كدتُ أن أُطلق كلامًا قاسيًا، فاضطررتُ إلى أن أعضَّ شفتيَّ بقوة قبل أن يخرج.

 

«أين المسار الجانبي؟ هل هو عند معبر نهر الجحيم أم ماذا؟»

 

حتى الوقت الذي يُسمح فيه بالنكات السخيفة كان قصيرًا جدًا.

 

وذلك لأنه بعد لحظات قليلة فقط، ظهر أشخاص غريبون يرتدون ملابس سوداء على الطريق الذي مررنا به للتو.

 

للحظة، راودني أملٌ صغير جدًا… ربما يكونون أناسًا طيبين يريدون الانضمام إلينا والتسلية معنا؟

 

سْرُنغ—

 

لكن هذا الأمل اضطررتُ إلى التخلص منه فورًا وإلقاؤه في سلة المهملات، وذلك في اللحظة التي سحبوا فيها سيوفهم من خصورهم.

 

«وااه، هل سنموت حقًا؟»

 

أطلقتُ نفسًا مُذهولًا ومُحبطًا وتراجعتُ إلى الخلف. 

 

خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات…

 

كلما تراجعتُ خطوة، اقتربوا هم خطوة.

 

كانوا سبعة أشخاص. وكأنهم اتفقوا مسبقًا، فقد أحاطوا بنا تمامًا. 

 

طريقتهم في الحصار كانت محكمة جدًا، توحي بأنهم ليسوا مجرد هواة عشوائيين.

 

إذن لا يمكن التقدم للأمام، والجانبين مستحيلان أيضًا.

 

الخلف منحدر صخري، وعلى الجانب يتدفق شلال، وربما يوجد ماء متراكم في الأسفل أيضًا.

 

«نحن… هل سننجو فعلاً؟ قُل لي إننا سننجو، أرجوك.»

 

سألتُ الإمبراطور وأنا لا أزال عاجزة عن رفع عيني عن المظهر المرعب للمهاجمين.

 

«بالطبع يجب أن ننجو.»

 

صوت الإمبراطور لم يتزعزع ولو قليلاً رغم هذا الموقف الخطير. 

 

هذا كان الشيء الوحيد المُريح نوعًا ما، لكن بصراحة، ما لم يكن قادرًا على تفادي السهام بسرعة الضوء وإسقاط السبعة بيديه العاريتين، فلا أمل كبير يُرجى.

 

«بالتأكيد… هناك نفق تحت الأرض في مكان ما هنا، أليس كذلك؟ الآن يمكنك أن تخبرني بالحقيقة على الأقل. أنا الآن خائفة جدًا… يا إلهي! قلبي سيسقط من فمي تقريبًا!»

 

سهم آخر طار! اللعنة!

 

«هيلي.»

 

«نعم! الآن ليس وقتًا لمناداتي باسمي بهذه النبرة الرقيقة! فقط قل يا، أنتِ، هيي، أي شيء! وادخل في الموضوع مباشرة وبسرعة!»

 

«إذا أردتِ أن تعيشي، ثقي بي، واتركي جسدك لي.»

 

«ماذا؟ ماذا تقصد بـ…»

 

فِشووونغ—! لم تكد أنهي جملتي حتى طار سهم آخر قريبًا جدًا.

 

«آآآه! كفى، على أي حال، بسرعة!»

 

وفي تلك اللحظة التي توصلنا فيها إلى اتفاق «سلس» (?)،

 

بِشووونغ—!

 

مع صوت خفيف ومرح، أُطلقت قنبلة إشارة من يد الإمبراطور. 

 

وبعد سقوطها على الأرض، بدأ دخان أحمر كثيف يتصاعد من بقاياها.

 

وكأن ذلك الصوت كان إشارة لهم، بدأ المهاجمون جميعًا يندفعون نحونا بسرعة في وقت واحد.

 

«آآآه!»

 

من الذعر، استدرتُ بسرعة. المنحدر الذي كنتُ أنظر إليه فقط بنظرات مترددة من الخوف ظهر أمامي بوضوح تام.

 

في تلك اللحظة، جذبني الإمبراطور من يدي التي كان يمسكها. وفجأة وجدتُ نفسي داخل حضنه تمامًا.

 

ما هذا؟ لماذا يعانقني فجأة هكذا؟

 

نظرتُ إليه بعيون مشوشة ومذهولة. وفي نفس الوقت، وضع ذراعه حول خصري.

 

«هل تعرفين السباحة؟»

 

«لا أعرف.»

 

وكيف لي أن أعرف! هل تعلم هذا الجسد السباحة من قبل؟! بل بالأحرى، لماذا يسألني هذا فجأة… هل ينوي…؟

 

«لا، لا… جلالة الملك، لا، أليس كذلك؟»

 

أنت الآن لا تنوي القفز… صحيح؟

 

«خُذي نفسًا عميقًا واحبسيه.»

