أنا وضعتُ الفاكهةَ في فمي «توك» واحدةً تلو الأخرى، وأنا أشير إليها بيدي واحدةً واحدة.

 

«هذه من خادم كونت سولفيني، وهذه من الخور… أي شيء كان؟ من خادم نبيل لا أعرف اسمه، وقد تركوها وانصرفوا، وهنا أيضاً عدة رسائل. هل تريد أن تراها؟»

 

فتحتُ الحقيبةَ وعرضتُها، وأنا أشرح للإمبراطور بكل لطف ما هي كل قطعة ومن أين جاءت.

 

«إذن، أنتِ تخبرينني – أنا بالذات – أنكِ تلقّيتِ رشاوى من الآخرين؟»

 

بما أن فمي ممتلئ بالفاكهة وأنا أمضغها، اكتفيتُ بهزّ رأسي بدلاً من الرد.

 

كان الإمبراطور يبتسم، لكنني من خلال زاوية فمه المرتفعة بطريقة متكلفة، شعرتُ أنه فقد الكلام من الذهول.

 

«ألا تعلم جلالتك لماذا يعمّ الضجيج القصر الإمبراطوري هذه الأيام؟»

 

«يبدو أنكِ تعرفين جيداً.»

 

انحنى الإمبراطور بجذعه إلى الأمام. شعرتُ بثقل حركته تلك، فتراجعتُ خلسةً إلى الخلف.

 

«الحقيقة أنني أيضاً لا أعرف شيئاً على الإطلاق.»

 

فشلتُ في استمزاجه بمهارة.

 

«……»

 

حدّق الإمبراطور بي مباشرة. بشكلٍ ثقيل جداً، ثقيل جداً.

 

«……سأتحرّى الأمر تدريجياً.»

 

فأضفتُ شرحاً إضافياً على عجلة.

 

«ما الذي تعتقدين أنه السبب في سعيهم لإرضائكِ تحديداً؟»

 

«أمم، نعم؟»

 

أن يسألني هكذا فجأة من دون أي امتحان سابق…!

 

«أنا أعتقد أنني أعرف.»

 

«نعم؟»

 

هل اكتشف الإمبراطور على الفور ما لم ألحظه أنا بنفسي؟!

 

«م، ما هو إذن؟»

 

جرح كبريائي كثيراً.

 

هل لأنه رئيس جوشوا؟ أم أن هناك فرصة ذهبية قادمة قريباً ليأخذ «دليلاً»؟ لماذا يتلهفون جميعهم لكسب ودّي؟

 

«اكتشفيه بنفسكِ.»

 

«……»

 

ابتسم الإمبراطور ابتسامة لطيفة وتراجع خطوة إلى الوراء.

 

«أنت تسخر مني الآن.»

 

«وهل يوجد سبب يدفعني لذلك؟»

 

«مكتوب على وجهكِ تماماً الآن «أضحكني حتى الموت».»

 

عندما أشرتُ إلى ذلك، مرّر الإمبراطور يده على ذقنه. لكن ذلك لم يخفِ شيئاً على أي حال.

 

«إذا كنتِ ذكية كما أنتِ، فسوف تكتشفينه سريعاً.»

 

«تلك الصفة الأولى غير صحيحة على الإطلاق.»

 

لم أقم يوماً بعمل يستحق لقب «ذكية».

 

عند كلامي، هزّ الإمبراطور كتفيه بخفة فقط.

 

«إلى أين كنتِ ذاهبة؟ هل كنتِ في طريقك للبحث عني؟»

 

«يجب أن أذهب إلى غرفة تحضير الأدوية. جوشوا ينتظرني على الأرجح…»

 

«جوشوا.»

 

تدفق اسم جوشوا ببطء من فم ديميون. عندما سمعتُ اسم جوشوا من فمه، شعرتُ بشعور غريب.

 

مجرد أن نطق بالاسم فقط، تحولت الأجواء إلى رومانسية بشكل دراماتيكي.

 

«نعم. هل التقيت به منفردا من قبل؟»

 

دقات قلبي. لقاء سري ليلي خفية عني…! – لكن لم يكن لديه وقت لذلك على الأرجح.

