في النهاية، اخترت كلام ديميون. لم يكن هناك سبب آخر سوى أن نظرات هذا الرجل كانت أكثر حدة وإيلامًا.

 

«سيدي جوشوا، لا يجب أن تتأذى أبدًا! السلامة أولاً!»  

 

قلتُ ذلك لجوشوا الذي كان ينتظر على ظهر حصانه عند خط البداية.

 

«سنسلك نفس المسار، فلا داعي للقلق.»

 

بينما كنت على وشك الرد على كلام جوشوا، سبقني ديميون وتدخّل:  

 

«لن يكون من السهل عليكِ أن تتبعني، صدقني.»

 

هل كان هذا الرجل دائمًا بهذه الوقاحة والغرور؟…  

 

ولسبب ما، يبدو أنه ينزعج ويتشنج فقط تجاه جوشوا.  

 

حقًا… هل لأنه البطل الرئيسي؟

 

«هكذا قال.»  

 

أطلقتُ ضحكة محرجة.  

 

كانت زمام الحصان بيد الإمبراطور الجالس خلفي، وأنا -كما قال هو بالضبط- مجرد حمولة ثقيلة لا أكثر.  

 

لذا حتى لو كان لديّ ما أقوله، لم يكن أمامي سوى الصمت والتحمل.

 

«من المدخل وحتى مسافة معينة، الطريق ممهد، لكن في الأعماق الغابة كثيفة وخطرة، لذا لا تشتتي انتباهكِ وتمسكي بالسرج بقوة.»

 

«آه، نعم!»

 

«لا تتوتري كثيرًا.»

 

صوت الإمبراطور الذي جاء قريبًا جدًا جعلني أشعر بالتوتر رغم أنني لم أكن متوترة من قبل.  

 

وفي تلك الأثناء، تمّ رفع العلم الذهبي الإمبراطوري معلنًا بدء الاستعداد.

 

أصبح صوت حوافر الخيل صاخبًا، ثم سرعان ما ظهرت الأميرة لويز والمجموعة المرافقة لها قادمة من بعيد.

 

«أخي العزيز، لم تنسَ الوعد، أليس كذلك؟»  

 

قالت الأميرة لويز وهي تقف مباشرة بجانب خط البداية.  

 

وجهها الذي رُبط شعرها للأعلى كان مشعًّا بالحيوية.

 

«أنتِ بالأحرى، أتمنى ألا تنسي الوعد.»

 

«وهكذا ونحن في هذا الموقف، أتذكر الأيام الخوالي.»

 

بينما كنت أنظر إلى الأميرة لويز بهدوء، خطرت لي فجأة فكرة:  

 

ربما لويز متحمسة ليس فقط بسبب المنافسة أو الرهان، بل لسبب آخر أعمق.  

 

صحيح أنها مهووسة بالسايكوباتيين، لكنها كانت تعشق أخاها العزيز بشكل لا يوصف، لذا يبدو أنها تستمتع بحقيقة هذه الفرصة التي تجمعها مع أخيها.

 

بوووووـ!

 

بينما كنت أراقب الأميرة لويز والأشخاص الذين يتبعونها، دوّى صوت بوق بعيد يعلن بدء المنافسة.

 

«إذن، أتمنى لكم الحظ السعيد.»

 

«آمل أن تعودوا سالمين غانمين.»

 

ردّ الإمبراطور على لويز ثم أمسك الزمام بقوة.  

 

كانت انطلاقة الأميرة لويز أسرع قليلاً، لكن ديميون حرّك حصانه بهدوء وبدون استعجال.

 

* * *

 

كانت منطقة الصيد الإمبراطورية أوسع بكثير مما تخيلت.  

 

«الجبل الواقع خلف القصر الإمبراطوري عميقٌ لهذه الدرجة… إذا هربتُ إلى الجبل عن طريق الخطأ، سأضيع بالتأكيد.»

 

بسبب ذلك، جوشوا الذي كان يتبعنا على نفس المسار اختفى عن الأنظار في لحظة ما.  

