بعد أن استمعتُ إلى القصة الكاملة لكيفية حصول بنديكت على الدواء العشبي، هرعتُ إلى القصر. كان لديّ أمرٌ كان عليّ التأكّد منه.

كان من قُبيل الصدفة البحتة أن ألتقي بفيفيان هناك، أمام قصر الإمبراطورة مباشرةً. كانت وحيدة، حتى بدون خادم.

“صاحبة السمو الملكي، وليّة العهد.”

“ما الذي أتى بكِ إلى القصر، أيّتها الأرشيدوقة؟”

“هذا… لقد جئتُ لأن لديّ شيئًا لأفعله.”

وبينما كنتُ أتحدّث، وقعت عيناي فجأةً على الصندوق الخشبي في يد فيفيان. بدا وكأنه قد أُحضِر من قصر الإمبراطورة. لاحظت فيفيان نظرتي، فأخفت الصندوق خلف ظهرها وكأنها تُحاول تشتيت الانتباه، ثم ابتسمت ابتسامةً خفيفة.

“يا إلهي، لدى الأرشيدوقة بعض الأعمال في القصر. ما عساها أن تكون؟ أعرف أنه لا يوجد لدى جلالة الإمبراطور ولا صاحب السمو ولي العهد أيّ مقابلاتٍ مقرّرةٍ اليوم.”

“آه…” 

توقفتُ عن الكلام، عاجزةً عن إخبارها أنني جئتُ لمقابلة تريفور، المدير المالي لوليّ العهد. لن يكون من مصلحتي، كغريبة، أن يُعرف أنني أقابل مسؤولاً من قصر ولي العهد.

“لن يكون من اللائق أن تزور الأرشيدوقة، التي ليست حتى من العائلة الإمبراطورية، القصر لأمورٍ شخصيّةٍ دون دعوةٍ من العائلة الإمبراطورية.”

كان الصوت حادًّا. بدا أن فيفيان تعلم أن الإمبراطور قد أشار إلى ضمّ بنديكت إلى العائلة الإمبراطورية. انحنيتُ في صمت.

“حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري.”

“جيد، سأغادر الآن…”

أومأت فيفيان لي وسارت بخُطًى سريعة. ثم، بينما كانت تمرّ، همستُ.

“يبدو أن صاحبة السمو الملكي قد اشتاقت إلى جلالة الإمبراطورة.”

“ماذا؟”

رفعت فيفيان رأسها فجأة. بدت نظرتها إليّ وكأنها محتارةٌ ممّا قلتُه للتوّ.

“لا بد أنكِ شعرتِ بالكثير من الحزن خلال حياتها، لكن من الغريب حقًا أن أراكِ تزورين قصر الإمبراطورة الخالي بعد وفاتها.”

كان هذا غريبًا بعض الشيء، بغض النظر عمّن يراه. أن تزور وليّة العهد قصر الإمبراطورة الخالي بعد وفاتها؟ وبعد كلّ شيء، لم تكن علاقة فيفيان بالإمبراطورة على ما يرام.

أخيرًا، استجمعت فيفيان رباطة جأشها وحدّقت بي. أزاحت خصلةً من شعرها خلف أذنها ببطء.

“بالطبع، لم تكن علاقتنا على ما يرام، لكنني أشعر بحزنٍ عميقٍ لرحيلها المفاجئ. لقد كانت والدة زوجي لورانس.”

“أتساءل إن كان هذا هو سبب جمعكِ لذكريات جلالتها وإحضارها من قصر الإمبراطورة؟”

ابتسمتُ لفيفيان. كان سؤالًا مباشرًا. ارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتي فيفيان عند سماعها كلماتي.

“كما تعلمين جيدًا، يا أرشيدوقة، كان من المفترض أن أنقل مقرّ إقامتي إلى هنا قبل أيام.”

“…..” 

كان هذا صحيحًا. لو لم يستيقظ الإمبراطور فجأة، لكان لورانس وفيفيان قد أصبحا إمبراطورًا وإمبراطورة. ولو أصبحت فيفيان إمبراطورةً كما هو مخطّط، لكانت أصبحت مالكة قصر الإمبراطورة.

