«لا تظن الأمر غريبًا. أنا فقط…»

 

بينما كنت أدير عقلي بحثًا عن أي كذبة هذه المرة، وعن كيفية التملص، التقت عيناي بعيني جوشوا فانقطع الكلام في حلقي.

 

في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة: هل هناك حاجة حقًا للكذب؟

 

في النهاية، اتخذت قراري. سأقول الحقيقة فقط.

 

«أردتُ ببساطة… أن أساعدك. لكن لا تظن أنني أشفق عليك، لا تفهم الأمر خطأ. نحن الاثنان رأينا ذلك الرجل على فراش المرض ذلك اليوم، وشعرنا بنفس الشيء: إنه ظلم. ويجب أن نوقفه.»

 

ربما إذا نقلتُ له شعوري كما هو، سيفهم قلبي.

 

«من المحزن أن نكون بلا قوة. لكن هل تعلم؟ إذا كنت بلا قوة ولا مال أيضًا، فذلك أكثر حزنًا. لهذا السبب فعلتُ ذلك. أنا أعلم أنك قادر على فعل كل شيء بمفردك… لكنني أردتُ فقط أن أجعل الطريق أسهل قليلاً.»

 

فلتحدث ما تحدث! أنا أيضًا لا أريد أن أُشتم وأنا أقوم بعمل طيب!

 

«لن أخبر أحدًا عن هذا الأمر أبدًا. أقسم بالسماء. إذا فضحتُ ما تفعله، فلتُهلك ثلاثة أجيال من نسلي!»

 

آسفة. يا أحفادي الذين لم يولدوا بعد. اضطررتُ لبيعكم هكذا لأثبت براءتي.

 

«باختصار، إنها مجرد فعل نابع من إنسانية بحتة.»

 

أليس هذا ختامًا مثاليًا؟ أما ما سيحدث بعد ذلك فلا أعلم.

 

«…إنه مجرد عبد لا يستحق حتى أن تهتمي به.»

 

من يقصد؟ ذلك الرجل على الفراش؟ أم يقصد نفسه؟

 

«وما المانع؟»

 

«العبد هو أدنى درجة في السلم الطبقي. الشفقة على عبد لا تختلف عن الشفقة على بهيمة.»

 

«أوه. جوشوا، يبدو أنك ستتحدث عن الفروق الطبقية وقوانين التمييز بين الطبقات، لكن هذا الكلام لا ينفع معي أبدًا.»

 

من أنا؟ إنسانة عاشت في القرن الحادي والعشرين.

 

«النسب والطبقة قد تبدوان عظيمتين الآن، لكن في النهاية، طالما هم بشر، فالجوهر واحد. وكل إنسان له الحق في المساواة.»

 

«…»

 

«حتى الآن كذلك، أليس كذلك؟ لو ظهر فلاح عادي كإسبير، ألا يصبح نبيلاً في لحظة؟»

 

ربما لا يزال إطار الطبقية الذي نشأ فيه جوشوا كأمير يحكم تفكيره من الأمام والخلف، لكن لكي يعيش يجب أن يتغير هو أيضًا.

 

«القدر يمكن أن يتغير.»

 

بل إن هذه الجملة قالها جوشوا نفسه، بطل الرواية، في النص الأصلي. وبما أن الظرف يسمح، استعرتها قليلاً.

 

«…»

 

حدّق جوشوا بي مباشرة. انعكست صورتي في عينيه الخضراوين كسهول شاسعة.

 

بصراحة، ألم يشعر جوشوا بالارتياح لأن كلامي يحكّ له بالضبط حيث يحك؟ حتى لو كانت كلمات فقط، فالكثير منها كان يواسيه.

 

«يمكن أن يتغير… إذن.»

 

كرر جوشوا كلامي وهو يستوعبه.

 

«حقًا ليس لدي أي مصلحة أو طمع. ولا أنوي عمل شيء عظيم. لذا، تجاوز هذه المساعدة الصغيرة فقط. أنت شخص سيحصل على مساعدة الكثيرين في المستقبل، فهذه مجرد شيء تافه.»

 

بما في ذلك المرؤوسون المخلصون الذين سيبذلون حياتهم من أجله، وشعب المملكة الذين سيدعمونه دعمًا مطلقًا، وحتى جلالة إمبراطور كلاريس العظيم.

 

إن هذا المعروف الصغير مني لا يساوي حتى قطرة دم، سرًا.

 

«مساعدتي لك لن تجلب لكِ أي فائدة.»

 

«قلتُ لك إنني لا أطمع بأي شيء على الإطلاق.»

 

أريدك فقط أن تكون سعيدًا قليلاً!

 

نظرتُ إلى جوشوا بأكثر عيون ممكنة مليئة بالنوايا الحسنة. هل حقًا لا يفهم حتى بعد رؤية هذه العيون؟

 

فأومأ جوشوا برأسه.

 

«سأرد هذا الجميل بالتأكيد.»

 

…يا إلهي، قلتُ لك لا داعي للرد!