 

على أي حال، المهمة الوحيدة هي الصيد، فقررت ألا أهتم.

 

وبينما كنت أفكر في أمور تافهة كهذه، وصلنا دون أن نشعر إلى أعماق منطقة الصيد.

 

«من الآن فصاعدًا، سننتقل سيرًا على الأقدام.»

 

أخيرًا نزلت من على الحصان المزعج. ربط ديميون زمام الحصان بشجرة ثم أمسك القوس بيده.  

 

مرّرتُ يدي على شعري المتشابك بالريح، وثبّتتُ جعبة السهام على كتفي بإحكام وقُلت:

 

«صحيح أنني تعلمتُ إطلاق السهام من أجل الصيد، لكني ما زلت أتساءل حقًا ما الذي أفعله هنا…»

 

التجوال في هذه الغابة الكثيفة بحثًا عن الحيوانات ليس بالأمر السهل على الإطلاق.

 

«إلى أين يجب أن نذهب لنجد فريسة؟»

 

«يبدو أنكِ مليئة بالحماس.»

 

«إذا كان يجب عليّ فعل ذلك على أي حال، فلأفعله بجدية. إذا عدتُ خالية الوفاض، سأشعر بالذنب تجاه جوشوا أيضًا.»

 

بينما كنت أجيب، وضع الإمبراطور ركبة واحدة على الأرض ولمس التربة.  

 

هل يحاول معرفة ما إذا كان هناك روث حيوانات أم ماذا…!

 

نظرتُ إليه باستغراب.  

 

قال: «التربة مشبعة بالرطوبة. هناك بقايا فواكه كثيرة أيضًا، يبدو أن هناك ماء قريب. هذا يعني أن البيئة مناسبة جدًا لصيد الحيوانات التي تعيش هناك.»

 

«أيّ… أي حيوانات؟»

 

حيوانات تصطاد في الماء…؟

 

«الدب.»

 

«ماذا؟»

 

ظننتُ أنني سمعتُ خطأ. وضعتُ إصبعي في أذني ونظفتها ثم سألتُ مجددًا:

 

«إذًا… أي حيوان قلتَ؟»

 

«أكبر حيوان في منطقة الصيد هذه هو الدب. هذه المنافسة تعتمد على الحجم وليس النوع، لذا إذا أردنا الفوز فعلينا اصطياد دب.»

 

إذا لم أكن قد سمعتُ خطأ، فهذا يعني أننا الآن ذاهبون لصيد دب.

 

هل أُغمى عليّ؟ أو أقول إن قدمي التوت وأرتاح…؟

 

مرّت في ذهني حوالي عشر حجج لإطالة العمر، لكن في النهاية اضطررت لابتلاعها جميعًا.

 

«هيا بنا.»

 

صحيح، بعد أن وصلنا إلى هنا لا يمكنني التراجع. تقدمتُ بخطوة للأمام.

 

«الاتجاه هذا.»

 

«آه، نعم.»

 

تبعتُ الإمبراطور الذي استدار مبتسمًا بخطوات سريعة.

 

* * *

 

ززززز ــ سكك.

 

غابة مليئة باللون الأخضر من كل الجهات.  

كنا نسير منذ فترة طويلة بين الأشجار الكثيفة والخضرة المورقة.

 

«أعتقد أنني سمعتُ شيئًا يزحف…»

 

مهما نظّفتُ عينيّ ونظرتُ، لا أرى أي حيوان، ومع ذلك ما زالت الأصوات الغريبة تتكرر.  

 

لا يمكنك معرفة مدى الرعب والخوف الذي تسببه هذه الأصوات إلا إذا جربتها بنفسك.  

 

ماذا لو كان حيوان كبير يرانا كفريسة ويتبعنا من الخلف؟ أو ربما ثعبان يمرّ من خلف عنقي…!

 

«آه! أعتقد أنني دُستُ على شيء للتو!»