“ليس من السهل تنظيم مقرّ إقامةٍ في يومٍ واحد. لهذا السبب كنّا ننقل الأمتعة تدريجيًا من قصر ولي العهد إلى قصر الإمبراطورة حتى قبل ذلك.”

“فهمت.”

“لكن هذا لم يعد ضروريًا، لذا فأنا أعيد تنظيم قصر الإمبراطورة. جئتُ فقط لأتأكّد من عدم وجود أيّ شيءٍ مفقود.”

مع هذه الكلمات، لمست فيفيان برفقٍ الصندوق الذي في يدها. بدا الأمر وكأنه تفسيرٌ صامت. كان الصندوق شيئًا تركتُه في قصر الإمبراطورة. بدا تفسيرًا منطقيًا. انحنيتُ بسرعةٍ وعمقٍ مرّةً أخرى.

“أعتذر يا صاحبة السمو. إن جعلتُكِ تشعرين وكأنني أستجوبكِ، فسأشعر بندمٍ بالغ.”

بدت عليّ علامات الندم الشديد على تصريحي المتغطرس، وأضفتُ بصوتٍ مستسلم.

“ظننتُ فقط أنه من الأفضل لسموّكِ أن تتخليّ عن الضغينة التي تكنّينها للإمبراطورة الراحلة. أرجو أن تسامحيني.”

“لم أكن أعلم أنكِ تشعرين بهذه المشاعر، سعادتكِ.”

“كما أخبرتُكِ من قبل، أنا أكنّ لكِ مودّةً عميقة، صاحبة السموّ.”

ضحكت فيفيان ضحكةً قصيرةً على مزاحي.

“بالتفكير في الأمر، كان من المفترض أن نتوافق في مأدبة الخريف. لقد كنتُ مشغولةً للغاية.”

“أعتذر.”

“سأحرص على توجيه دعوةٍ رسميّةٍ للأرشيدوقة لشرب الشاي قريبًا.”

“يشرّفني ذلك، يا صاحبة السموّ.”

انحنيتُ برأسي امتنانًا لفيفيان. ابتسمت فيفيان ابتسامةً مُشرِقة.

“اعتني بنفسكِ جيدًا، يا أرشيدوقة.”

ثم استدارت فيفيان وانصرفت. حدّقتُ بعينيّ في الصندوق الذي كانت تحمله حتى اختفت عن الأنظار.

* * *

لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى تلقّيتُ دعوةً لتناول الشاي من فيفيان. أخبرتُ بنديكت بذلك أثناء الإفطار.

“أُخطِّط للذهاب إلى القصر لرؤية فيفيان اليوم.”

“فيفيان؟”

عبس بنديكت في استياء.

طوال هذا الوقت، كنتُ أظنّ أن الماركيز الشاب سبنسر، الذي اعترض مراسلات بنديكت، هو المسؤول عن الخلاف بيننا في الحفل الخاص. أصرّ بنديكت على أن فيفيان هي المسؤولة أيضاً، قائلاً إنه فوّت عدّة فرصٍ لتوضيح موقفه لي لأنه ظلّت تثرثر بالهُراء وتُكرّر أموراً لا طائل منها.

“هل عليكِ حقاً الحضور؟ لا أُريد بذلك.”

بدا بنديكت متردّداً حتى في التفكير في لقائي بفيفيان، خشية أن ينشأ سوء فهمٍ مماثل. ابتسمتُ لأطمئنه.

“على أيّ حال، لقد دعتني صاحبة السمو الملكي وليّة العهد بنفسها، لذا لا يمكنني الرفض.”

“هل أذهبُ معكِ؟”

كان تعبيره جادًّا وهو يسأل. لكنني تذكّرتُ حفل الشاي الذي دعتني إليه فيفيان في المرّة السابقة، ولم أستطع كتم ضحكتي. تخيّلتُ بنديكت، ذو الجسد الضخم، يجلس بين السيدات المتألّقات وفي يده كوبٌ من الشاي.

