عندما وصلتُ أمام العربة، نظرتُ إلى الرجل الغريب. كان يسألني ضمناً هل يجب أن أدخل وحدي، أم مع جوشوا.

 

فهم الرجل الغريب نظرتي ففتح فمه وقال:  

«ادخلي وحدك من فضلك.»

 

عند سماع إجابته، أومأت ببصري نحو جوشوا، فهزّ الأخير رأسه قليلاً كدليل على أنه فهم.

 

«سأحاول حل الأمر»  

 

إذا كان هذا الأمر قابلاً للحل أصلاً.

 

لا أعلم إلى أين ستؤول هذه الورطة السخيفة ولو بمقدار شعرة واحدة، لكنني فتحتُ باب العربة بقوة على كل حال.

 

بالرغم من الطريقة الكريهة الرائحة التي تم بها طلب الحوار، إلا أن الشخصية التي تقف خلف هذا الموقف الصاخب كان شخصاً سليماً وطبيعياً على نحو غير متوقع.

 

«شكراً لك على تلبية الدعوة بهذه الطريقة.»

 

بعد أن أجبرني على الحضور قسراً بحيث لا يمكنني الرفض، أطلق الطرف الآخر عبارة وقحة تماماً دون أدنى خجل.

 

عندما ترددتُ ووقفتُ بتوتر، أشار الرجل بيده إلى المقعد المقابل لي.

 

«يبدو، لحسن الحظ، أن هذا ليس مكاناً سأُقتل فيه.»  

 

«ههه، أنا آسف لأنني جعلتك تفهمين الأمر على هذا النحو.»

 

الذي دعاني كان أحد النبلاء رفيعي المستوى.

 

«أنتَ…….»  

 

لم أكن أعرف اسمه، لكنني أتذكر أنني مررتُ به عدة مرات قرب الإمبراطور.

 

«أنا ماركيز فاندربيلت.»  

 

«آه، نعم، سيدي الماركيز.»

 

بما أنه كشف عن وجهه وهويته بسهولة، فهناك احتمالان فقط يمكن استنتاجهما:  

 

الأول: أنه سيقتلني، لذا لا يهم أن يُعرف هويته.  

 

الثاني: أن الأمر ليس خطيراً إلى درجة تمنعه من كشف هويته.

 

«السبب في لقائي بك بهذه الطريقة ليس إلا لأطلب منك طلباً صغيراً.»  

 

يبدو أنها الحالة الثانية هذه المرة.

 

«طلب يجب أن يكون بهذه السرية……»  

 

عندما تركتُ نهاية جملتي مُعلَّقة وأنا أدرك تقريباً ما يريده، 

 

ابتسم الماركيز ابتسامة خفيفة، ثم رفع حقيبة كانت عند قدميه.

 

مع صوت «كلاك»، فتحت الحقيبة التي في يده.

 

«……»  

 

حتى في الظلام، كان هناك شيء يتلألأ ببريق شديد بوجوده وحده. كان سبيكة ذهب.

 

«سمعتُ أنك تحظين بثقة جلالة الإمبراطور.»  

 

«……أخم.»

 

كنتُ أشعر ببعض الحرج من تسميتها «ثقة»… يبدو أن الماركيز لديه سوء فهم كبير جداً.

 

«أنا أحبك يا فتى. شعرتُ أنه يمكننا أن نكون مساعدة كبيرة لبعضنا البعض.»  

 

«مساعدة، تقصد؟»

 

بينما كنت أفكر أن الشخصيات التي تقبل الرشوة في الدراما عادة ما تنتهي نهاية سيئة، لم أستطع أن أرفع عيني عن سبيكة الذهب.

 

ربما شعر بنظري اللزج الملتصق كالأرز المطبوخ، فازداد صوت الماركيز قوة وقال:  

«لست أطلب أمراً خطيراً. الأمر بسيط جداً.»  

 

«نعم، وما هو ذلك الأمر البسيط؟»

 

«عندما يقترب جنون جلالة الإمبراطور، بل لا بأس حتى لو كان في حالة الجنون فعلاً. فقط أعلمني في ذلك الوقت. ثم……»  

 

«ثم؟»

 

«يكفي أن تُدخل مرشدة عائلتنا إلى غرفة جلالته فقط.»

 

ما طلبه كان بسيطاً فعلاً: عندما تظهر على الإمبراطور علامات الجنون، أدخل مرشدة من عائلتهم.

 

لكن بصراحة، الإمبراطور الذي يثير الضجيج ليصنعوا له دواءً لأنه لا يريد إدخال مرشدة، لو فعلتُ ذلك فإن رأسي سيطير في الحال.

 

«ليس الأمر بهذه السهولة كما تقول. إنه خطر أيضاً.»  

 

«سأتحمل كل التبعات لاحقاً. يكفي أن تؤمن لي المكان فقط.»

 

كلام الماركيز كان لامعاً وبراقاً.

 

مجرد إعطاء معلومة وإدخال شخص واحد، ويقدم مقابل ذلك كل هذا الذهب ويتكفل بالتبعات أيضاً.

