«كح كح.»

 

كانت عيناي وأنفي وفمي كلها مليئة بالماء.

فتحت عينيّ وأنا أسعل مرات عديدة. رأيت السماء.

 

أول فكرة خطرت ببالي كانت: «هل هذه الجنة أم الجحيم؟»

 

«كح.. كأ.»

 

كان أنفي وحلقي يلسعان بشدة، وحتى صدري كان يؤلمني بشكل حاد. 

 

وعندما شعرت بأطرافي تؤلم كأنها تعرضت للضرب المبرح، تغيرت فكرتي على الفور.

 

لو لم أكن حية، لما كان بإمكاني أن أشعر بهذا الألم!

 

«أووخ…»

 

أنين لا إرادي يخرج مني. هذا واقع حقيقي تمامًا.

 

«كح كح كح.»

 

بعد أن تمكنت بصعوبة من طرد كل الماء الذي في حلقي، استطعت أخيرًا أن أجمع شتات نفسي وأنظر حولي.

 

«يا إلهي! ما هذا؟!»

 

بجانبي كان هناك سمكة سلمون تتقافز وترتعش.

 

ورأيت ذيلها الذي كان يرتجف بعنف يفقد قوته تدريجيًا ويتراخى… يبدو أنها ماتت.

 

لماذا تكون هذه السمكة هنا وهي تتصرف هكذا؟ ما الذي يحدث بالضبط؟

 

أولاً، أبعدتُ السمكة جانبًا وحاولت بكل جهدي أن أفهم الوضع الحالي.

 

لحسن الحظ… أنا على الأرض! اليابسة! التراب! العشب! الحجارة! يا لها من نعمة عظيمة!

 

قبل أن أدرك، كنت قد قبّلت الأرض الترابية.

(قبلة قبلة، يااه يا حبيبتي) كم هي رائعة ولطيفة.

 

«همم.»

 

بعد تلك القبلات الحماسية الشديدة وبينما كنت أفرك خدي بالتراب أيضًا، سمعت صوت أحدهم من الجانب.

 

«هل صدمتها ففقدت عقلها؟»

 

هذا الصوت…

 

نظرت إلى الجانب، فوجدت الإمبراطور يقف هناك بنظرة مذهولة وينظر إليّ من الأعلى.

 

«آه! جلالة الإمبراطور!»

 

نهضتُ مفزوعة واقفة على قدميّ. ثم، ومن شدة الانفعال، عانقتُ الإمبراطور بكل قوتي.

 

عندما كنت أغرق في الماء، خطر ببالي أنه إذا متُّ، فسيظل جلالته ينتظرني في الكهف إلى الأبد حتى يموت هو الآخر… 

 

فشعرت بحزن عميق. أن ألتقيه حيًا هكذا يملأ قلبي بالامتنان والفرح الغامر.

 

«أنت حيّ! أنت على قيد الحياة!»

 

وأيضًا، أن الأمر الذي كان يتوجب عليّ فعله — العودة لإنقاذه — قد أصبح غير ضروري الآن، كان ذلك جزءًا كبيرًا من هذا الشعور العميق.

 

مجرد أن أغمضت عينيّ وفتحتهما، وكأن كل شيء قد حُل!

 

حسنًا، لنكن دقيقين، لم يكن مجرد إغماض وفتح… بل كدتُ أن أغلق عينيّ إلى الأبد وأرحل إلى العالم الآخر.

 

«الذي كاد يموت ليس أنا، بل أنتِ.»

 

على أي حال، المهم أننا كلانا على قيد الحياة.

 

ابتسمتُ برضا وأفلتُ يدي التي كانت تمسك بذراع الإمبراطور، ثم التفتُ لأنظر إلى جوشوا.

 

«السيد جوشوا هو من أنقذني إذن!»

 

يبدو أن الشكل الأسود الذي رأيته تحت الماء كان هو جوشوا بالفعل.

 

بالطبع، البطل الطيب لا يمكنه أن يمر مرور الكرام عندما يكون رفيقه في خطر.

 

ركضتُ نحوه بسرعة وأمسكتُ بيده.

 

«أنت منقذ حياتي حقًا.»

 

من الآن فصاعدًا، سأكون دائمًا في صف جوشوا. لقد تلقيتُ منه معروفًا عظيمًا وسأردّه مهما كلف الأمر!

 

أمسكتُ يده بكلتا يديّ بقوة ونظرتُ إليه بنظرات مليئة بالامتنان.

 

نظر إليّ جوشوا بتعبير مرتبك. بالتأكيد سيرد بشيء نمطي مثل «على الإطلاق» أو ما شابه، أليس كذلك؟

 

«لستُ أنا من أنقذ السيدة هيلي.»

 

لكن الجواب الذي انتظرته كان غريبًا بعض الشيء.

