بالطبع، في داخل كهف مظلم كهذا، من المستحيل أن يُرى شيء مثل حالة نظافة اليد.

 

«…فهمت.»

 

لكن الإمبراطور، سواء صدّق كلامي أم لا، بدا مرتبكًا قليلاً وهو يضم يده إلى صدره.

 

من الواضح أنه لم يكن مرتبكًا بسبب اليد، بل بسبب تصرفي الذي بدا وكأن كبدي خرج من بطني من التوتر.

 

«هيا نذهب بسرعة! الوقت يمر!»

 

في الحقيقة الوقت ليس قليلاً، لكن هذا أيضًا كان خطتي السريعة لتمرير الموقف بطريقة عشوائية ومبهمة.

 

لم أعطه فرصة للتفكير أكثر، ودفعته للأمام.

 

«هيا بسرعة!»

 

خشية أن يبدأ الإمبراطور في استجوابي، تقدمتُ بخطوات سريعة وواثقة إلى الأمام. وبعد لحظات، سمعتُ خطوات تتبعني من الخلف.

 

طق طق. 

 

حتى وسط صوت الشلال المدوّي القادم من بعيد، كانت خطواتنا ونحن نتحرك تخلق ضجيجًا دقيقًا لا يُخفى، وجوًا غريبًا ومحرجًا بشكل ما.

 

«هناك، بروز حاد…»

 

مدّ الإمبراطور يده نحو صخرة مدببة بجانبي، كأنه يريد حماية رأسي.

 

«آه، آه! نعم! لقد تجنبتها!»

 

مستحيل! انحنيتُ برأسي بسرعة كالسنجاب الرشيق وتفاديتها.

 

إذا نظرتُ إلى وجه الإمبراطور الآن، أشعر أنه سيكون ممتلئًا بالغيظ. لذا سأنظر إلى الأمام فقط وأتقدم مباشرة.

 

وهكذا واصلنا السير نحو المدخل، حتى وصلنا أخيرًا أمام الشلال الذي حملنا إليه في البداية.

 

حتى عند النظر إليه مرة أخرى، كان يتدفق بقوة مهيبة.

 

ولكي نتمكن من الخروج دون أن يجرفنا ضغط الماء، كان علينا أن نزحف بحذر شديد من خلال الفتحة الضيقة بين الشلال وجدار الكهف.

 

«هناك، لنحاول الخروج من هذه الفتحة. إذا تجنبنا الماء المتساقط ثم قفزنا إلى النهر وسبحنا، يفترض أن ننجح.»

 

نظرتُ إلى الجرف الوعر المحفور بشكل غير منتظم فوق سطح الماء بجانب الشلال.

 

«لحسن الحظ، هناك أماكن يمكن وضع القدم عليها.»

 

من المكان الذي أقف فيه، لم أستطع رؤية ما إذا كان الجرف يمتد حتى الأرض أم لا.

 

إذا حالفنا الحظ، قد نتمكن من تسلق الجدار حتى السطح، وإلا فسوف نضطر إلى القفز في الماء.

 

«سأذهب أولاً، فتابعيني.»

 

مؤخرًا بدأت ألاحظ أنني أصبحت أقل خوفًا تدريجيًا. 

 

ربما لأن الظروف التي أجدها نفسي فيها غير واقعية إلى هذا الحد.

 

«انتظري لحظة.»

 

«إذا فكرتِ كثيرًا ستخافين فقط! أنا ذاهب أولاً!»

 

دون أن أنظر إلى الخلف، أدخلتُ يدي في الشق بين الصخور الذي كنتُ أفحصه.

 

ثم دستُ عدة مرات على الجدار لأتأكد من متانة مكان وضع القدم، وبعد ذلك تقدمتُ بحذر.

 

خطوة، خطوتان، تقدمتُ بحرص. لحسن الحظ، لم يكن المكان الذي وضعتُ قدمي عليه ضعيفًا، فقد تحمل وزني جيدًا.

 

«هيا بسرعة، تعال!»

 

بعد التأكد من الأمان، نظرتُ إلى الإمبراطور، فكان ينظر إليّ بتعبير يحمل بعض الذهول.

 

«ما الأمر؟»

 

رمشتُ بعينيّ وسألته.

