عدنا بسلام إلى القصر الإمبراطوري بعد أن أشعلنا إشارة الإنقاذ الخاصة بجوشوا.

 

رغم أن الناس صُعقوا وذُهلوا لرؤية حالتنا البالية الممزقة، إلا أن الأمر الأهم كان أننا نجونا وعدنا أحياء.

 

الإمبراطور الذي واجه محاولة اغتيال ثم وحشًا سحريًا امتلأ غضبًا حتى قمة رأسه، ونتيجة لذلك دخل القصر الإمبراطوري حالة الطوارئ.

 

وما أغرب من ذلك، وفي خضم كل هذا الفوضى، تم تحديد الفائز في مسابقة الصيد أخيرًا.

 

«ماذا اصطدتم؟»

 

سألتُ الأميرة لويز التي جاءت لتفقد حالة الإمبراطور بتعبير مذعور ومصدوم، فسألتها مباشرة دون مقدمات.

 

فردت عليّ بصوت عالٍ كأنني قلتُ شيئًا سخيفًا جدًا.

 

قالت إنه بسبب اختفاء الإمبراطور، تم إلغاء المسابقة على الفور ولم يتم الصيد أصلاً.

 

فأشرتُ بفخر إلى الوحش السحري.

 

كانت تعابير وجوه الناس المذهولين منظرًا يستحق المشاهدة حقًا.

 

«لماذا يكون وحش سحري أصلاً…!»

 

بينما كان الناس يتهامسون بدهشة، نظرت إليّ الأميرة لويز بعينين متسعتين.

 

نعم نعم، هل هذه أول مرة ترين فيها وحشًا سحريًا؟

 

سألتها بكل ثقة وجرأة: هل اصطدتِ شيئًا أكبر من هذا؟ أنا من حقي أن أتفاخر! لقد نجحت في الصيد رغم كل المخاطر المميتة التي مررت بها! وأنتِ، ماذا فعلتِ؟ هاه؟

 

ظلت الأميرة لويز تحدق بي بنظرة مليئة بالغيظ والظلم لمدة خمس دقائق كاملة، وفي وسط ممر القصر الإمبراطوري، وبنظرة كأنها تريد أن تحرق وجهي.

 

وبعد فترة طويلة، فتحت فمها أخيرًا.

 

«هذا ليس فريسة صيد من ميدان الصيد، أليس كذلك؟»

 

«إذا اصطُيد في ميدان الصيد، فهو فريسة صيد.»

 

كيف تتجرئين على قول هذا الهراء بعد أن خاطرنا بحياتنا لنجلبه؟

 

هل تريدين أن أمسك برقبتك؟ حدّقتُ بها بدوري بنفس الشدة.

 

«كان جلالة الإمبراطور في خطر. هل المسابقة التافهة هي المشكلة الآن؟»

 

آه، إذن هكذا تريدين أن تلعبي؟

 

«إذن، هل يمكنني أن أفهم أن المسابقة التافهة هذه قد فزتُ بها… وأن ذلك مقبول؟»

 

كنتُ أفضّل دائمًا أن أبقى بعيدة عن الصدام مع النبلاء والأشخاص ذوي المناصب العالية، لكن بعد أن كدتُ أموت فعليًا، لم يعد يهمني شيء.

 

أصبحت زاوية عيني الأميرة لويز الباردة أكثر برودة وتجمدًا.

 

«أنتِ لستِ شخصًا عاديًا على الإطلاق.»

 

من تقولين هذا الكلام له بالضبط… شعرتُ بظلم شديد.

 

أنا لم أفعل شيئًا خاطئًا، بل بذلتُ قصارى جهدي فقط، فلماذا أتلقى مثل هذه النظرات؟!

 

في تلك اللحظة، فتح الإمبراطور فمه مخاطبًا لويز:

 

«لويز، هل هذا من صنيعكِ؟»

 

«مـ… ماذا تقصد يا جلالة الـ…؟»

 

«أسألكِ: هل أنتِ من وضعتِ الوحش السحري في ميدان الصيد الإمبراطوري؟»

 

«……لا.»