 

فقد تعب جوشوا حتى وقت متأخر من الليل أمس بسببي.

 

عند هذه النقطة أشعر وكأنني أنا المعرقلة.

 

«أودّ أن أراه منفرداً في القريب العاجل.»

 

«أوه. حقاً؟»

 

من كلام ديميون، ارتفع فيّ الذهول والتوقع في آن واحد.

 

هل بدأت بالفعل شرارة حب تشتعل بينهما «تزززز»!

 

«جوشوا طيب القلب حقاً. ووجهه طيب أيضاً، آه. لقد رأيته بالفعل فأنت تعلم. ههه.»

 

كلما فكرتُ فيهما معاً، شعرتُ وكأنني أصبحت وصيفة حب ثرثارة بلا خجل.

 

لكن ماذا أفعل؟ هذه هي الشيء الوحيد الذي أعرفه في هذا العالم الوحيد البائس، فمن الطبيعي أن أتشبث به.

 

والجوشوا الذي قابلته بنفسي طيب جداً، لذا أتمنى ألا يتأذى قدر الإمكان.

 

«عامله بلطف من فضلك. إنه شخص جيد.»

 

«……تقولين لي أنا أن أعامل ذلك الرجل بلطف؟»

 

«بالطبع يجب على جلالتك أن تعامله بلطف!»

 

كأنني أقول شيئاً بديهياً، فعقدتُ حاجبيّ في تهديد، فتقلّص حاجبا الإمبراطور بسرعة.

 

«منذ قليل وأنتِ لا تتكلمين إلا عن ذلك الرجل.»

 

«……آه.»

 

هل بالغتُ؟ لكن لماذا رد فعل جلالة الإمبراطور حاد إلى هذا الحد؟

 

«لا يمكن أن…… يراني كمنافسة؟»

 

مهما كنتُ بلا لباقة وأنا أمدح جوشوا بلا توقف…!

 

«حسناً. سأتحفظ.»

 

إذا بررتُ الأمر بدون داعٍ سيصبح أكثر غرابة، فقررتُ الطاعة بهدوء. عندما هززتُ رأسي، نظر إليّ الإمبراطور ملياً ثم ضحك ضحكة خفيفة «فيس» وهزّ رأسه.

 

«إذن، نلتقي لاحقاً.»

 

«آه! نعم!»

 

«احرصي على جمع الرشاوى بكل عناية.»

 

«هههه. نعم.»

 

على الأرجح أنا الوحيدة التي تتلقى الرشاوى علانية بهذا الشكل. 

 

على أي حال، يبدو أن الإمبراطور أيضاً لا يراها مسألة كبيرة.

 

«يبدو أن بإمكاني تلقيها بكل راحة إذن؟»

 

شعرتُ بقلبي يخفّ تماماً.

 

* * *

 

«صاحبة السمو الإمبراطوري، لقد سقط المُقاتل ذو العلامة الحمراء.»

 

الأميرة الإمبراطورية الثانية لكلاريس، لويزي ليبرين كلاريس.

 

جلستْ على منصة عالية، شعرها الأسود اللامع ينسدل طويلاً، وهي تنظر إلى أسفل نحو الساحة.

 

في داخلها، كان أحد الرجال الذين يتنافسون بالقوة العارية قد سقط بلا حول ولا قوة.

 

«… همم، يقال إن البرابرة يتمتعون بقوة بدنية، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك تماماً.»

 

رغم سقوط إنسان، ظلت لويزي تتحدث بهدوء تام، وهي تلتقط حبة عنب من على الطاولة وتضعها في فمها

 

«سوك».

 

«كيف نتصرف بالعبد الذي سقط؟»

 

سألت الخادمة الأميرة الإمبراطورية لويزي.

 

«هل لا يزال يتنفس؟»

 

«نعم. لم يمت.»

 

«إذن عالجوه واستخدموه مرة أخرى.»

 

توقفت نظرة لويزي على وجه العبد المُساقط.

 

«وجهه ليس سيئاً على الإطلاق.»

 

انحنت الخادمة من خصرها ردّاً على أمرها.

 

كانت الأميرة الإمبراطورية لويزي مشهورة عادةً بطباعها الوحشية والقاسية.