 

لكنني لست ساذجة إلى درجة أن أصدق كلامه حرفياً.

 

«بصراحة، ليس لدي حتى صلاحية إدخال شخص.»  

 

هذا صحيح تماماً. بصراحة، مكانتي داخل القصر الإمبراطوري لا تتجاوز «الركض هنا وهناك».

 

«إذن هل يمكنك على الأقل تقديم المعلومات؟»  

 

«أمم… الجنون لا يأتي وهو يعلن (ها أنا قادم~)…»  

 

«أي معلومة كانت! كل ما يبدو مريباً!»

 

«……همخ.»

 

غرقتُ في التفكير قليلاً.

 

الإجابة كانت موجودة أصلاً. قبول الرشوة أو فعل شيء غير ضروري هو أقصر طريق للموت المبكر! 

 

أفضل إجابة هي تجنب مثل هذه الأمور قدر الإمكان.

 

«دعني أفكر قليلاً.»  

 

«تفكر براحتك تماماً.»

 

كان الماركيز يطرق سطح سبيكة الذهب بأصابعه «طق طق» ويحفّز نظري باستمرار.

 

ماذا لو استطعتُ أن أضع في يدي مالاً كبيراً مقابل عمل سيء واحد؟

 

بدأتُ أفكر في شيء لم يخطر ببالي طوال حياتي.

 

بكل جدية تامة.

 

* * *

 

«جوشوا!»

 

لوّحتُ بيدي فرحاً وأنا أبتسم لجوشوا.

 

ما إن انتهوا من أمرهم حتى ابتعدوا وهم يُحدثون ضجيج حوافر خيولهم.

 

إذا كانوا سيأتون ويذهبون بهذا الضجيج، فلماذا تعبوا أنفسهم وجاؤوا مختبئين في الظلام ليخطفوا شخصاً؟  

 

كان يمكنهم ببساطة أن يتحدثوا معي عندما نمر ببعضنا في القصر الإمبراطوري.

 

عندما رآني جوشوا، ظهرت علامات الاستغراب على وجهه.

 

«ما هذا؟»

 

سأل جوشوا وهو ينظر إلى الحقيبة في يدي، فهززتُ الحقيبة وأجبتُ:

 

«رشوة، هل سمعتَ بها من قبل؟»

 

«……»

 

بدت الكلمات قد انقطعت عن جوشوا فلم يستطع فتح فمه، فوضعتُ يدي على جانب فمي وهمستُ له:

 

«إنها سبيكة ذهب حقيقية.»

 

«تقول… إنك تلقيت الآن رشوة بسبيكة ذهب… هل هذا ما تقوله؟»

 

«نعم، صحيح تماماً.»

 

مع إجابتي، علت ملامح الإحراج والحيرة وجه جوشوا.

 

«آي، لمَ تصاب بهذا التشنج كله؟ من يعش في القصر الإمبراطوري قليلاً يصبح من الطبيعي أن تتنقل بعض سبائك الذهب من خلف الستار.»

 

«……وهل تحدث مثل هذه الأمور كثيراً؟»

 

«في الحقيقة هي المرة الأولى.»

 

أجبتُ وأنا أعانق الحقيبة بذراعيّ. بدا جوشوا عاجزاً عن اختيار الكلمات، فكان يحرّك شفتيه ويغلقهما مرات متتالية.

 

«على كل حال، ما دمتَ لم تُصب بأذى فهذا يكفي.»

 

هذا ما استطاع جوشوا أن يقوله أخيراً بعد تفكير طويل.

 

انفجرتُ ضا ضحكة خفيفة. أن يصل الأمر بجوشوا، الشخصية الثانية الشهيرة بوجه البوكر الذي نادراً ما يتغير، إلى هذا القدر من الارتباك…

 

شيء يدعو للظلم عليه حقاً.

 

«هل تتساءل الآن كيف يجب أن تتعامل مع مجرم تلقى طلباً غير مشروع؟»

 

«……أنا لست جاهلاً تماماً بأمور القصر.»

 

«همم، إذن فهمك سريع. على الأقل لم أؤذِ أحداً قط، وعشتُ هكذا حتى الآن، وسأظل كذلك في المستقبل. لا أعلم إن كنتَ ستصدقني أم لا.»

 

كنتُ أعني بذلك أنني أرفض أن يُلصَق بي لقب «شخص سيء». بالطبع، كيف يراني الأمر يعود له وحده.

 

وما دفعني لقبول سبيكة الذهب لم يكن الطمع في المال فقط.

 

على أي حال، لو لم آخذها أنا لكانت ذهبت إلى شخص آخر. لو رفضتُ لَرشا الماركيز خادمة أو خادماً آخر.

 

بالنسبة لي كان ذلك أكثر إزعاجاً.

 

لا أريد أن يكون بجانبي جاسوس لأحد، ولا أريد أن أشعر بتهديد حياتي فقط لأنني أعرف سراً.