 

لكن الإمبراطور الذي كان يستجيب لي في البداية، بدأ الآن يسمعني بأذن واحدة ويتركها من الأخرى.

 

«ألم يكن هناك شيء يلمع هناك للتو؟»

 

بدأتُ أرى هلوسات من شدة الخوف تقريبًا.

 

«انتظري لحظة! ألا يبدو أننا ندور في نفس المكان باستمرار؟»

 

أخيرًا توقف الإمبراطور ونظر إليّ. عندما التقت أعيننا، فرددتُ ظهري المنحني بإحراج.

 

«هيلي.»

 

«نعم.»

 

على الأغلب يريد أن يقول إنني أبالغ كثيرًا وأن الفرائس ستفرّ بسبب صخبي.  

 

أعرف! أنا أعرف ذلك! لكن ماذا أفعل والخوف يسيطر عليّ!

 

«من الآن فصاعدًا، استمعي لكلامي جيدًا.»

 

تحدث الإمبراطور بجدية واضحة على وجهه.  

 

ماذا؟ هل تحقق أحد أقوالي السخيفة التي قلتها عن طريق الصدفة وأصبحت حقيقة؟ انتظر… هذا مخيف جدًا!

 

«ضِعنا الطريق؟ أم ثعبان؟ أعشاب سامة؟ أم… هل هو الدب؟»

 

حرّكتُ عينيّ في كل الاتجاهات بذعر. عرق بارد يسيل على ظهري.

 

اقترب الإمبراطور خطوة مني وهمس في أذني بهدوء:

 

«هناك شخص ما يتبعنا.»

 

«نحـ…! نحن! مـمـم!»

 

من شدة الصدمة صرختُ دون وعي، فوضع الإمبراطور يده على فمي.  

 

ابتلعتُ ريقي وهززتُ رأسي بقوة.

 

«يبدو أننا لسنا الوحيدين الذين يستمتعون بهذا المهرجان… وللأسف، نوايا الطرف الآخر لا تبدو طيبة على الإطلاق. حتى لو طلبنا النجدة، سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً.»

 

هززتُ رأسي بقوة مرتين.

 

سيئ جدًا. إذا صادفنا قاتلاً مأجورًا في هذا الوضع، قد يُلقى بنا في المستنقع الذي رأيناه في الطريق، ونُسجّل كمفقودين إلى الأبد.

 

«يمكننا إطلاق صاروخ إشارة لاستدعاء الجنود، لكن الأشجار هنا كثيفة جدًا. لكن إذا تقدمنا قليلاً فقط، سنصل إلى مكان يمكننا فيه إطلاق الصاروخ.»

 

هززتُ رأسي بقوة.

 

«لذلك، اتبعيني بخطوات سريعة دون أن يبدو الأمر واضحًا. فهمتِ؟»

 

هززتُ رأسي بقوة حتى كدت أخلعه.

 

آه، اللعنة… حقًا كان يجب ألا أبقى ملتصقة بالإمبراطور.

 

رفع الإمبراطور يده عن فمي، ثم أمسك بمعصمي.  

كانت يده الدافئة تمسكني بقوة، لكن جسدي كان يبرد تدريجيًا من الرعب.

 

سويش- سويش.

 

كنتُ أشعر أن أحدًا يراقبني! لهذا كانت الأصوات الغريبة! أرأيت؟ حدسي كان صحيحًا تمامًا!

 

وهكذا وقفتُ مرة أخرى على مفترق طرق بين الحياة والموت.  

اللعنة… القصر الإمبراطوري حقًا لا يناسبني أبدًا!

 

* * *

 

هل أدركوا أننا اكتشفنا وجودهم؟

 

بمجرّد أن بدأنا بالخروج من الغابة بسرعة، بدأت أصوات خطوات الملثمين الذين يتبعوننا تتعالى أكثر فأكثر.

 

صوت وطء الأقدام على التربة، صوت احتكاك الملابس بالعشب، وحتى أصوات كلام خافتة يتبادلونها الآن.

 

من الواضح أن الوضع أصبح أكثر خطورة.