 

كان جوشوا أكثر استقامة وجدية مما توقعت.

 

على أي حال، طالما تجاوزنا الأمر دون سوء فهم كبير… فهذا جيد، أليس كذلك؟

 

* * *

 

ظننتُ أن الحادثة انتهت على خير.

 

«جلالة الإمبراطور!»

 

لكن الأمر لم يكن كذلك.

 

«لقد هرب عبدي!»

 

في اليوم الذي كان مقررًا فيه لقاء مع الإمبراطور، اقتحمت الأميرة الإمبراطورية لويزا الغاضبة جدًا بسبب العبد المفقود.

 

«كيف يجرؤ على الهروب؟ يجب معاقبة جميع العبيد ليكونوا عبرة!»

 

كان وجهها المحتقن بالدم يظهر مدى غضبها. لكن الإمبراطور، سواء فهم مشاعر الأميرة لويزا أم لا، أجاب ببرود:

«أليس هذا خطأك لأنك لم تراقبيه جيدًا؟»

 

«سأجده. سأجده وأمزق أطرافه! لكن قبل ذلك، يجب أن نحذر العبيد حتى لا تتكرر مثل هذه الحادثة!»

 

كنتُ في غاية الحرج وأنا عالقة بين الأميرة الغاضبة والإمبراطور الذي يبدو عليه الضجر الشديد منها.

 

لكن الشخص الذي كان في موقف أصعب مني بكثير هو جوشوا على الأرجح. نظرتُ إليه خلسة وهو يقف خلفي.

 

بينما أقف هكذا بين الثلاثة أراقب الجو فقط، انسابت عرق بارد على ظهري تلقائيًا.

 

لا، لماذا تأتي هذه الأميرة بالذات عندما أكون أنا وجوشوا موجودين؟

 

«إذن، ماذا تريدين بالضبط؟»

 

يبدو أن الإمبراطور نفسه قد ضاق ذرعًا، فوضع يده على جبهته وضغطها وهو يرفع عينيه إلى الأميرة.

 

«أظهر للعبيد عبرة.»

 

«لا يمكن معاقبة العبيد الأبرياء جماعيًا. إذا أردتِ حقًا، فأحضري عبدك الهارب فقط.»

 

أومأتُ برأسي داخليًا مرات ومرات لكلام الإمبراطور الحازم.

 

كيف يمكن أن يطلب معاقبة أناس أبرياء لا ذنب لهم؟ ألا يعني هذا أن تركيبة دماغها غريبة؟

 

«أخي!»

 

قبضة لويز المشدودة بقوة كانت ترتجف برتجاف خفيف.

 

عندما رأيت ذلك المشهد، شعرت سرًا بانتشاء داخلي، لكن في تلك اللحظة بالذات، التقى نظري مباشرة بنظر الأميرة الإمبراطورية.

 

آه، لماذا تنظر إليّ بهذا الشكل وتثير كل هذه الضجة؟

 

هرعتُ إلى صرف نظري بعيدًا، لكن الأميرة الإمبراطورية بدت وكأنها لاحظت وجودنا الذي كان واقفًا في المنتصف ككيس شعير موضوع جانبًا، فبدأت تُظهر اهتمامًا بي و بجوشوا.

 

وبعد قليل، فتحت الأميرة الإمبراطورية فمها الذي كان مغلقًا حتى الآن.

 

«إذا لم يكن كذلك، فأعطني عبدا جديدًا.»

 

كان بصر الأميرة الإمبراطورية لويز مثبتًا على جوشوا.

 

«عبدًا جديدًا؟»

 

في هذه اللحظة، اجتاحتني موجة من القلق.

 

الإمبراطور الذي أعرفه هو النوع الذي من المحتمل جدًا أن يحل هذه الحادثة ببساطة بإرسال عبد جديد عشوائي.

 

«لا يعقل…»

 

كان اتجاه نظر لويز المتكرر نحو جوشوا يثير فيّ قلقًا شديدًا…

 

«ذلك الشخص أيضًا عبد من مملكة أستال، أليس كذلك؟ أعطني إياه.»

 

آه، سأجن.

 

لقد نطقت الأميرة الإمبراطورية أخيرًا بذلك الكلام الذي كنت أخشاه.

 

«في الأصل، كان من المفترض أن يصبح جوشوا والأميرة الإمبراطورية أعداء في النصف الثاني من القصة. لماذا بدأت تهتم به مبكرًا إلى هذا الحد؟»

 

كانت الوضعية محيرة للغاية.

 

فور انتهاء كلامها، التفتُ فورا برأسي لأنظر إلى جوشوا. على وجه جوشوا الهادئ الذي تخفض رموشه الطويلة، لم يكن هناك أي تغيير.

 

كعادته، وجه لا يُظهر أي تعبير… لكن هل قلبه لا يغلي من الغضب في الداخل؟

 

كنت أتمنى بشدة ألا يقول الإمبراطور إنه سيفعل ذلك. لذلك، ركزتُ قوتي في عينيّ ونظرتُ إلى الإمبراطور.

