منذ أن عدت من الحفلة المسائية، مرّت عدة أيام بالفعل، 

 

لكنني لا أزال غير قادر على التخلص من هذا الشعور المزعج الذي يعتمل في صدري.

 

مهما فكّرت في الأمر مرات ومرات، كانت كل كلماته تبدو لي مريبة ومقلقة.

 

كان واضحًا أنه ودود، وأنه يعرفني جيدًا. وهذا بالضبط ما يجعلني أفقد عقلي!

 

اللعنة على ذلك الدوق الأكبر. إذا كان هدفه من طلب الحديث معي هو أن أظل أفكر فيه طوال اليوم، فأودّ أن أخبره بأنه نجح نجاحًا باهرًا.

 

حتى محتوى الرهان كان كذلك. من الطبيعي أن الإنسان كلما قيل له «لا تفعل، لا تفعل» زادت رغبة في فعله.

 

منذ اللحظة التي أقسمت فيها بأنني لن أذهب إليه أبدًا، لماذا أصبحت فجأة مليئة برغبة جامحة في طرح آلاف الأسئلة عليه؟

 

حتى أنا نفسي كدت أبكي من طباعي العكسية هذه.

 

هِب هِب،

 

كان يجب أن أقول له هناك مباشرة دون تردد: «هل نعرف بعضنا فعلاً؟ هل كنا في فريق واحد؟ هيا، أخبرني بوضوح وصراحة!» 

 

كان يجب أن أفعل ذلك…

 

همم، كفى ندمًا. ما حدث قد حدث وانتهى.

 

على أي حال، مرّ الوقت، ووصلنا أخيرًا إلى يوم المقابلة. لم يعد بإمكاني الاستمرار في التفكير في الدوق الأكبر فقط.

 

عندما وصلت أمام قاعة المقابلة، هززت رأسي بسرعة لأطرد الأفكار المتشعبة من ذهني.

 

كان هناك بالفعل أناس ينتظرون داخل القاعة، إذ كان صوت الجلبة والضجيج يتسرب إلى الخارج.

 

فور أن فتحت الباب المصرخ «كِيِيك» ودخلت، تجمدت من الصدمة.

 

«…جوشوا؟!»

 

بطلنا… جاء ليخضع لمقابلتي كمساعد.

 

بينما كان المتقدمون للمقابلة يجلسون تباعًا على الكراسي في صف طويل، رأيت جوشوا جالسًا في أقصى النهاية.

 

كنت مذهولة جدًا لدرجة أنني بقيت أحدّق فيه مبهوتة، أما جوشوا فكان ينظر إليّ بهدوء تام بعينين ساكنتين، وكأن لقاءنا مجددًا لم يفاجئه البتة.

 

ها ها.

 

لم أتوقع أبدًا أن تكون مقابلة العمل بهذا القدر من الجرأة والخروج عن المألوف…؟

 

* * *

 

رغم ارتباكي الطفيف، كان عليّ أولاً أن أبدأ بإجراء اختبار المقابلة.

 

الأشخاص الذين صعدوا إلى هذه المرحلة اليوم هم سبعة أشخاص بالإجمال.

 

تماشيًا مع مبدأ التوظيف الأعمى، تم استبعاد كل شيء يتعلق بمكان المنشأ، والعلاقات العائلية، والمستوى التعليمي، إلخ، 

 

وصل هؤلاء إلى المقابلة النهائية بناءً على كفاءتهم المهنية فقط.

 

وجود جوشوا بينهم كان أمرًا مذهلاً بلا شك… لكن إذا فكرت في الأمر، 

 

فإن جوشوا من المفترض أن تكون كفاءته المهنية في المستقبل مفرطة في الروعة.

 

يا إلهي، هل يجب أن أعطيه نقاطًا إضافية؟

 

لا علينا، سأتجاهل ذلك الآن. الأمور ستحلّ بطريقة ما بعد انتهاء فحص التوظيف.

 

«اختبار اليوم هو أن يصنع كل منكم الدواء الذي يثق بقدرته عليه أكثر من غيره. سنركز بشكل أساسي على عملية التحضير بغض النظر عن نجاح النتيجة النهائية أو فشلها. لا تتفاجؤوا إذا تحدثت إليكم من حين لآخر.»

 

ما أريد تقييمه بالدرجة الأولى هو مستوى الإتقان الذي يظهرونه أثناء العمل، وليس درجة إتقان الدواء النهائي. 