 

«لا شيء.»

 

يبدو أنه كبح شيئًا ما في حلقه، لكنه هز رأسه. ربما أدرك أخيرًا أن هذا ليس وقت الدردشة المريحة.

 

«بسرعة، بسرعة.»

 

عندما حثثته، مدّ يده الواحدة. كنتُ أظن أن الأمور بدأت تسير على ما يرام، لكن جسد الإمبراطور توقف فجأة مرة أخرى.

 

«ماذا تفعلين؟»

 

هل خاف حقًا؟ إنها مجرد جزء يسير جدًا من ارتفاع الشلال الذي قفز منه سابقًا، بل ربعه أو أقل! وأنا ذاهبة أولاً!

 

«لا تقل لي إنك تخاف الآن من هذا الارتفاع الزهيد؟»

 

لو كان الأمر كذلك حقًا، فسأصاب بالذهول الشديد. كيف يمكن لشخص كهذا أن يقفز من على حافة جرف دون كلام!

 

عندما نظرتُ إليه بذهول، تردد الإمبراطور قليلاً ثم فتح فمه.

 

«في الواقع، اكتشفتُ شيئًا جديدًا من هذه التجربة.»

 

«ماذا؟»

 

شعرتُ بشيء من القلق بمجرد أن فتح فمه.

 

«بدأت أفكر أنني ربما لا أجيد السباحة.»

 

«……»

 

توقف دماغي للحظة. يعني… لا يجيد السباحة…

 

بعد أن سقط في الماء سابقًا اكتشف أنه لا يستطيع… هذا ما يقصده.

 

نظرتُ ببطء إلى الماء تحت قدمي.

 

ما عمق هذا الماء؟

 

كما قال، لا يبدو أن العمق ضحل على الإطلاق. على الأقل خمسة أمتار؟ بل ربما أكثر…

 

إذن، إذا غرق الإمبراطور، هل أستطيع إنقاذه وسحبه؟ همم… هل كان لديّ شهادة إنقاذ بحري من قبل؟

 

لا. بالطبع لا!

 

«لماذا تقول هذا الآن فقط؟»

 

«إذن متى كان يجب أن أقوله؟»

 

«على الأقل قبل أن أتقدم عشر خطوات على هذا الجدار!»

 

الاستمرار هكذا صعب، والعودة مستحيلة تمامًا!

 

«ألن يكون الأمر بخير طالما لم نسقط؟»

 

«وماذا لو لم يكن هذا الطريق يصل إلى الأرض؟»

 

«أليس من الأفضل لو فكرت في هذه المشكلة قبل أن نعلق هكذا متدلين؟»

 

كان الموقف سخيفًا إلى درجة أن يدي بدأت تفقد قوتها تدريجيًا.

 

«على أي حال، لا يوجد طريقة أخرى، أليس كذلك؟»

 

«صحيح؟ إذن هل يمكنك على الأقل قول أشياء إيجابية فقط؟»

 

«المشكلة أنني أعرف أن عمق هذا النهر كبير جدًا.»

 

«يبدو أن سموك لا يفهم معنى كلمة “أمل” جيدًا الآن.»

 

بصراحة، كنتُ أريد أن أصفعه.

 

سقطنا من على جرف، وأصبحت ملابسنا مبللة ونرتجف في الكهف، ثم قلقتُ خوفًا من أن يموت المريض بجانبي، والآن حتى نعلق على جرف!

 

إذا عبرتُ عن مستوى توتري بالنسبة المئوية، فهو تقريبًا 99.99%.

 

والـ 0.01% المتبقية هي أمل ضئيل يكاد لا يُرى.

 

على أي حال، الخلاصة أن جلالة الإمبراطور خائف الآن.

 

ومن الطبيعي أن يقع على عاتقي – سواء كنتُ تابعًا أو خادمًا أو جنديًا صغيرًا لا أعرف – أن أجد حلاً.

 

«حسنًا، لنفعل كذا.»

 

ماذا أفعل إذا كان خائفًا من الغرق؟

 

«سأذهب أولاً، كما الآن. ثم سموك تنظر إليّ لتتأكد أنني وصلتُ إلى اليابسة بسلام، ثم تتبعني. وإذا سقطتُ في منتصف الطريق في الماء، فسأسبح، ثم أحضر الناس لإنقاذك.»

