عندما تأكّدت إيلينا من الوجه الذي ظهر داخل الرداء، اتّسعت عيناها. كان وليّ العهد لورانس. أشار بنديكت، الذي بدا مُتفاجِئًا للحظة، بإشارةٍ من عينيه، فخرج الجنود الذين كانوا في المكان بانضباطٍ تامٍّ من غرفة المكتب.

“مرّ وقتٌ طويل، أيّها الأرشيدوق ريتشارد.”

عندما بقي بنديكت وإيلينا وحدهما في غرفة المكتب، جلس لورانس أمامهما بشكلٍ عفويّ.

“لا داعي للضيافة.”

عندما اقتربت الخادمة بخجلٍ لتقديم الشاي، رفع يدًا واحدةً ليوقف خطواتها.

“ما الذي جاء بكَ دون إخبارٍ مُسبَق؟”

سأل بنديكت بصوتٍ حازمٍ جدًّا. كان أمرًا نادرًا جدًّا أن يزور وليّ العهد منزلهما وحده دون اتّصالٍ سابقٍ أو مُرافقين. بدلاً من الإجابة، نظر لورانس نظرةً خاطفةً إلى إيلينا.

“يبدو أن الأرشيدوقة عادت سالمة.”

“ما معنى ذلك؟”

للحظة، أصبحت نظرة بنديكت حادّةً كالسيف. كان لورانس أيضًا مشتبهًا به قويًّا لمَن يقف خلف الهجوم على إيلينا. مدّ ذراعه أمام جسد إيلينا بشكلٍ غريزيٍّ ليأخذ وضعيةً دفاعيّة. كانت يده الأخرى جاهزةً لسحب السيف في أيّ لحظة.

“قلتُ ذلك سابقًا. أنا لا أُكِنُّ أيّ مشاعر تجاه صاحبة السموّ وليّة العهد. الصحفيّون هم مَن يثرثرون هراءً كيفما شاؤوا.”

قال بنديكت كأنّه يحتجّ بغضب. كان يظن أن لورانس جاء بسبب الشائعات التي استمرّت منذ مأدبة الخريف بين بنديكت وفيفيان. لم يُرِد أن تنتقل شرارة سوء الفهم هذا إلى إيلينا دون سبب. كان هذا الوقت بالذات هو اللحظة التي يجب أن يحمي فيها إيلينا.

أمام موقف بنديكت الذي اشتعل فجأة، أطلق لورانس ضحكةً فارغة.

“هاه، مهما كنتُ أعمًى بالحبّ، فلستُ أعمًى إلى درجة أن لا أرى طيف ينظر الأرشيدوق إلى الأرشيدوقة.”

“إذن لماذا بالضبط…”

استرخى جسد بنديكت المتوتّر قليلاً. خفض لورانس عينيه للحظة، وبدا وكأنه يجد صعوبةً في فتح فمه. لكن سرعان ما عاد إلى نظرته الثابتة.

“كادت الأرشيدوقة ألّا تعود سالمة.”

“……!”

اتّسعت عينا بنديكت. أمام هذا الردّ، واصل لورانس كلامه بهدوء.

“يريد الأرشيدوق أن يجد الجهة الواقفة خلف ذلك.”

“هل تعرف شيئًا عن هذا؟”

“ربما.”

انحرف فم لورانس بطريقةٍ غريبة. برزت عروق يده بشكلٍ بارزٍ فوق قبضته الموضوعة على مسند الكرسي. حثّه بنديكت مستعجلاً.

“مَن هو؟”

“الإمبراطورة… صاحبة الجلالة، على الأرجح.”

أمام الإجابة التي تشبه الاعتراف، فغر بنديكت وإيلينا فاههما ببطء.

كان الأمر الأكثر إثارةً للدهشة ليس أن الإمبراطورة حاولت إيذاء إيلينا، بل أن لورانس، ابن الإمبراطورة، جاء بنفسه ليخبرهما بجريمة أمّه. وإلى الأشخاص اللذين يراهم كشوكةٍ في عينيه.

“لماذا…”

“تقصد لماذا أُخبِرُكما أنا بأمر أمّي؟”

ظهرت على وجه لورانس مشاعرٌ معقّدة. أمسك رأسه بكلتا يديه متنهّدًا.

“لأنه إن استمرّ الأمر هكذا، قد تصبح أمّي حقًّا وحشًا.”

“ما معنى ذلك؟”

“هذا سبب عدم ظهوري في المأدبة الخاصّة.”

عند سماع كلمات لورانس التي نطق بها بقوّة، شهقت إيلينا.

“هل حدث شيءٌ بينكَ وبين صاحبة الجلالة الإمبراطورة في ذلك الوقت؟”

“نعم.”