 

«آه، لا. انتظر… انتظر لحظة. أحتاج إلى تهيئة نفسي… انتظر لحظة! أنا لا أستطيع الـ… آآآآه!»

 

لكن على عكس توسلاتي اليائسة، لم يمنحني الإمبراطور أي وقت للتحضير النفسي.

 

وبدلاً من ذلك، ظل ممسكًا بي وانطلق يقفز من على المنحدر.

 

انقلبت الرؤية ورأيت السماء.

 

«اللعنة… قلتَ ثقي بي… ثقي بي…! ما هذه الخطة الرائعة بحق الجحيم! هذا مجرد قفز من منحدر بحت!»

 

كان المنحدر الذي كنا عليه يبتعد شيئًا فشيئًا. وسط الدخان الكثيف، رأيتُ القتلة وقد وصلوا إلى المكان الذي كنا فيه بفارق لحظة واحدة فقط.

 

آه… لو تأخروا ثانية واحدة لكانوا قطعونا بالسيوف…

 

أن أشعر بالارتياح وأنا أسقط من منحدر… ربما يكون عقلي قد جنَّ تمامًا من الصدمة.

 

آه، أتمنى لو أغمي عليّ فقط.

 

* * *

 

«ما الذي تقوله؟»

 

سأل جوشوا الحارس وهو يشدّ على لجام الحصان.

 

«تم إيقاف مسابقة الصيد. عُد إلى القصر الإمبراطوري بسرعة.»

 

«وما السبب؟»

 

«أطلق جلالة الإمبراطور قنبلة الإشارة الطارئة. ولكن…»

 

كان وجه الحارس يعبر عن صعوبة واضحة.

 

«تابع.»

 

«في المكان الذي ظهرت فيه آثار القنبلة… لا يمكن رؤية جلالته. والمنطقة المجاورة هي منحدر شلال…»

 

قبل أن يكمل الحارس كلامه، رفع جوشوا عينيه نحو السماء حيث لا يزال دخان القنبلة مرئيًا.

 

«سأساعد في البحث أيضًا.»

 

هييينغ—

 

أدار جوشوا رأس حصانه على الفور وانطلق مسرعًا نحو المكان الذي يتصاعد منه الدخان.

 

* * *

 

«كح كح.»

 

يقولون إن السقوط من ارتفاع يُفقد الوعي، لكن هذا كان كذبًا صريحًا.

 

غرقتُ في الماء بعقل صافٍ تمامًا ويقظ، واضطررتُ إلى معاناة بسبب الماء الذي دخل أنفي.

 

لكن لحسن الحظ، لم تحدث أي كارثة كالتي كنتُ أخشاها: لا رأس محطم على صخرة، ولا الانجراف مع التيار السريع، ولا الإغماء ثم الغرق.

 

ويبدو أن السبب الرئيسي في بقاء عقلي سليمًا حتى الآن هو الإمبراطور الذي ظل يحتضن رأسي وخصري طوال السقوط. 

 

لم يتركني لحظة واحدة.

 

«هذا شيء يدمع له العين من الامتنان حقًا… لكن.»

 

من البداية كان القتلة يستهدفون الإمبراطور بوضوح! ودفعي إلى هذا الموقف الخطير كله بسببك أنت!

 

لحسن الحظ، تم دفعنا مباشرة إلى اليابسة بعد سقوطنا في الماء.

 

لكن بدلاً من أن يكون السماء مفتوحة، كان كل ما حولنا صخورًا من جميع الجهات، فبدت الأمور وكأننا جُرفنا إلى داخل كهف. 

 

وعند مدخل الكهف، كان ماء الشلال ينهمر كستارة.

 

«أُغ…» 

 

أول شيء فعلته هو فك ذراعي الإمبراطور اللذين كانا يلفان رأسي وجسدي كتمثال حجري.

 

«جلالة امبراطور؟»

 

لكن على عكسي، كانت عينا ديميون مغمضتين بإحكام.

 

«يا، يا سيدي؟»

 

هل اصطدم برأسه أثناء السقوط؟ هل… هل يتنفس؟

 

في حالة ذعر، هرعتُ لأتحقق من تنفسه أولاً.

 

«لا يتنفس!»

 

يا إلهي.

 

شعرتُ برعب مفاجئ من أنه قد يموت.

 

«هيي، جلالة الملك!»

 

هززتُ جسده أولاً. لاحظتُ أن شفتيه بدأتا تتحولان إلى اللون الأزرق بسرعة.

 

«اهدئي. يمكنني فعلها. التنفس الاصطناعي. نعم. أتذكر ذلك.»