 

لذلك خلصتُ إلى أن الأفضل أن أتظاهر بالموافقة وأراقب بنفسي كيف ستجري الأمور.

 

وفي حال الضرورة، ستصبح هذه دليلاً عندما أبلّغ الإمبراطور.

 

وعلى كل حال، سبيكة الذهب تحمل ختم عائلة الماركيز منقوشاً عليها بوضوح.

 

في هذا العالم، سواء الإمبراطورية أو النبلاء، يحبون أن يضعوا رموزهم في كل مكان.

 

حتى على أزرار الملابس التي يرتدونها ينقشون شعار العائلة، فماذا أقول أكثر؟

 

على كل حال، لهذا السبب قبِلتُ سبيكة الذهب.

 

«إن حاولتُ تبرير نفسي سيصبح الأمر محرجاً جداً…»

 

بينما كنت أتساءل كيف أشرح له الأمر، تكلم جوشوا:

 

«ما دمتي لم تُصب بأذى فهذا يكفي.»

 

«ماذا؟»

 

«أعني أنك لستي مضطرة لتبرير شيء لي على الإطلاق.»

 

«صحيح، فعلاً.»

 

عندما فكرتُ في الأمر، في الرواية الأصلية كان جوشوا يهتم فقط بتحقيق أهدافه ولا يعبأ كثيراً بشؤون الآخرين.

 

فهل هو يخاطر بنفسه لمساعدتي؟ حينها تذكرتُ فجأة شيئاً مهماً جداً كنتُ أنساه طوال الوقت.

 

«آه! جوشوا!»

 

ناديته فاستدار إليّ بهدوء كعادته.

 

«تأخرتُ كثيراً في شكرك. شكراً لك اليوم، على مساعدتك… وعلى قلقك عليّ أيضاً…»

 

كان يجب أن أبدأ بالشكر أولاً.

 

«……»

 

بقي جوشوا، كالعادة، محتفظاً بتلك التعكلثومة الغامضة التي لا يُعرف ما تخفيه.

 

«لولاك لكنتُ خفتُ كثيراً جداً.»

 

عندما ابتسمتُ له ابتسامة عريضة، تصلب جسد جوشوا قليلاً.

 

ما الذي يزعجه في ابتسامتي؟

 

«……لم أفعل شيئاً يُذكر.»

 

يبدو أنه شعر بالحرج. تنهد جوشوا تنهيدة خفيفة ثم فتح فمه مجدداً:

 

«لكن لا ضمان أن المرة القادمة ستمر بنفس السهولة كاليوم. لذا، ألا تحمل معك وسيلة لحماية نفسك ولو واحدة؟»

 

«حماية؟»

 

كان في كلامه منطق. فقد يأتي الغرباء فجأة كما اليوم، لكن بدل أن يقدموا رشوة قد يحاولوا إيذائي.

 

«شيء للدفاع عن النفس مثلاً.»

 

بينما كنت أفكر، وضع جوشوا يده على غمد سيفه وأجاب:

 

«سيف مثلاً.»

 

«……أنا لا أجيد استخدام السيف أصلاً. لو حملتُ سيفاً لجرحتُ نفسي بنفسي.»

 

لو كنتُ فارساً يعرف استخدام السيف لكان الأمر مختلفاً، لكنني لو حملتُ سيفاً لكنتُ كطفل يُعطى سكيناً حاداً.

 

«ألا يوجد شيء يمكنه إصدار إنذار بالخطر؟ في القصر الإمبراطوري حراس كثر، فحتى لو كان بديلاً…»

 

«مثل ماذا؟»

 

بصراحة، لم أكن أتخيل أن أحداً سيستهدف شخصاً غير ملحوظ مثلي، وكنتُ أعتقد أن مصدر الخطر الوحيد بالنسبة لي هو الإمبراطور، لذا لم أشعر بأي حاجة لحمل مثل هذه الأشياء.

 

همم، هل يبيعون في هذا العالم شيئاً مثل بخاخ الفلفل أو صاعق كهربائي للدفاع عن النفس؟

 

«لحظة.»

 

بينما كنت أفكر، مدّ جوشوا يده إلى مؤخرة عنقه.

 

نظرتُ إليه بدهشة وأنا أراقب حركته. وبعد قليل، خرج شيء من يده.

 

خيط فضي رفيع متصل بشيء…

 

«صفّارة.»

 

كانت صفارة إنذار.

 

حدّقتُ في الصفارة المعدنية الفضية التي لا يتجاوز طولها إصبع

الخنصر، معلقة بخيط فضي، وهي مستلقية على كف جوشوا.

 

«إذا احتجتَ إليها، فخذ هذه ولو كانت لي.»

 

«……ها؟»

 

يعطيني إياها؟

 

«هذه……»

 

لا بد أنها شيء أخذه معه عندما غادر المملكة.

 

وإذا كان يفكها من عنقه الآن، فهذا يعني أنها شيء ثمين يحمله معه دائماً، أليس كذلك؟

 

لماذا يعطيني هذا…؟