«لكن، أليس هذا شيئًا تحتاجه أنت أيضًا؟»

 

«إنه شيء كنتُ أحمله منذ الطفولة. أعلّقه فقط من باب العادة…»

 

دارت الصفّارة بين إبهامه وسبابته، ثم أردف الكلام:

 

«ليس له معنى كبير على أي حال، فمن الأفضل أن يأخذه الشخص الذي يحتاجه حقًا.»

 

ارتفعا طرفا فم جوشوا برقة.

 

«لكن…»

 

كنتُ على وشك الرفض لأني شعرتُ بثقل ما، لكن جوشوا لم ينتظر أن أكمل جملتي، بل قبض على معصمي بهدوء وسحبني إليه برفق.

 

في غفلة مني، وُضعت الصفّارة فوق يدي المسحوبة، ولا تزال تحمل دفء جسده الفاتر.

 

ثم التفّت سلسلة فضية لامعة وتدحرجت حتى استقرت في كفّي فوق الصفّارة.

 

«إنه مجرد معروف صغير. إذا شعرتِ بالحرج، فاعتبريه ردًا على جولتكِ الإرشادية في القصر الإمبراطوري.»

 

هززتُ رأسي موافقة على كلام جوشوا.

 

لم يكن هناك سبب يدعوني لرفض معروفٍ مرة تلو الأخرى.

 

«حسنًا، سأستخدمها جيدًا.»

 

لففتُها في يدي بحرص واعتزاز. قد تبدو هدية تافهة من وجهة نظر، لكن القلب كان يغمرني دفء غريب.

 

البطل حقًا إنسان دافئ.

 

«يبدو أنني أتلقى منك المعروف تلو الآخر.»

 

قلتُ ذلك وأنا أعبث بالصفّارة بين أصابعي.

 

«هذه المرة سأوصلكِ أنا.»

 

بدأ جوشوا يمشي بخطوات واسعة قوية. أسرعتُ بوضع الصفّارة في جيبي وتبعته.

 

في طريق العودة لم نتباذل كلامًا يُذكر.

 

غرقتُ في التفكير بهدوء.

 

هل يراني جوشوا شخصًا يقبل الرشوة؟ ولماذا أهداني الصفّارة إذًا؟ ظللتُ أفكر في السبب.

 

* * *

 

وقف جوشوا ينظر إلى المبنى الذي دخلته هيلي، وأخيرًا تنفّس الصعداء.

 

في تلك اللحظة، اقترب منه ظلٌّ أسود، ركع على ركبة واحدة احترامًا.

 

«لماذا تدخّلت بنفسك؟»

 

لم يستطع جوشوا الإجابة مباشرة. حتى هو نفسه لم يكن قادرًا على تفسير السبب بوضوح.

 

عندما جاء إلى القصر الإمبراطوري – الذي لا يختلف عن أرض العدو – بقدميه، كان هدفه واضحًا جدًا: أن يبقى حيًا، يقتل الإمبراطور، ثم يعتني بشعبه.

 

لتحقيق ذلك، لم يكن لديه ترف الشفقة على أحد. كان عليه أن يتجنب أي خطر ويضع سلامته أولوية مطلقة.

 

لكنه… لم يستطع تجاهل خطر الذي يحيط بهيلي.

 

«هذه المرة فقط. لن تتكرر أبدًا. ماذا عن الأوضاع هناك؟»

 

«كما أمرت، نحن نبحث عن الجنرالات الناجين.»

 

«أبلغوني فور وصول أي خبر.»

 

«حاضر.»

 

اختفى الرجل مسرعًا بعد إجابة قصيرة، خشية أن يراه أحد.

 

بقي جوشوا وحيدًا مرة أخرى. مرّر يده على عنقه الفارغ.

 

كان شعورًا غريبًا أن يشعر بالفراغ لمجرد فقدان خيط صغير.

 

«…معروف.»

 

ث.»

 

ثم تذكّر كلمته هو نفسه.

 

معروف من عبد لبلد منهار. سخر جوشوا من نفسه.

 

ثم تذكّر عيني هيلي الصافيتين الزرقاوين.

 

عينان تشبهان بحر الياقوت الأزرق، وشعر فضي يشبه الأمواج المتكسرة.

 

الفتاة التي شعر أنها تذكّره بشيء ما… كانت تشبه أمواج وطنه الأزرق.

 

«لنقل إن السبب هو… أنكِ تشبهين المكان الذي أشتاق إليه.»

 

تمتم جوشوا لنفسه كلامًا لن يسمعه أحد.

 

كان عذرًا أخرق موجهًا إلى شخص قد رحل منذ زمن.

 

* * *

 

«هل سمعتِ الشائعة؟ يقال إن الماركيز أجرى اتصالًا سريًا أمس.»

 

«والسيد سايلك الضابط مساعد لا يفارق الصيدلانية كل يوم.»

 

«يقال إن حظوته عند جلالته وصلت إلى السماء أصلًا.»

 

كانت الشائعات بلا أرجل تنتشر آلاف الأميال.