 

«ماذا؟»

 

«من أنقذكِ ليس أنا، بل جلالة الإمبراطور.»

 

جلالة الإمبراطور. ليس أنا… جلالته… جلالة الإمبراطور؟

 

لم أفهم كلامه على الفور، فرمشتُ بعينيّ عدة مرات.

 

«جلالة الإمبراطور هو من أخرجكِ من الماء.»

 

«مـ… ماذا؟»

 

أدرتُ رأسي بسرعة لأنظر إلى الإمبراطور مرة أخرى. عندها فقط لاحظتُ حالته بوضوح.

 

الشعر المبلل الذي يقطر الماء، القميص الشفاف الملتصق بجسده من البلل، والشفتين المازجتين بالزرقة شحوبًا.

 

كل هذه العلامات كانت تصرخ بأنه خرج لتوه من الماء. 

 

بينما جوشوا، الذي ما زلتُ ممسكة بيده، كان جافًا تقريبًا ما عدا بعض البقع المبللة هنا وهناك.

 

«إذًا… جلالته…»

 

لم أستطع ترتيب أفكاري جيدًا. لقد قال بوضوح…

 

«إنه لا يجيد السباحة…؟»

 

«قلتُ إنني لستُ متأكدًا. ولحسن الحظ، تبين أنني أستطيع السباحة نوعًا ما.»

 

«لا، كيف تقفز إلى الماء وأنت غير متأكد أصلاً؟!»

 

«حدث الأمر بشكل انعكاسي دون أن أملك وقتًا للتفكير.»

 

«ماذا لو متّ؟!»

 

«لكنني هنا حيّ الآن، فلنمرّر الموضوع. على العكس، يبدو أن الوضع تحسن.»

 

شعرتُ بشعور غريب جدًا. ذهول، وامتنان، وقلق عليه، وراحة بال… كلها اختلطت داخلي في عقدة معقدة.

 

«بما أن أحدنا لم يمت، فالنتيجة فعلاً تحسنت نوعًا ما.»

 

كنتُ أعتقد أنه شخص حذر جدًا في كل شيء، لكن تصرفاته تكسر هذا الانطباع شيئًا فشيئًا.

 

نعم… أنا فعلاً متأثرة جدًا. لكن من الحرج يخرج كلامي بنبرة متجهمة بعض الشيء دون قصد.

 

«بالمناسبة… كيف وجدتنا السيد جوشوا؟»

 

قبل أن تدمع عيناي من جديد أو أشعر برغبة في الولاء الأعمى من شدة التأثر، غيّرتُ الموضوع بسرعة.

 

أجاب جوشوا على سؤالي:

 

«سمعتُ صوت الصفارة.»

 

«ماذا؟»

 

لقد نفختُ في الصفارة مرة واحدة فقط تحت الشلال… ما هذه الحاسة السمعية؟ هل هي بحجم أذني أرنب؟ كيف سمعها؟

 

«سمعتها حقًا؟»

 

«تلك الصفارة تحتوي على تقنية خاصة جدًا بأستالنا. إنها تصدر موجات لا يشعر بها إلا من تم تدريبهم خصيصًا إلى جانب الصوت.»

 

«لذلك أنت وحدك من استطاع سماعها.»

 

«لكنها لا تصل لمسافات بعيدة جدًا. لحسن الحظ، وجدتُ قطعة من قميصكِ التي طفت على الماء.»

 

«آه، لقد وجدتها إذن. شكرًا جزيلًا.»

 

بمعنى آخر، كان جوشوا يتجول في هذا الغابة طوال الوقت بحثًا عنا. هذا أمر يستحق الامتنان بكل المقاييس.

 

«لم أفعل شيئًا يُذكر. من أنقذكِ في النهاية هو…»

 

نظر جوشوا فوق كتفي.

 

«جلالة الإمبراطور في النهاية.»

 

لم يكن قصدي أن أقارن أو أحسب الأمور بهذه الطريقة… شعرتُ بالحرج فجأة.

 

وكأن ظلًا غريبًا مرّ على وجه جوشوا للحظة.

 

«على أي حال، لنعد الآن.»

 

المهم أننا نجونا بطريقة ما. الآن أريد فقط العودة إلى مكان دافئ… لا، نسيتُ، ليس بيتًا، بل إلى القصر الإمبراطوري، أريد العودة بشدة.

 

«يجب أن نأخذ القوس.»

 

كان قوس جوشوا ملقى بجانب النهر. يبدو أنه رمى به جانبًا أثناء محاولته إنقاذنا.

 

«ها هو…»

 

التقطتُ القوس واستدرتُ، لكنني تجمدتُ في مكاني.

 

لماذا يوجد هذا الشيء هنا…؟

 

شيء أسود يبرز نصفه من بين الأعشاب. وكان يتقدم نحونا.