القصّة التي رواها لورانس بعد ذلك كانت غير متوقّعة.

بعد انتهاء مأدبة الخريف، كان مجتمع العاصمة في ضجّةٍ بسبب قصّة فيفيان وبنديكت العاطفية، لكن لورانس كان قلقًا بشأن أمرٍ آخر.

كان الخنزير البريّ الذي ظهر في غابة القصر الإمبراطوري هو المشكلة. في نظر الجميع، بدت ظهور خنزيرٍ برّيٍ في الغابة أمرٌ طبيعيّ، لكن ليس بالنسبة للورانس. كانت غابة القصر الإمبراطوري تُدار بشكلٍ مصطنعٍ تمامًا تحت إشراف القصر، ومنذ أن أصبحت إدارة الغابة من مسؤوليّته كوليّ عهد، لم يُطلَق خنزيرٌ بريٌّ فيها ولو مرّةً واحدة.

بعد أن انتهى من الشرح حتى ذلك الحدّ، نظر لورانس إلى بنديكت.

“شخصٌ ما أطلق الخنزير البريّ في الغابة عمدًا.”

أدخل شخصٌ ما الخنزير البريّ إلى الغابة لغرضٍ معيّن. لهذا السبب بدأ لورانس تحقيقًا سرّيًّا. وعندما اكتشف أن مصدر الأموال التي أدخلت الخنزير البريّ كان من قصر الإمبراطورة، تلقّى صدمةً كبيرة. رفع لورانس زاوية فمه بسخريةٍ من نفسه.

“كان اليوم الذي عرفتُ فيه الحقيقة هو يوم المأدبة الخاصّة. دخلتُ قصر الإمبراطورة، ودار بيني وبين أمّي نقاشٌ حادّ. بفضل ذلك، لم أتمكّن من حضور المأدبة.”

عبس لورانس كأنه يتذكّر ذلك اليوم.

“يعرف لجميع أن أمي لا تحبّ فيفيان. في البداية، اعتقدتُ أن أمي حاولت إيذاء فيفيان بطريقةٍ ماكرةٍ باستخدام الخنزير البري.”

“في البداية؟ إذن …”

تصلّب وجه بنديكت وهو يقرأ المعنى بين السطور. أومأ لورانس برأسه.

“لكن يبدو أن الهدف الحقيقي كان الأرشيدوقة. كان هناك أشخاصٌ يتعقّبون الأرشيدوقة سرًّا في تلك الغابة، وفي اللحظة المناسبة، جذبوا الخنزير البريّ نحوها.”

“……!”

اهتزّت حدقتا عيني إيلينا بعنف. لم يكن هجوم الخنزير البريّ مصادفة. كانت قد فكّرت في أنه قد يكون هناك شخصٌ يحاول إيذاءها في تلك المأدبة. شعرت بقشعريرةٍ تسري في جسدها.

غرق صوت بنديكت في برودة.

“هل اعترفت صاحبة الجلالة الإمبراطورة؟”

طرق لورانس سطح المكتب بأطراف أصابعه كأنه في حيرة.

“في النهاية، أنكرت ذلك. حتى بعد أن حصلتُ على اعترافاتٍ من الأشخاص الذين استأجرتهم صاحبة الجلالة.”

“ما السبب…”

ظهر شرخٌ عميقٌ على وجه بنديكت. كان وجهه يقول إنه لا يمكن أن يغفر محاولة إيذاء إيلينا مهما كان السبب.

“يبدو أن صاحبة الجلالة استثمرت شخصيًّا مبلغًا كبيرًا في نقابة بونيتا في مملكة غريس. مع أموال عائلة باردي أيضًا.”

“آه.”

تسرّب تنهّدٌ من بين أسنان إيلينا. إذا كانت نقابة بونيتا، فهي المكان الذي سرقت منه مخطّطات الساعة. عندما بدأ إقليم الأرشيدوق ريتشارد في بيع ساعاتٍ بنفس الجودة بأسعارٍ معقولة، بدأت نقابة بونيتا، التي كانت تحتكر الساعات بأسعارٍ مرتفعةٍ بشكلٍ مُبالَغٍ فيه، في التدهور بسرعة. بالطبع، أصبح من الصعب استرداد استثمارات المستثمرين أيضًا.

“ربما اعتقدت أن الخسارة الكبيرة كانت بسبب الأرشيدوقة.”

“لكن لماذا تُخبرني بذلك الآن فقط؟”

“في البداية، كنتُ أنوي دفن الأمر هكذا. كادت فيفيان أن تتعرّض لخطرٍ كبير، لكن لم يُصَب أحدٌ بأذًى كبيرٍ على أيّ حال. كابن، لم أستطع الإبلاغ عن أمي بنفسي.”