 

الموضوع الأكثر رواجًا بين الخدم والنبلاء والوزراء والسيدات النبيلات في القصر الإمبراطوري كان بلا منازع: قصة هيلي التي أصبحت الصيدلانية الخاصة الجديدة للإمبراطور.

 

النبلاء الذين كانوا يمرون في الممر كانوا يسعلون ويحكّون حلوقهم عند سماع ثرثرة السيدات، 

 

لكن اهتماماتهم في الحقيقة لم تكن مختلفة كثيرًا.

 

«إذا تحرك الماركيز بنفسه، أليس من الأفضل أن نصطفّ نحن أيضًا بسرعة؟»

 

«بالضبط! في زمن الصيدلاني روبنشيا لم نكن نعرف من هو الداعم في الخفاء فلم يتحرك أحد، أما الآن فيمكننا الاصطفاف سريعًا خلف الخلف الجديد، أليس كذلك؟»

 

ما إن أشار الكونت برفق حتى ضرب البارون – الذي كان يترقب فقط – على الوتر نفسه فورًا.

 

عندئذٍ عبس أحد الوزراء بنزعاج واضح.

 

«كح كح، مجرد صيدلانية، ونحن نصطف ونتملق؟»

 

«أ-أجل، بالطبع…»

 

أشاح الكونت والبارون بنظريهما تجنبًا لنظرات الوزير.

 

لكن أعينهما كانت ترسل إشارات محمومة إلى خدمهما بالفعل.

 

«استعدوا بسرعة.»

 

«هيا، لنسرع إلى الاجتماع.»

 

وبعد ثلاث ساعات فقط، انتشرت الشائعة بجناحين مفادها أن خادم الوزير الذي بدا الأكثر انزعاجًا كان في الحقيقة الأكثر نشاطًا وحركة.

 

* * *

 

صباح منعش يشدو فيه العصافير، وأنا أستمتع بصباح هادئ لأول مرة منذ زمن طويل.

 

«همم، لا شيء يضاهي شرب الشاي في الهواء الطلق حقًا.»

 

كنتُ جالسةً في الجناح صغير قرب مكان العلاج، أتذوق الشاي بهدوء.

 

هذا المكان هو «مكان التكاسل» الذي أخبرني به السيد كاليوم من القصر الإمبراطوري حين جئتُ سابقًا لتوصيل طلبية لروبنشيا.

 

بالنسبة لي، هذا أهدأ مكان في القصر كله.

 

«القلب المذعور يهدأ بعد ليلة واحدة فقط. هل يصبح المرء بلا إحساس تدريجيًا إذا كرر الأفعال السيئة؟»

 

قبول رشوة… منذ أن جئتُ إلى هذا العالم، تحولت حياتي إلى أفعوانية مثيرة حقًا.

 

والمذهل أن ما حدث أمس لم يكن سوى البداية.

 

اليوم، كنتُ أتلقى معروفًا غريبًا من خادمات القصر.

 

ومعروفًا صاخبًا جدًا أيضًا.

 

«آه! سيدة هيلي! تفضلي، جربي هذه الحلوى!»

 

«سيدة هيلي! هل ستذهبين لرؤية جلالته؟»

 

«اقبلي هذه الهدية من فضلكِ. إنها مجرد لفتة صغيرة من والدي.»

 

ولم يقتصر الأمر على الخادمات فقط، بل حتى:

«يا صيدلانية هيلي، سأدعوكِ على انفراد لاحقًا…»

 

«إذا كان لديكِ وقت فراغ…»

 

«هل تتجهين إلى جلالته؟ هل رأيتِ الهدية التي أرسلها خدمنا؟»

 

ألم يُصبح النبلاء جميعًا غرباء فجأة؟

 

حتى إنني تلقيتُ منذ الصباح هجومًا من رسائل وهدايا مجهولة المصدر، فهربتُ إلى هنا لأتجنب أعين الناس.

 

حتى الآن، هناك كيسان كبيران من الهدايا التي تلقيتها في طريقي مكدسين في ركن الجناح.

 

«همم… يبدو أن…»

 

بالطبع، لدي شكوك.

 

«هل يظن الجميع أنني حظيت بثقة الإمبراطور؟»

 

لكن مهما كان نجاحي في علاج واحد، فكم من السلطة يظنون أنني أملك؟ بصراحة، هناك سبب آخر أكثر منطقية من هذا.

 

«إذًا… بالأحرى…»

 

التخمين الأكثر احتمالًا هو…

 

«جوشوا.»

 

جوشوا فعلاً بدأ يُحدث ضجة.

 

لنفترض أن الخادمات مفتونات بوجه جوشوا فيريدْنَ إرضائي، لكن ماذا عن الوزراء والنبلاء؟ همم… هل اكتُشف بالفعل أنني مرشدته؟

 

أم أن شيئًا ما حدث بينه وبين الإمبراطور بينما لم أكن أنظر؟

 

على أي حال، يبدو أن التغيير المفاجئ في تصرفات الناس يعود بدرجة أكبر إلى تأثير ظهور جوشوا الجديد.