 

«يبدو أنهم لم يعودوا ينوون إخفاء أنفسهم، أليس كذلك؟»

 

حقيقة مؤسفة جدًا.  

الملثمون تخلوا الآن تمامًا عن إخفاء نواياهم، وبدأوا يتبعوننا عن كثب وهم يكشفون عن أنفسهم بوضوح.

 

والأسوأ من ذلك، عندما خرجنا من العشب الطويل، ظهر فجأة ملثمون على ظهور الخيل في الطريق الذي كنا نقصده!

 

«لا تقل لي إن الطريق الذي يركضون منه هو بالضبط الطريق الذي كنا ذاهبين إليه…؟»

 

من فضلك لا تقل إن طريق التراجع قد أُغلق، أرجوك!

 

نظرتُ إلى الإمبراطور بعينين متوسلتين.

 

فأمسك بيدي.

 

«……؟»

 

ماذا؟ لماذا فجأة هذا الشعور المقلق؟ لماذا تمسك يدي بهذه القوة!

 

«يبدو أننا لن نستطيع الذهاب إلى تلك الجهة بعد الآن.»

 

اللعنة، إذن كان ذلك هو الطريق الصحيح بالفعل!

 

«هل… هل يوجد خطة بي؟»

 

«هل تثقين بي؟»

 

في هذا الوضع، إذا قلتُ نعم ماذا سيحدث، وإذا قلتُ لا ماذا سيحدث أيضًا! على أي حال، حياتي بين يديك.

 

فِشـ! طُق.

 

وفي تلك اللحظة، غُرز شيء ما بجانب قدمي مباشرة.

 

«……»

 

لأن الأمر حدث بسرعة فائقة، ظللتُ للحظة أنظر إلى السهم بحيرة.  

لماذا يوجد سهم هنا؟ هل تمطر السهام من السماء…؟ مستحيل!

 

«آآآه! أثق بك! سأثق بك! فقط قل لي إلى أين يجب أن نذهب!»

 

حثثتُ الإمبراطور بلهفة. هذا ليس وقت الترفّع والتمهل!

 

كأنه استجاب لتوسلي، بدأ الإمبراطور يركض بسرعة ممسكًا بيدي.  

في نفس الوقت، بدأت السهام تتساقط خلفنا مباشرة في الأماكن التي كنا فيها للتو.

 

لو بقينا هناك لتحولنا إلى قنفذ.  

ركضتُ بكل قوتي حتى شعرتُ أنني لم أركض بهذه الشدة في حياتي كلها.

 

آه… لكن… انتظر لحظة يا صديقي…؟ لماذا إلى هذه الجهة…

 

عندما تأملتُ الاتجاه الذي نسير فيه، بدا غريبًا جدًا.

 

«ا-انتظر لحظة! هذا المكان!»

 

لماذا يصل الهاربون من الجبل دائمًا إلى مثل هذه الأماكن؟ هل هذه هي قانون الكوارث أم ماذا؟

 

«هذا شلال!»

 

إذا أردنا تقييم قدرته على إيجاد طريق النجاة من 100، فسأعطي الإمبراطور 0.5 نقطة فقط.

 

قُلتَ إننا سننجو! قُلتَ هل تثقين بي! وهذه هي نتيجة الثقة؟!  

نظرتُ إلى الإمبراطور بنظرات مليئة بالغضب الذي لم أستطع إخفاءه.

 

«ألم تقل

إنك تعرف جغرافيا منطقة الصيد جيدًا!»

 

«بالطبع.»

 

«ومع ذلك أتيتَ بنا إلى طريق الموت؟»

 

هل أنت ملاك الموت؟ تجد مكان الموت بدقة خارقة!

 

«بما أنكِ قررتِ الثقة بي، ثقي بي أكثر قليلاً. هذا هو الخيار الأفضل.»

 

«والأفضل هو حافة الهاوية…؟»

 

هذا لا يوجد فيه حلم ولا أمل ولا مستقبل على الإطلاق.