 

وأنها لا تتلقى أي لوم أو عقاب من أحد، يعود الفضل الأكبر في ذلك إلى كونها شقيقة الإمبراطور الحالي من بطن واحدة.

 

مدعومةً بأخيها الإمبراطور، كانت تتصرف بوقاحة وكأنها صاحبة القصر الإمبراطوري الحقيقية.

 

في الآونة الأخيرة، 

 

صارت الأميرة الإمبراطورية تستمتع أكثر من أي شيء بإجبار العبيد الذين دخلوا القصر على القتال فيما بينهم ومشاهدة معاركهم الدامية، ولم يكن هناك أحد قادراً على منع هذا الميل السادي لديها.

 

«اليوم لا يوجد شيء يستحق المشاهدة حقاً.»

 

حتى وهي ترى إنساناً يُحمل وهو ينزف دماً، لم ترمش لويزي لمرة واحدة، بل عبّرت فقط عن مللها.

 

* * *

 

«إذا سرتَ في هذا الطريق ستجد المكان.»

 

خرجتُ لأرافق جوشوا وأريه الطريق إلى مركز العلاج، تحسباً لعدم تمكّني من القدوم في المستقبل، 

 

فيضطر هو للحضور والذهاب بدلاً مني.

 

«الجنود يتعرضون لإصابات خارجية كثيرة، لذا سيكون المرهم الذي صنعتَه يا جوشوا مفيداً جداً.»

 

عند مديحي، رسم جوشوا ابتسامة خجولة.

 

حقاً، هذا الرجل أعرفه ولا أعرفه في الوقت نفسه.

 

أين اختفت تلك النظرة الباردة التي رأيتها في عينيه ليلة أمس عندما شهر سيفه لمساعدتي؟

 

«متى تعلمتَ صنع الأدوية؟»

 

كان هذا إعداداً لم يُذكر في الرواية الأصلية، فشعرتُ بالفضول. 

 

صحيح أن إعداد «البطل متعدد المواهب والعبقري» شائع جداً، لكن…

 

«كان أستاذي ماهراً جداً في علم الصيدلة.»

 

«أها. هذا منطقي، فالمملكة منذ القدم مليئة بالعلماء متعددي المعارف.»

 

تذكرتُ فجأة أن مساعدي جوشوا في الرواية الأصلية كانوا جميعاً شخصيات استثنائية غير عادية.

 

«… هل تعرفين شيئاً عن المملكة؟»

 

سألني جوشوا.

 

آه، هل تظاهرتُ بمعرفة زائدة؟

 

«أمم، إنها مكان جميل. تطل على بحر أزرق، وبيئتها الطبيعية… آه، يبدو أنني تحدثتُ بلا لباقة.»

 

شعرتُ بالحرج من الأجواء التي هدأت فجأة. هل أخرجتُ موضوعاً حزيناً بدون داعٍ؟

 

«لا، ليس كذلك. لم أتوقع أن أتمكن من الحديث مع أحد هنا عن وطني، ففوجئتُ قليلاً فقط.»

 

ابتسم جوشوا ابتسامة ودودة. يبدو أنه لم ينزعج.

 

«آه! لقد وصلنا. هذا هو المكان.»

 

وصلنا إلى مركز العلاج في الوقت المناسب، فغيّرتُ الموضوع سريعاً.

 

«السيد كاليوم! هل أنت هنا؟!»

 

ركضتُ داخل مركز العلاج بحثاً عن وجه أعرفه.

 

كان الجنود الذين جاؤوا للعلاج يتنقلون داخل المركز. رأيتُ أحد موظفي المركز عابراً فسألته:

 

«أين السيد كاليوم؟»

 

«هناك، يعالج مريضاً الآن.»

 

«آه. إذن يجب أن ننتظر.»

 

«لا، كنا على وشك أن نطلب منكِ المجيء على أي حال، فمخزون الأدوية نقص كثيراً. اتجهي إلى ذلك السرير هناك.»

 

«آه، نعم.»

 

هل جئنا في الوقت المناسب تماماً؟

 

تبعتُ توجيهاتها وتوجهتُ مع جوشوا نحو السرير الذي يعالج فيه السيد كاليوم.