 

كما توقعت، كان ديميون ينظر إليّ أيضًا.

 

ما كان مطلوبًا الآن هو «التحدث بالعيون».

 

«لا، لا يمكن! أسرع وارفضها بحسم وقُل إن هذا هراء!»

 

كنت أرسل إليه تليباثيًا بعيون لامعة مليئة بالتوسل.

 

شفتا الإمبراطور الذي كان لا يزال ينظر إليّ وإلى الأميرة الإمبراطورية بوقفة مائلة، تحركتا بطريقة غريبة.

 

«لا يعقل، هل ابتسمتَ للتو؟ حتى وأنت ترى نظرتي المتوسلة، يخرج منك الضحك في هذا الوضع؟»

 

في اللحظة التي شعرتُ فيها بالذهول، فتح الإمبراطور فمه.

 

«هذا الشخص لديه مالك بالفعل.»

 

«ليس مالكًا، بل انتماء!»

 

فزعتُ من كلام الإمبراطور وأضفتُ عليه فورًا.

 

صحيح أن جوشوا يعمل معي، لكنني لستُ مالكته.

 

«جوشوا أيضًا لا يريد ذلك، أليس كذلك؟»

 

عندما سألتُ جوشوا عن رأيه، أومأ برأسه بهدوء.

 

«حسنًا، يقول إنه كذلك. على أي حال، هذا الشخص لديه عمل في القصر الإمبراطوري، لذا لا يمكنني إعطاؤه كعبد شخصي لكِ.»

 

قال الإمبراطور ذلك وهو ينظر إلى الأميرة الإمبراطورية لويز كمن يقول: «هل فهمتِ الآن؟»

 

«أليس كل الشماليين عبيدًا متساوين؟ لا أستطيع قبول ذلك.»

 

فتحت الأميرة الإمبراطورية لويز عينيها بشراسة قائلة إنها غير مقتنعة. 

 

كونها الأميرة المتعالية التي كانت دائمًا تحصل على ما تريد بسهولة، فإن كلمة «لا» لم تكن شيئًا تقبله بسهولة.

 

في الأصل، كان ديميون يعرف جيدًا طباعها هذه.

 

لكنه تركها وشأنها دون أن يضع لها حدودًا كبيرة، لأنها لم تكن تمتلك طموحات سياسية.

 

بل على العكس، ربما بسبب ذكرى ولي العهد المتوفى، كان الإمبراطور يشعر برحمة قوية تجاه أفراد العائلة المتبقين.

 

وكان ديميون أيضًا شخصًا يحب أبناء دمه حبًا جنونيا، بما في ذلك الأميرة الإمبراطورية لويز الكبرى.

 

لذلك، نشأت الأميرة الإمبراطورية مدللة تحت تساهل الإمبراطور، مما جعلها متغطرسة إلى درجة أن أنفها يخترق السماء الآن.

 

«لكن هذا ليس أمرًا يتعلق بقبولكِ أو رفضكِ.»

 

لكن لسبب ما، كان الإمبراطور يظهر هذه المرة فقط موقفًا حازمًا تجاهها، وكنتُ ممتنتا لذلك.

 

على الأرجح، كان حساسًا تجاه الضجيج الذي يحدث منذ دخول عبيد مملكة أستال.

 

«إذن، سأتقدم بطلب مبارزة.»

 

لكن عند سماعي لكلام الأميرة الإمبراطورية لويز التالي، أصبتُ بالذهول التام.

 

«ماذا؟»

 

عندما سألتُها معترضًا، نظرتْ إليّ مباشرة وقالت بكلمات واضحة مفصلة:

«قلتُ إنني أتقدم بطلب مبارزة مع رهان العبد.»

 

«……»

 

«لويز.»

 

عندما عدّل الإمبراطور جسده الذي كان مسترخيًا، شعرتُ بالقلق.

 

لماذا، لماذا أصبح فجأة جادًا إلى هذا الحد!

 

«إنها محددة في قانون الإمبراطورية. مالك العبد لا يمكنه رفض طلب المبارزة.»

 

«هذا شيء من بقايا العصور القديمة، ولا يُمارس فعليًا.»

 

«لكنه ليس معدومًا تمامًا، أليس كذلك؟ سأتقدم بطلب المبارزة.»

 

لا أفهم لماذا تُصر الأميرة الإمبراطورية لويز إلى هذا الحد. مهما كان جوشوا وسيمًا وجذابًا… آه، لهذا السبب.

 

عندما نظرتُ إلى

وجه جوشوا، أصبح الأمر مفهومًا فورًا.

 

«ع-عندما تقولين مبارزة…»

 

بالتأكيد ليست المبارزة هنا من نوع الدوران أو لعبة الورق…

 

«الفرسان يتقاتلون بالسيوف، والنبلاء يتنافسون في الصيد.»

 

أجاب ديميون نيابة عنها. كان على وجهه تعبير يظهر الإحراج.