 

بصراحة، أعتقد أنه يجب أن يتأثر ويبكي من هذا العرض.

 

القتلة ربما جاؤوا من أجله هو وليس من أجل شخص طيب ونقي مثلي، ومع ذلك ها أنا بجانبه، وقد تورطتُ معه في الحادث، وأبذل قصارى جهدي لمساعدته!

 

«ما رأيك؟ هل هذا مناسب؟»

 

أومأ الإمبراطور برأسه موافقًا على اقتراحي.

 

لا، لقد اقترحتُ الفكرة، لكن عندما وافق عليها شعرتُ بشيء غريب ومزعج.

 

شعور بالخيانة غير مفهوم بدأ يتصاعد، لكن هذا ليس المهم الآن. 

 

نظرتُ بنظرة خاطفة إلى النهر تحت قدمي وجمعتُ شجاعتي.

 

«حسنًا!»

 

كنتُ أرغب فقط في وضع قدمي على اليابسة أولاً ثم التفكير فيما بعد.

 

مسكتُ الجدار بيد مرتجفة وبدأتُ أتحرك ببطء.

 

لم أكن أريد أبدًا السقوط مرة أخرى في هذا الماء البارد. طاقتي أصبحت منخفضة جدًا، وقد يجرفني التيار إذا سقطتُ.

 

كنتُ أتمنى بشدة أن يصل نهاية هذا الجرف إلى الأرض.

 

تحركتُ جانبيًا كالسلطعون، خطوة خطوة، حتى وصلتُ أخيرًا إلى جزء فيه صخرة بارزة.

 

بسبب هذه الصخرة بالذات لم أستطع رؤية نهاية الجرف كاملة من قبل.

 

مددتُ رقبتي لأرى الجزء المخفي من الجرف.

 

«الأرض! متصلة بالأرض!»

 

نعم. بعد كل هذه المعاناة، يجب أن يمنحوني على الأقل ثقبًا للتنفس!

 

صرختُ من الفرح لأن هناك أملًا مشرقًا أخيرًا.

 

أرض مريحة! يابسة! تربة يمكن وضع القدم عليها! هل فكرتُ يومًا من قبل أن التراب ثمين لهذه الدرجة؟!

 

«آه…؟»

 

بينما كنتُ أنظر بعينين مليئتين بالبهجة إلى التربة الرطبة الخصبة، التقى نظري بنظر شخص ما.

 

على الرغم من أن المسافة بعيدة ولا أعرف إن كان اللقاء حقيقيًا أم لا، لكن على أي حال، تبادلتُ النظرات مع شخص يقف بعيدًا هناك.

 

«آه!»

 

ضيّقتُ عينيّ أكثر لأتعرف عليه، ثم فوجئتُ بشدة. كان هناك شخص أعرفه جيدًا.

 

«جوشوا!»

 

يا إلهي، كم أنا سعيدة برؤيته!

 

على الرغم من الصدمة، إلا أن الشخص الأول الذي التقيناه على اليابسة لم يكن قاتلاً بل كان من جانبنا، وهذا منحني شعورًا كبيرًا بالارتياح.

 

عندما تعرفتُ على جوشوا، شعرتُ بالحماس وكدتُ ألوح له بيدي، لكنني تذكرتُ فورًا وضعي الحالي وأنا متعلقة بالجرف.

 

«هل هناك أحد؟»

 

في تلك اللحظة، سمع صوت الإمبراطور. كان خافتًا بسبب صوت الشلال، لكنه لم يكن غير مفهوم.

 

«نعم! هناك جوشـ… آه، آه؟»

 

في اللحظة التي كنتُ على وشك أن أطمئنه بأننا وجدنا أحد رفاقنا، حدثت المصيبة.

 

تُق، صوت خفيف جدًا، لكنه كافٍ ليجعل قلبي يهتز، وسقطت يدي اليمنى من على الجدار.

 

«آه…! آه!»

 

انحنى جسدي بالكامل. أغمضتُ عينيّ بقوة.

 

فجأة تذكرتُ مقولة شهيرة: «أنتِ لا تسقطين، أنتِ تطيرين…» شيء من هذا القبيل، كلام عاطفي.