 

حاولتُ أن أتذكر خطوات التنفس الاصطناعي التي حفظتها عن ظهر قلب في الماضي، وأنا أفتح وأغلق يدي اللتين جفتا من الخوف.

 

يقولون إن الإنسان عندما يدخل في حالة ذعر لا يستطيع التفكير في شيء، وهذا ينطبق عليّ تمامًا الآن.

 

«أولاً يجب إخراج الماء.»

 

أسرعتُ برفع رأس الإمبراطور للخلف ورفع ذقنه. ثم وضعتُ يدي فوق بعضهما وضربتُ بقوة على منتصف صدره.

 

آه، بالطبع قبل أن أضرب، خطرت لي لحظة أن هذا قد لا يكون صحيحًا. كان يجب أن أضغط بعمق حوالي 5 سم فقط.

 

لكن اليد التي انطلقت بحركة كاملة لم تستطع التوقف.

 

«كح!»

 

…لكن لحسن الحظ، نجحت الطريقة. أخرج الإمبراطور كل الماء الذي ابتلعه بعنف.

 

«…هل أنت بخير؟»

 

«أُغ…»

 

لم نصل حتى إلى مرحلة التنفس الاصطناعي. القلق الذي راودني لمدة 0.1 ثانية بشأن ما سيحدث إن احتكت شفتاي بشفتيه أصبح همًا تافهًا.

 

«يبدو أن رأسي سينشطر.»

 

بالتأكيد لأنه اصطدم رأسه بالماء أثناء السقوط. أمسك الإمبراطور برأسه وقام.

 

«وغريب أن صدري يؤلمني أيضًا.»

 

أمم… هذا يبدو خطأي أنا.

 

«يبدو أنه سقط على صدره.»

 

خشيتُ أن أصبح متهمة إذا تركتُ له آثارًا دائمة، فكذبتُ وأنا أبلّع ريقي.

 

على أي حال، هو بخير الآن، وعليّ أن أوبخه على بعض الأمور.

 

«لا، أكثر من ذلك! كيف تقفز من منحدر هكذا! كان يجب أن تحذرني ولو قليلاً! ظننتُ أن قلبي سيسقط وأموت!»

 

«لو أخبرتكِ مسبقًا لخفتِ. كان عليّ الخروج من الغابة والذهاب نحو المنحدر لإطلاق قنبلة الإشارة، وهذا الشلال ليس ارتفاعه كبيرًا جدًا وعمقه جيد، فاعتقدتُ أن السقوط لن يقتلنا.»

 

«لا…»

 

صحيح. لم نمت… لم نمت فهذا جيد… لكن مع ذلك، كان يجب أن تخبرني مسبقًا!

 

«…حسنًا، على أي حال، أين نحن الآن؟»

 

«إنه الكهف خلف الشلال.»

 

«كهف؟»

 

إذن… كان يخطط للقدوم إلى هنا منذ البداية؟ أن يحسب هذا الأمر في تلك اللحظة المشدودة… 

 

لولا شجاعته وقدرته على اتخاذ القرار السريع، لما كان هذا الهرب ممكنًا.

 

«ميادين الصيد الإمبراطورية لا تُعرف عادة للخارج، وخاصة هذا الكهف، لا يعرفه أحد سواي، لذا لن يتمكن القتلة من العثور علينا.»

 

«يقول جلالتك إنه لا يعرفه أحد سواك؟»

 

«اكتشفته بالصدفة وأنا صغير، ولا يوجد حتى على الخرائط.»

 

على أي حال، كان بإمكاننا أخيرًا أن نأخذ نفسًا مطمئنًا قليلاً. إذا اضطررتُ للهروب مرة أخرى بهذا الجسد، فسأنهار من الإرهاق.

 

«هم سيتبعون مجرى الماء. لا فائدة من الخروج الآن، فلنختبئ أولاً. علاوة على ذلك، حالتي الجسدية ليست جيدة بما يكفي للحركة فورًا.»

 

وضع الإمبراطور يده على صدره. شعرتُ بإحساس حاد بالذنب يخز ضميري.

 

«خيار جيد. إذن… هل نذهب أعمق قليلاً؟»

 

«نعم.»

 

وضع ديميون يده على الأرض. سارعتُ لمساعدته.

 

«سأساعدك.»

 

«…»

 

نهض الإمبراطور متمايلًا.

 

«هل رأسك يؤلمك

كثيرًا؟»

 

«الدوار لا يزول. وأيضًا…»

 

«وأيضًا؟»

 

«لسبب ما أشعر أنني أختنق باستمرار.»

 

…يبدو أنني ربما كسرتُ أضلاع الإمبراطور حقًا، فكرة سيئة جدًا بدأت تخطر ببالي.

 

«يبدو أن مكان الاصطدام عند السقوط لم يكن موفقًا.»

 

حتى لو متّ، لن أعترف. أنني أنا من ضربته.