 

«السيد كاليوم. سمعتُ أنك بحاجة إلى مساعدة…»

 

رفعتُ ستارة السرير قليلاً وأطللتُ بوجهي. اكتشفني السيد كاليوم الذي كان يعالج المريض فوراً، فرفع الستارة كاملة.

 

«لقد جئتِ في الوقت المناسب تماماً.»

 

«أي نوع من الأدوية تحتاج؟ المريض… أوه…»

 

نظرتُ إلى السرير بدون تفكير، فرأيتُ رجلاً خلع قميصه وهو مستلقٍ. جسده مليء بالكدمات والجروح.

 

مهما نظرتُ، لم تكن تبدو أمراضاً عادية أو جروحاً بسيطة. 

 

كان يبدو وكأنه خرج للتو من شجار عنيف جداً.

 

«جندي؟»

 

«عبد من الشمال.»

 

«عبد؟»

 

في اللحظة التي تفاجأتُ فيها، تجمد وجه جوشوا الذي كان بجانبي فجأة.

 

«كيف حدث هذا…؟»

 

«يقال إن صاحبة السمو الإمبراطوري الثانية تجعل العبيد يتقاتلون كالكلاب.»

 

«ماذا؟»

 

لم أستطع إلا أن أصعق من هذا الكلام. 

 

للمرة الأولى شعرتُ بعمق أن هذا المكان مجتمع طبقي، وأنهم لا يعاملون العبيد كبشر.

 

«تجعل الناس يتقاتلون؟»

 

حتى على الحيوانات لا يجوز فعل ذلك. فكيف بالبشر…؟

 

«هي معروفة أصلاً بطباعها السيئة جداً.»

 

«……»

 

حاولتُ إخفاء ارتباكي ونظرتُ إلى جوشوا من طرف عيني. وجهه لم يكن مختلفاً عن المعتاد.

 

وجه لا يُقرأ تماماً.

 

«الإصابات الداخلية شديدة، لذا سيحتاج إلى مساعدة الأدوية. يقول إنه سيُستدعى مرة أخرى بعد ثلاثة أيام بهذا الجسد… كلما كان مفعول الدواء أسرع كان أفضل. قلتِ إن مساعدكِ من الشمال؟ المريض يقول إنه بحاجة إلى حبوب «أليتا» المسكنة للألم من هناك.»

 

«ماذا؟ سيُستدعى مرة أخرى؟»

 

صعقتُ من هذا الكلام.

 

«شخصاً مصاباً؟»

 

«ألم أقل لكِ إنها قاسية؟»

 

في الرواية الأصلية أيضاً، كانت الأميرة الإمبراطورية الثانية مشهورة بشرّها. 

 

كان هناك حلقة تصادم فيها مع جوشوا، وحينها كان القراء يتوسلون حرفياً «ارجوكم اقتلوا الأميرة الثانية».

 

عندما كنتُ أقرأها، كنتُ فقط أغضب داخلياً، أما الآن وأنا أرى أفعال الأميرة الثانية الحقيقية، فأشعر بالرعب والخوف.

 

كيف يستطيع إنسان أن يفعل ذلك؟

 

«سأذهب فوراً وأصنع كل الأدوية المتعلقة بالإصابات الداخلية وأعود.»

 

حكمتُ أنني لا أستطيع أن أُظهر لجوشوا هذا المشهد أكثر من ذلك، فقررتُ مغادرة مركز العلاج.

 

لكن جوشوا لم يسمع كلامي أصل

اً، وظل واقفاً دون حراك.

 

جذبتُ ذراعه لألفت انتباهه.

 

«……»

 

وعندها فقط أدركتُ أن جوشوا، الذي لم تتغير ملامح وجهه قط حتى تلك اللحظة، كان في الحقيقة غاضباً جداً، جداً جداً.

 

«جوشوا…؟»

 

ذراعه التي لا تتحرك كانت صلبة للغاية،

وقبضته المشدودة بقوة حتى برزت عروقه كانت ترتجف بشكل خفيف.

 

كان خطأي أن عرضتُ له هذا المشهد بالذات.