 

للحظة قصيرة جدًا، ارتجفت نظرة الأميرة لويز.

 

يا إلهي… أنتِ؟ أنتِ من فعلتِ هذا؟ ذُهلتُ تمامًا.

 

«وهل محاولة الاغتيال أيضًا من تدبيركِ؟»

 

بدأ الغضب يتسلل تدريجيًا إلى صوت الإمبراطور. هو غاضب حقًا الآن.

 

«بالطبع لا! اغتيال؟! كيف يمكنني أن أفكر في إيذاء جلالتك أبدًا!»

 

على الأقل هذه الكلمات بدت صادقة. بدأت زاوية عيني لويز تحمر. وسرعان ما امتلأ وجهها بالظلم والحزن.

 

«يجب أن يكون الأمر كذلك.»

 

«أخي! هل تشك فيّ حقًا؟ الوحش… نعم، إنه وحش سحري بالفعل. لكنني لم أضعه هناك لأقتله أنت!»

 

«لويز.»

 

«لم يكن قصدي إيذاء أحد! ومحاولة الاغتيال أظلم من ذلك بكثير!»

 

«هه.»

 

غطى الاشمئزاز وجه ديميون. 

 

ولا عجب، فقد كان يومًا مرهقًا جدًا بالنسبة له، وكان من الصعب عليه تحمل سماع مثل هذه الكلمات من لويز.

 

«اسمعي جيدًا يا لويز.»

 

شعرتُ بالتوتر أنا أيضًا وأنا واقفة بجانبها فقط. لماذا أشعر وكأنني أُوبخ معها؟

 

«لقد تغاضيتُ حتى الآن عن كل الأعمال المشينة التي تقومين بها.»

 

تقدم الإمبراطور ببطء نحو الأميرة لويز. نظر إليها بنظرات باردة جدًا جعلتها تنظر إليه بقلق واضح.

 

«حتى متى كنتِ تعتقدين أنني سأظل أتحمل؟ إذا كنتِ من الأسرة الإمبراطورية، فتصرفي كما يليق بمقامكِ، واحفظي كرامتكِ.»

 

كانت كلماته الباردة تحمل حدة قاسية.

 

«لكنه حتى الآن كان يتغاضى… فلماذا فجأة الآن؟»

 

في تلك اللحظة، خطر ببالي أن الأمر برمته ربما كان فخًا، وأن جوشوا وأنا كنا مجرد طُعم، وأن الهدف الحقيقي من البداية كان تهذيب لويز التي تسبب المشاكل باستمرار.

 

«إذا كان قد استخدمنا أنا وجوشوا لهذا الغرض… فهو شرير جدًا، أليس كذلك؟»

 

كلما فكرتُ أكثر، بدا افتراضي منطقيًا جدًا. في النهاية، الإمبراطور سياسي محنك مهما قيل.

 

«من الآن فصاعدًا، لا تستخدمي العبيد لتسليتكِ.»

 

«أخي!»

 

«وإذا واصلتِ الأفعال التي تسيء إلى كرامة الأسرة الإمبراطورية، فلن أظل متفرجًا بعد اليوم.»

 

«إنهم مجرد عبيد! ليسوا حتى مواطنين في الإمبراطورية!»

 

«إذن، هل ترغبين في أن تُسحبي إلى السجن بتهمة الخيانة العظمى لإطلاقكِ وحشًا سحريًا في ميدان صيد الإمبراطور؟»

 

عند سماع كلام ديميون، أطبقت لويز قبضتيها بقوة. ارتجفت يداها بعنف. وبدت عيناها وكأن شرارات تتطاير منهما…

 

هي من أخطأت، فلماذا تغضب وتثور هكذا؟

 

«هل تفضلين الذهاب إلى السجن؟»

 

لو كنتُ مكانها لاعتذرتُ وتوسلتُ فورًا. لكن شخصية لويز ليست عادية. 

 

حتى لو قُطعت أشلاء فلن تفعل ذلك، وهذا لن يكون مفاجئًا.

 

«……سأفعل ما تأمر به جلالتك.»

 

أخيرًا أذعنت الأميرة لويز وخفضت رأسها. لكن ليس خوفًا من السجن بالتأكيد.