“ألن يكون غريبًا جدًا أن يحضر زوجٌ حفل شايٍ للسيدات؟” 

“الزوجان الحقيقيان يجب أن…” 

قاطعته بينما كان يشرع في الحديث عن ‘الأمور الحقيقية’ مجدّدًا.

“إذا فعلتَ ذلك، ستنتشر الشائعات بين النبلاء الثرثارين الذين يحبّون النميمة، بأنكَ حضرتَ حفل شايٍ للسيدات لأنكَ أردت رؤية فيفيان.”

“…آغه.”

ساد صمتٌ عميقٌ عند سماعه كلماتي، وكأنه عاجزٌ عن الكلام. ثم، وكأنه يُقدِّم تنازلًا كبيرًا، تراجع بنديكت خطوةً إلى الوراء.

“سآتي لأصطحبكِ عندما تنتهين.”

“لا مانع لدي.”

بدا بنديكت راضيًا، ضغط على يدي برفق. وبينما كنا نستمتع بلحظتنا الجميلة، ونتبادل النظرات، أسرع خادم القصر نحوه. تجهّم وجه بنديكت، وكأن لحظته الثمينة قد قُوطعت.

“ماذا؟”

“لدينا أخبارٌ عاجلةٌ من أوديلو.”

في تلك اللحظة، أشرقت عينا بنديكت، اللتان كانتا ضيّقتين من الغضب تجاه الخادم، فجأة. بدا وجهه وكأنه تلقّى الخبر الذي كان ينتظره. 

‘,أوديلو؟’

أملتُ رأسي باستغراب. يا للعجب! ما الذي قد يرسله أوديلو إلى بنديكت برسالةٍ عاجلةٍ كهذه؟ تمنّيتُ ألّا تكون نبأً عن إنتاج اللورد لبضاعتنا الجديدة. قرأ بنديكت الرسالة دفعةً واحدة، ثم نهض فجأة.

“أنا آسف، لكن عليّ الذهاب الآن.”

اتسعت عيناي. تساءلتُ ما الذي قد يجعل بنديكت بهذه العجلة.

“مِن مَن، وما الأمر؟”

“تقريرٌ من فيكتور.”

“فيكتور… هل هو في أوديلو؟”

بالتفكير في الأمر، لم أرَ فيكتور منذ عودتي إلى المنزل. كانت صوفي وفيكتور غائبين، إذ قيل أن صوفي إنها في إجازةٍ طويلة، وكان فيكتور يختفي ويظهر فجأةً أثناء تنفيذه لأوامر بنديكت، لذا افترضتُ أنه في مَهمّةٍ أخرى هذه المرّة، فلم أسأل.

“ليس لديّ وقتٌ لشرح التفاصيل الآن، سأشرحُها لكِ لاحقًا.” 

بهذه الكلمات، اختفى بنديكت سريعًا.

‘ما الذي يجري بحق السماء؟’

كان لديّ شعورٌ بأن بنديكت يُحضِّر لشيءٍ أجهله، لكنني ظننتُ أنه سيخبرني لاحقًا، لذا قرّرتُ التركيز على عملي اليوم. ففي النهاية، كان عليّ مقابلة فيفيان، التي كانت بارعةً في إرباك الناس.

أولًا، أنهيتُ طعامي وناديتُ على السيدة بيرونا.

“سيدتي، من فضلكِ أحضري لي بعض الشاي.”

“ستتناولين الشاي مجدّدًا في القصر قريبًا. هل هذا مناسب؟”

سكبت لي السيدة شايًا ساخنًا وسألتني بنبرةٍ قلقة.

“أشعر بعطشٍ غريبٍ اليوم”.

أجبتُ بهدوء، مبتسمة، ورويتُ عطشي بالشاي.

* * *

بعد بضع ساعات.

عندما اصطحبتها خادمة وليّة العهد إلى حفل الشاي الذي دعتها إليه فيفيان، فوجئت إيلينا كثيرًا.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1