالناس وترتيب المواقف بذكاء، كان إغواء وليّ العهد الساذج الذي لا يعرف الحبّ أمرًا سهلاً جدًا. عندما كان لورانس يُظهِر موقفًا فاترًا، استخدمت بنديكت. عندما تظاهرت بأنه يحبّها وأثارت غيرة لورانس، اشتعل فورًا. بهذه الطرق المتنوعة، وضعت وليّ العهد في يدها.

“عندما قال لورانس للإمبراطور أننا سنتزوّج، ألن يعزله من منصب وليّ العهد؟ لكن لورانس الأحمق قال إنه لا يمانع. قال إنه يمكنه التخلّي عن كلّ شيءٍ إذا كنتُ معه فقط.”

ها! ضحكت فيفيان ضحكةً باردةً وتابعت.

“منصب ولي العهد مهمٌّ للغاية، أليس كذلك؟”

“لقد أحببتِ لورانس، بغض النظر عن هذه الأمور.”

عندئذٍ رفعت فيفيان حاجبيها كأنها سمعت كلامًا سخيفًا.

“يا إلهي! إذا لم يكن لورانس وليّ العهد، فما الفرق بينه وبين بنديكت الابن اللقيط الوغد؟”

“كـ كيف تقولين مثل هذا الكلام…!”

ارتجف جسد إيلينا وكأنه يتشنّج. تدفّق شايٌ أسودٌ من زاوية فمها. تنهّدت فيفيان تنهيدةً قصيرةً وأضافت كلامًا بهدوءٍ كأنها تعلّم طفلاً.

“يجب أن يبقى لورانس ولي العهد ليصبح إمبراطورًا. وفي النهاية، أنا زوجة ولي العهد سأصبح إمبراطورة. أليس كذلك؟ الفتاة الأكثر بؤسًا من الطبقة الدنيا تصبح أعلى امرأة في الإمبراطورية.”

“هاا، هاا.”

صاحت فيفيان غضبًا نحو إيلينا التي تلهث.

“لكن الإمبراطور تجرّأ على تدمير خطّتي الثمينة، فيجب أن يدفع الثمن.”

صرّت فيفيان على أسنانها بغضب. كأن استيقاظ الإمبراطور مرّةً أخرى لم يكن في خطّتها أبدًا.

“إ- إذن لماذا الإمبراطورة، الآن …؟”

“آه، ذلك أمرٌ معقّدٌ قليلاً. عندما أطعمتُ الإمبراطور بياتريس، لم أكن أنوي قتل الإمبراطورة أيضًا. ألستِ فضولية؟”

نظرت إيلينا إلى فيفيان وهي تمسك صدرها. ارتجفت شفتاها الزرقاوتان. ثم فتحت فمها بصعوبة.

“لأنكِ … علمتِ أن الإمبراطورة قتلت والدكِ؟ للانتقام؟”

عند تلك الكلمات، لمعت عينا فيفيان بفرحٍ وطموح.

“نعم، أنتِ أيضًا فكّرتِ كذلك. ذلك بالضبط ما أردتُه!”

“……!”

“عندما كنتِ تحفرين هنا وهناك للقبض على الجاني الحقيقي في جريمة القتل، وضعتُ بعض الفخاخ.”

“ماذا…؟”

“القتلة الذين طاردوكِ في إقليم الإمبراطورة كنتُ أنا مَن استأجرتُهم. بعد ذلك، كنتُ آمل أن تشكّي في الإمبراطورة. لذا دفعتُكِ دائمًا للشك فيها.”

“…كنتُ أعتقد أنها الإمبراطورة.”

اهتزّت عينا إيلينا. رفعت فيفيان زاوية فمها راضيةّ لنجاح خطّتها.

“نعم. بالتأكيد كان ذلك. خططي دائمًا مثالية. أولاً بنديكت ريتشارد، ثم الإمبراطورة كجانية.”

“إذن هل… قتلتِ البارون هايدن أنتِ؟”

لهثت إيلينا و حرّكت شفتيها بصعوبة. لمعرفة الإجابة على السؤال الذي أرادت معرفته أكثر من أيّ شيء.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1