 

للأسف، هي تحب الإمبراطور. العائلة الوحيدة التي تعترف بها هي ديميون فقط.

 

وفي أي مواجهة حب، دائمًا من يحب أكثر هو الذي يخسر.

 

«سأفعل حسب أمر جلالتك.»

 

كان ردًا مهذبًا جدًا… ما عدا النظرات الحاقدة القاتلة التي وجهتها إليّ.

 

لماذا؟! لماذا ترتد الشرارة إليّ أنا؟! من الواضح أنها تريد أن تفرغ غضبها وظلمها عليّ!

 

لماذا لا تستطيع قول كلمة واحدة للإمبراطور، لكنها تفعل ذلك معي؟!

 

«لكن أرجوك أن تكشف بالتأكيد من يقف وراء محاولة اغتيال جلالتك. حتى لو من أجل شرفي أنا.»

 

آه، الحمد لله، يبدو أن الشرارة انتقلت أخيرًا إلى من دمروا المسابقة. مسحتُ العرق البارد الذي سال على جبهتي.

 

«سأبذل قصارى جهدي.»

 

«إذن، سأنسحب الآن.»

 

انحنت الأميرة لويز بانحناءة أنيقة جميلة كأنها لوحة فنية، ثم استدارت. تبعتها وصيفات قصر الأميرة على عجل.

 

«إذن… أنا أيضًا سأنسحب الآن…»

 

شعرتُ أن هذه اللحظة هي التوقيت المثالي للانسحاب.

 

يجب على أمثالي من عامة الشعب أن يختفوا سريعًا حتى يتمكنوا من التحقيق بسرعة أكبر، أليس كذلك؟

 

والأهم من ذلك، أنا متعبة جدًا… إذا سألني أحد من كان الأكثر تعبًا اليوم، فسأجيب بلا تردد: «أنا».

 

حتى الآن ما زلتُ بملابسي الممزقة، ولا أرتدي سوى عباءة واحدة ألقتها عليّ وصيفات الإمبراطور. 

 

أرجوكم، اعتنوا بحقوقي الإنسانية قليلاً أيضًا…

 

«ألا يزال لدينا أمور يجب أن نتحدث عنها؟»

 

لا، لا يوجد. كل شيء أصبح مزعجًا بالنسبة لي. أرجوك، دعك ترتاح أنت أيضًا!

 

«إذا كنت ستعطيني مكافأة، فأعطني إياها نقودًا فقط.»

 

لم يعد لديّ طاقة حتى لتحريك إصبع واحد. أريد فقط الراحة!

 

يبدو أن الإمبراطور فهم مشاعري، فابتسم ابتسامة خفيفة وأومأ برأسه.

 

«حسنًا، ارتاحي جيدًا. لقد كان يومًا مرهقًا جدًا بالتأكيد.»

 

مرهق؟ مرهق فقط؟ هذا الوصف لا يكفي أبدًا لما مررتُ به من عذاب!

 

«شكرًا لكِ، هيلي.»

 

همم. حسناً، المهم أن يتذكر هذا الأمر.

 

ودّعتُ الجميع بطريقة رائعة كالبطل الذي أكمل مهمته، ورفعتُ يدي بكل برود وانصرفت.

 

* * *

 

في الحديقة الممتلئة بالعشب والأشجار المنعشة، كانت رائحة الدم القوية تملأ المكان.

 

«لقد فعلتم شيئًا غير ضروري هذه المرة.»

 

انتشر صوت الرجل الناعم القريب من الجهوري مع الريح الباردة. 

 

وكأنها استجابت لذلك الصوت، استدارت المرأة ذات الجسد النحيل ببطء، ممسكة بسيف طويل لا يتناسب مع قوامها الرقيق.

 

تطاير شعرها الذهبي الجميل، ثم استقرت نظرة عينيها الحمراوين على الرجل.

 

«غير ضروري؟ يا آريس.»

 

اختفى البرود القاسي من عينيها في لحظة، وحل محله دفء. 

 

مسحت كلييا الدم الذي تناثر على خدها بمنديل قدمه لها أحد أتباعها بلا مبالاة.