تنهّد لورانس بخفّةٍ وواصل كلامه.

“لكن مؤخّرًا، كان هناك أثرٌ لشخصٍ ما عبث بسجلّات العقارات المحفوظة في قصر وليّ العهد. يبدو أنهم بحثوا عن عقارٍ باسم الأرشيدوقة. يبدو أنهم كانوا يحاولون العثور على موقع الأرشيدوقة.”

“اللعنة، لذا…”

تسرّبت لعنةٌ خافتةٌ من بين أسنان بنديكت. كان يتساءل كيف عرف مرتزقةٌ عاديّونٌ مكان إقامة إيلينا الذي وجده هو بالكاد بنشر فرق البحث.

كان ذلك بسبب تعليماتٍ من شخصٍ يستطيع الوصول إلى سجلّات معاملات العقارات في الإمبراطورية.

“للتأكّد، أرسلتُ شخصًا إلى ذلك العنوان، وبدا أن حادثةً أخرى وقعت الليلة الماضية. بالحُكم على الظروف، من المحتمل جدًّا أن تكون صاحبة الجلالة الإمبراطورة هي التي تقف وراء ذلك.”

“هذه المرّة لم يكن مجرّد خنزيرٍ بري! لماذا لم تُخبرنا بالخطر منذ البداية؟”

توجّه صوتٌ مرتفعٌ غاضبٌ نحو لورانس. أمال لورانس رأسه كأنه يشعر بالظلم.

“حاولتُ إخباركَ عدّة مرّات، لكن في كلّ مرّةٍ كان الأرشيدوق هو مَن يغيب عن المكان. لم يكن أمرًا يمكنني إخباره من خلال شخصٍ آخر.”

“……”

عند هذا، أصدر بنديكت صوتًا خافتًا وأغلق فمه. تذكّر أنه كان ينام خارج منزل إيلينا طوال الوقت، متغيّبًا عن قصر العاصمة.

“على أيّ حال، إن استمرّ الأمر هكذا، إذا آذت أمي الأرشيدوقة حقًّا، وتورّطت فيفيان في العمليّة.”

هزّ لورانس رأسه كأنه لا يريد حتى تخيّل ذلك.

“لم أعد أستطيع مشاهدة أمي هكذا، لذا جئتُ إليكما.”

أغمض عينيه مرّةً ثم فتحهما كأنه يتألّم.

“لأنّني لا أستطيع الإبلاغ عن أمي بنفسي مباشرة.”

أخيرًا، أخرج لورانس حُزمة وثائقٍ من صدره وقدّمها. كان تعبيره، الذي كان غائمًا حتى وقتٍ مضى، يبدو الآن أكثر راحةً بعد أن أفرغ كلّ شيء.

“هذا يجب أن يكون كافيًا كدليلٍ على حادثة الخنزير البريّ.”

“سأُقدِّمُ دعوى ضدّ صاحبة الجلالة الإمبراطورة في المحكمة الإمبراطورية فورًا.”

تلقّى بنديكت، الذي كان يصرّ على فكه طوال الوقت، الوثائق وقام من مقعده فجأة. كانت هيبته شرسة.

عضّت إيلينا على شفتها بقوّة. أن تحاول الإمبراطورة قتلها مرّتين بهذه الإصرار. بما أنّها استأجرت حتّى قتلة، يبدو أن حقدها عميق.

‘هل كانت الإمبراطورة أيضًا هي مَن قتلت البارون هايدن؟’

كانت الإمبراطورة شخصًا يحاول قتلها بسبب خسارة استثمار. إذن، كان لديها سببٌ أكثر من كافٍ لقتل البارون هايدن. كان هناك حقدٌ قديم، بالإضافة إلى أنه والد فيفيان، التي تكرهها بشدّة.

‘عندما يبدأ التحقيق في الإمبراطورة، سنتمكّن من الحصول على دليلٍ قاطعٍ على جريمة قتل البارون هايدن.’

رغم أنها مرّت بتجربةٍ مُرعبة، إلّا أنها شعرت ببصيص أملٍ لأن قضيّة بنديكت قد تشهد تقدّمًا.

في تلك اللحظة، ركض مساعد وليّ العهد داخل غرفة المكتب.

“صـ صاحب السموّ وليّ العهد!”

“قلتُ إنني لا أريد أن يُزعجني أحدٌ لفترة.”

عبس لورانس كأنه منزعجٌ من أن المساعد الذي تركه خارجًا عمدًا، جاء ليبحث عنه. لكن وجه المساعد الشاحب كان يوحي بأنه جاء ليُبلِغ خبرًا غير عاديّ. تلعثم كأنه مذهول.

“ذ- ذلك …”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1