 

هل أنا أطير ربما؟

 

«لا! مستحيل! اللعنة، أسقط مرة أخرى!»

 

فُفْ فُفْ، ملابسي الممزقة كالخرق كانت تصدر أصواتًا خشنة، تزيد من فوضى وضعي الخطير.

 

مرّت أمام عينيّ كل المصاعب التي مررتُ بها كشريط سينمائي.

 

الخطر الذي كدتُ أموت فيه… والخطر الآخر الذي كدتُ أموت فيه أيضًا…

 

يا إلهي، كيف لا يوجد ولو ذكرى جيدة واحدة!

 

لكن الاستياء لن يفيد الآن. على أي حال، سأغرق وأموت هكذا.

 

وفي الحقيقة، ربما الموت بالغرق الآن ليس أسوأ شيء.

 

حتى لو نجوتُ بأعجوبة، فسأواجه خطرًا آخر بعد الإنقاذ! كيف أعرف؟ لأن حياتي كانت تدور هكذا دائمًا!

 

إذا سألتني لماذا أنا غاضبة لهذه الدرجة،

 

«اللعنة!»

 

الجواب هو: لأنني ما زلتُ أسقط في هذا النهر البائس!

 

فتحتُ عينيّ.

 

«فتح العينين يجعل الأمر أكثر رعبًا!»

 

بينما كنتُ أحرك ذراعيّ بعنف محاولة البقاء على قيد الحياة وإن لم يكن لديّ أجنحة، تعرضتُ لصدمة قوية في رأسي وكتفي.

 

كان ذلك بسبب اصطدامي بسطح الماء.

 

وبعد صوت رذاذ قوي، ابتلعني الماء إلى الأعماق.

 

لم يعد جسدي يتحرك كما أريد. شعرتُ وكأن التيار يلتف حولي كالكروم. بدأتُ أشعر بالاختناق تدريجيًا.

 

استخدمتُ كل قوتي المتبقية وحركتُ ذراعيّ بجنون. إذا استمررتُ في الانجراف إلى الأعماق، سينتهي الأمر.

 

لكن قوة الماء الضاغطة كانت أقوى بكثير من جهدي. 

 

قوة الطبيعة أقوى مني، وهذا أمر طبيعي جدًا لدرجة أنني لم أعد قادرة حتى على الغضب!

 

وبسبب ذلك، وبدون جدوى من كل جهودي، استمررتُ في الغوص أعمق فأعمق.

 

أصبحت الرؤية مظلمة تدريجيًا، وضوء السطح بدا بعيدًا جدًا.

 

يبدو أن قوتي انتهت تمامًا. لم يعد بإمكاني بذل أي جهد إضافي.

 

لم يبقَ سوى الغرق الآن… أعمق، وأعمق.

 

«هل هذه حقًا نهايتي؟»

 

بدأتُ أستسلم تدريجيًا. لو كنتُ سأموت هكذا، لكنتُ عشتُ حياة ممتعة بهذا الجسد…

 

لأنفقتُ مبلغ العربون على الترف… لا، على الأقل كنتُ سأتبرع بشيء وأعيش حياة طيبة لأذهب إلى الجنة…

 

لكن الندم الآن لا فائدة منه.

 

إذا متُ هكذا، هل سيبقى الإمبراطور ينتظرني داخل الكهف حتى يموت…؟ هل سينهار جوشوا من الحزن…؟

 

فقاعات، فقاعات هوائية ترتفع إلى الأعلى.

 

نفَسي الثمين… يتركني ويرتفع لوحده إلى الأعلى بكل سهولة…

 

أصبحت الرؤية أمامي سوداء تدريجيًا. حتى عندما أفتح ع

ينيّ، كل شيء ضبابي. 

 

إذا كان الأمر كذلك، فلأغمضهما على الأقل. يجب أن أموت وعيناي مغمضتان.

 

وفي اللحظة التي حاولتُ فيها إغماض عينيّ، لمحتُ شيئًا في مجال رؤيتي.

 

رذاذ ماء هائل، وشيء أسود ضخم يقترب نحوي، رأيته بشكل ضبابي.

 

«اللعنة… هل هذا ملاك الموت…؟»

 

مع هذه الفكرة الأخيرة، فقدتُ الوعي.