 

«يا إلهي، بعد أن جربتُ الأمر بنفسي، اكتشفتُ أن منصب الصيدلاني وظيفة عسلية خفية!»

 

حتى أن جوشوا الذي «تدحرج» إليَّ يجعلني ألمع أكثر.

 

كلما مر مثل هذا الموقف، لا يخامرني سوى فكرة واحدة: أن هيلي الحقيقية جديرة بالشفقة. 

 

لكن هذه الفكرة تتبخر بسرعة.

 

«أنا أيضًا ضحية! أنا مجرد شخص يريد أن يُعاد إلى جسده الأصلي ويعود إلى بيته بسرعة.»

 

أرجوكم، أتمنى أن تأتي صاحبة هذا الجسد وتأخذ كل الطريق الممهد الذي بنيته حتى الآن.

 

بعد أن رتبتُ إبريق الشاي الفارغ تمامًا، قفزتُ من الجناح بخفة، ومددتُ جسدي وأنا أقرر بدء جدول اليوم.

 

«أولاً، جوشوا…»

 

ما إن فكرتُ في الذهاب إلى غرفة التحضير ولقاء جوشوا حتى وجدتُ يدي تتحرك تلقائيًا نحو عنقي.

 

على عنقي كانت معلقة الصفّارة التي أعطاني إياها جوشوا أمس. قررتُ أن أحملها معي احترامًا لنية من أهداها لي.

 

«لأنني لستُ معتادة عليها بعد، تذهب يدي إليها كل حين.»

 

الصفّارة الصغيرة المعلقة بخيط رفيع جدًا خفيفة ولا تزعجني، لكن شعور الغربة ما لا يزال عالقًا ولا يزول بسهولة.

 

عبثتُ بخيط الصفّارة بلا سبب وأسرعتُ خطاي نحو غرفة التحضير.

 

فجأة لفتت انتباهي ثمرة حمراء معلقة على شجرة.

 

كانت الفاكهة نفسها التي تذوقتها سابقًا حين استدعاني الإمبراطور بلا سبب وقال لي إن طعمها لذيذ.

 

«فمي مر الآن، فلأتناول واحدة على الأقل وأنا أمشي.»

 

اقتربتُ من الشجرة ووقفتُ على أطراف أصابعي.

 

«آخ.»

 

لكن يدي كانت ناقصة بالضبط خمسة سنتيمترات، تكاد تصل ولا تصل.

 

«آه آه، ارفعي، ارفعي.»

 

كنتُ أمدّ جسدي بكل ما أوتيت حتى ترتجف أطراف أصابعي.

 

«عندما كان الإمبراطور يقطفها كانت تأتي إلى يده بسهولة.»

 

بالمناسبة، ما الذي يفعله ديميون الآن؟

 

بينما أغرق في هذه الأفكرة تافهة، شعرتُ فجأة بحركة خلفي.

 

في اللحظة التي وضعتُ فيها كعبي على الأرض لأستدير، مرّت يد كبيرة مسحت ظهر يدي الممدودة.

 

وفي اللحظة التالية، اصطدمت بي حرارة دافئة وشيء صلب من الخلف.

 

اليد التي لامست ظهر يدي انتزعت الثمرة الحمراء بسهولة «طق».

 

«…»

 

«اليوم تشبهين السنجاب.»

 

لم أحتج إلى الالتفات لأعرف من الواقف خلفي.

 

همس صوت منخفض في أذني فقط:

 

«ظننتُ أنكِ تكرهين هذه الثمرة.»

 

في المرة السابقة، حين استدعاني الإمبراطور مازحًا وأصرّ على أن أجربها لأن طعمها رائع، ثرتُ وقلتُ إنها بلا طعم على الإطلاق.

 

في الحقيقة لم أغضب لأن طعمها سيء، بل لأنه أزعجني.

 

ابتعدتُ خطوة واحدة بحذر من حضن الإمبراطور ثم استدرتُ.

 

ما إن التفتُ حتى كان ديميون يبتسم ويفتح كفه: ثلاث ثمرات حمراء موضوعة فوقه.

 

«أنا فقط… شعرتُ بمرارة في فمي فأردتُ أن آكل واحدة… لكن، لماذا جلالتك هنا؟»

 

مددتُ كفّيّ، فوضع الإمبراطور الثمرات فيهما وقال:

«كنتُ مارًا في طريقي

فعبَرَتْ عينيّ صدفة.»

 

«قد يحدث ذلك، نعم.»

 

لنقل إن ظهوره المفاجئ مقبول، لكن لماذا يساعدني ويتصرف بلطف هكذا؟

 

«لكن ما هذا؟»

 

أشار الإمبراطور بعينيه إلى كيس الهدايا المعلق على ذراعي. 

 

شيء لم يكن من الضروري أن يراه الإمبراطور على الإطلاق…

 

«رشوة.»

 

«رشوة؟»

 

«نعم. رشوة.»