 

وحش يشبه الخنزير البري. لكنه لم يكن خنزيرًا بريًا عاديًا.

 

فراء أسود حالك، أنياب حمراء، والأغرب من ذلك… عيون حمراء متوهجة كالضوء الفسفوري.

 

«هذا ليس حيوانًا.»

 

بغريزة، أدركتُ فورًا أن هذا الكائن ليس حيوانًا عاديًا. وفي اللحظة التي انتفضتُ فيها، التفت ديميون وجوشوا أيضًا ورأيا الشيء.

 

«إنه وحش سحري! (ماسو)»

 

ما إن صاح جوشوا حتى بدا الوحش وكأنه استجاب للصوت، فحك الأرض بمقدمة قدميه.

 

«ابتعدوا جميعًا!»

 

سحب جوشوا خنجره، لكن ديميون لم يكن يحمل شيئًا. وفوق كل هذا، كان الوحش يندفع نحو ديميون أولاً.

 

«بهذه الحالة سيكون في خطر…!»

 

في لحظة خاطفة، تشبثتُ يدي بشيء ما بقوة دون وعي. لم يكن هناك وقت للتردد. 

 

مددتُ يدي غريزيًا نحو جعبة السهام ووضعتُ سهمًا في القوس.

 

«لكن هذا القوس ليس عليه أي نقش سحري…»

 

ذراعاي كانتا تتحركان آليًا كما تدربتُ من قبل، لكن الثقة لم تكن موجودة بعد.

 

هل سأصيب؟ هل سأتمكن من التصويب كما تدربت، أو حتى بنصف مستواي فقط؟

 

أخذتُ نفسًا عميقًا.

 

«نعم… يقولون إنه في لحظات الموت، تظهر قوة خارقة أحيانًا.»

 

ربما… ربما أستطيع. إذا فات الأوان، سأضطر لضربه بيدي العاريتين على أي حال، فما الذي يمنعني الآن؟

 

أمسكتُ بالقوس بقوة وسحبتُ الوتر بحذر شديد. الوتر المشدود بشدة كان يقطع جلد يدي التي لم تتصلب بعد.

 

في الأصل، كان يجب ارتداء قفاز لحماية اليد عند إطلاق السهام، لكن عندما سقطتُ في الشلال لم يكن لديّ وعي لأخذه.

 

«أرجوك… أرجوك.»

 

ولو لم يكن إصابة قاتلة، فقط أصبه بشيء. لو خاف الوحش وهرب، سأكون ممتنة جدًا.

 

(كرررك) الوتر مشدود إلى أقصى حد.

 

ركزي، ركزي… إذا ركزتِ بشدة، سيشعر الوقت وكأنه توقف. يمكنني الإصابة، يجب أن أصيب، سأصيب!

 

(فيووو) قطع السهم الهواء وانطلق نحو الهدف.

 

مرّ بدقة بين ديميون وجوشوا، متجهًا نحو الوحش المندفع.

 

وفي تلك اللحظة، عشتُ تجربة مذهلة. شعرتُ وكأن الوقت تباطأ حقًا، وكأن الثواني التي يطير فيها السهم تتحرك ببطء شديد كالفيديو البطيء.

 

شعور غريب باليقين. هذا… سيصيب.

 

بمجرد أن فكرتُ بهذا، فجأة عاد السمع إليّ. كنتُ حتى اللحظة السابقة لا أسمع صوت النهر الجاري ولا زئير الوحش على الإطلاق!

 

يبدو أن تركيزي الشديد أتى بثماره.

 

«كييييكــ!»

 

وسرعان ما سمعتُ صرخة الوحش المؤلمة.

 

«أصبتُه؟»

 

«جوشوا! السكين!»

 

لم أكن وحدي من تفاجأ بأنني أصبتُ الهدف. توقف جوشوا الذي كان يمسك بالسكين ونظر إليّ بدهشة، وفي نفس اللحظة انتزع ديميون الخنجر من يده وركض للأمام.

 

(بوووك!)

 

«كررررآآآه!»

 

طعن ديميون بطن الوحش الذي توقف لحظة بسبب السهم. 

 

في لحظة، تناثر الدم وأصاب جسده. ركض جوشوا لمساعدته فسقط الوحش

أرضًا.

 

بعد لحظات، سقط الوحش الذي كان أكبر من رجل بالغ بصوت ثقيل مدوٍّ على الأرض.

 

«…هاا»

 

لا يمكن الاطمئنان ولو للحظة واحدة. كدنا ننجو من الشلال بصعوبة، والآن وحش سحري؟!

 

«يا لهذا… يا لهذا العالم اللعين!»

 

ألا تعتقدون أن الأمور مبالغ فيها أكثر من اللازم؟!