 

«……ألم تقومي بقتل غير ضروري؟»

 

تحركت نظرة آريس إلى الجثث المرتدية بالسواد ثم عادت.

 

«لا داعي لأن يقلق سمو الدوق الكبير. كان أمرًا ضروريًا.»

 

عند سماع كلام كيليا، خلع آريس معطفه واقترب منها.

 

«بعد أن شهدتُ حروبًا لا تُحصى، توصلتُ إلى استنتاج.»

 

وضع المعطف الذي في يده على كتفي كيليا.

 

«وما هو؟»

 

أخذ آريس السيف من يدها بسلاسة وسلمّه إلى أحد أتباعها.

 

«في النهاية، النصر لا يتحقق إلا عندما يحين وقته. الدم لا يليق بيديكِ الجميلتين.»

 

«ترى إذن أنني كنتُ متسرعة.»

 

ضحكت كيليا ضحكة خافتة وبدأت تمشي.

 

«لكنني أيضًا، بعد أن عشتُ حياة تشبه الحرب داخل القصر الإمبراطوري، تعلمتُ شيئًا واحدًا.»

 

تنهدت تنهيدة حالمة وهي تتذكر الماضي.

 

«ليس من الضروري دائمًا استخدام السيف لقتل إنسان. القلق والخوف. ما يدمر الإنسان حقًا هو أمور نفسية. تقول إن ما حدث كان عبثًا؟ كلا، على العكس تمامًا.»

 

انحنت شفتا كيليا في ابتسامة ملتوية.

 

«مرة، مرتان، ثلاث… كلما شعر بخطر الموت، سيزداد الخوف ينخر فيه. القلق من متى سيموت، الرعب من أن شخصًا ما يترصده، عدم الثقة بالبشر والشك في الجميع. في النهاية سينعزل تمامًا وسيفقد عقله.»

 

أمسكت كيليا بطرفي المعطف الذي وضعه آريس حولها وشدّته بقوة وهي تكمل:

 

«ولا يوجد عدو أسهل من خصم أصبح ضعيفًا هكذا.»

 

وضع المعطف الذي في يده على كتفي كيليا.

 

«هل أخطأت هذه الأم؟ أنا فقط أردتُ أن أخفف قليلاً من ثقل المهمة الملقاة على عاتق ابني.»

 

رسمت كيليا تعبيرًا حزينًا مؤثرًا على وجهها. كان آريس مميزًا بالنسبة لها.

 

ربما يشعر كل أبوين بهذا تجاه أبنائهما، لكن بالنسبة لها كان معنى ابنها مختلفًا بعض الشيء.

 

إذا طُلب منها اختيار أكبر أمنية في حياتها، فستكون بلا تردد: جعل ابنها إمبراطورًا. أن تصبح زوجة الإمبراطور؟ تلك المكانة أقل بكثير مما تطمح إليه.

 

في هذا العالم الذي لا تستطيع فيه أن تصبح إمبراطورة بنفسها، فإن أقصى ما يمكنها أن تطمح إليه هو أن يصبح نسلها ملكًا.

 

«قلتَ إن التوقيت مهم. أنا أرى أن ذلك التوقيت قد اقترب جدًا. أنا متحمسة لهذه اللحظة المجيدة إلى درجة أن قلبي قد ينفجر من الترقب.»

 

«أمي.»

 

«سمو الدوق… لا، آريس.»

 

«نعم.»

 

توقفت كيليا التي كانت تعبر الحديقة.

 

رفعت رأسها ونظرت إليه مباشرة. انعكست عينا آريس الذهبيتان المتوهجتان في عينيها الحمراوين. مدّت ي

دها بلطف ومسحت خدّه.

 

«لن تخيب أمل هذه الأم، أليس كذلك؟»

 

كان صوتها ناعمًا جدًا. نعومة كافية لإخفاء الرغبة الجامحة الكامنة تحتها.

 

مع رائحة الدم التي لم تُمحَ بعد، شعر آريس بدفء يدها النحيلة على خده. غطّى يده على يد أمه التي كانت على خده، ثم أجاب:

 

«لا تقلقي، أمي.»