 

وبالإضافة إلى ذلك، الشخص الذي يتوافق معي جيدًا!

 

«يمكنكم أخذ أي كمية تحتاجونها من المواد الموجودة في الخزانة. كما وفرنا الأدوات لكل شخص على حدة.»

 

«ماذا نفعل إذا لم تكن المادة التي نحتاجها موجودة؟»

 

سأل أحد المتقدمين.

 

«إذا احتجتم شيئًا إضافيًا، أخبِروني فورًا. إذا كان موجودًا سأحضره لكم، وإذا لم يكن موجودًا فعليكم أن تجدوا بديلاً بنفسكم.»

 

حتى لو استخدمتم أعشابًا غريبة ونادرة، فإن القصر الإمبراطوري يمتلك تقريبًا كل ما يمكن تخيّله.

 

إذا كان هناك شيء لا يوجد حقًا، فعلى المتقدم أن يمتلك على الأقل المرونة الكافية لصنع الدواء بالمواد المتوفرة فقط.

 

هل الحياة تُحلّ بالمهارة وحدها؟ لا بد من الحظ أيضًا، ومن بعض التوفيق.

 

بناءً على كلامي، نهض المتقدمون من كراسيهم واتجه كل منهم إلى طاولة عمله.

 

كانت طاولة العمل الكبيرة واسعة بما يكفي لسبعة أشخاص حتى لو وضعوا مسافات كبيرة بينهم.

 

جوشوا أيضًا اختار مكانًا في أحد الجوانب وبدأ يتفقد الأدوات.

 

«آه، لسبب ما أشعر وكأنني أنا من يؤدي الاختبار.»

 

«حسنًا، الوقت المحدد ثلاث ساعات، ابدؤوا براحتكم.»

 

مع وقت وفير، رنّ جرس بدء الاختبار.

 

بدأ جميع المتقدمين بالتحرك بسرعة ونشاط.

 

«ثمار السانشيا، صحيح؟ أوه، أجنحة النيلرنس هناك! يا إلهي، هذه المادة لم يتبقَّ منها سوى واحدة فقط…»

 

كانت سيسيليا تساعد المتقدمين في جلب المواد. بفضل سرعة يديها وذاكرتها الممتازة، كانت تؤدي المهمة دون أي تعثر.

 

أما أنا، فماذا كنت أفعل؟ كنت أراقب الناس.

 

أحمل ورقة كبيرة تحت ذراعي وأتظاهر بأنني أدوّن ملاحظاتي بجدية… بينما في الحقيقة أرسم دببة صغيرة.

 

«أي دواء تصنع؟»

 

«أنا أصنع مسكّنًا للألم. فكرت في شيء يمكن أن يكون مفيدًا جدًا للجنود… في إقليم تيرفين الذي أعيش فيه، نستخدم سم العنكبوت الحديدي وجذور الفورفور لتخدير الألم مؤقتًا…»

 

يبدو أن الجميع قد أعدّوا أنفسهم جيدًا، إذ كانت الإجابات تأتي بسلاسة على أسئلتي.

 

وهذا أمر طبيعي لأن من تجمعوا هنا هم من حصلوا على أعلى الدرجات في الاختبار الأول.

 

استمتعت بالإجابات المُرضية، ثم انتقلت إلى الشخص المجاور ووجهت له سؤالاً آخر.

 

«هل نضعه كاملاً كما هو؟»

 

رفعت ذيل أفعى مجفف لأُريَه.

 

«نعم، هذه ليست أفعى عادية، بل أفعى نما وهو يأكل خامات سحرية نارية.»

 

«خامات سحرية…»

 

سمعت أن هناك جزءًا يندمج فيه السحر مع تحضير الأدوية.

 

وكنت أعلم بالفعل أن قدرة الصيادلة الذين يجيدون السحر تُقدَّر بدرجة أعلى.

 

إذا تذكرت، فإن روبنشيا كان ساحر في الأصل أيضًا.

 

«هل تجيد السحر؟»

 

«نعم. لست ماهرًا بما يكفي كساحر، لكن ذلك يساعدني كثيرًا في صناعة الأدوية.»

 

«أوهو.»

 

هذا عامل إيجابي كبير. بصراحة، مجرد القدرة على استخدام السحر بحد ذاتها ممتعة، أليس كذلك؟

 

إذا احتجنا نارًا أثناء العمل معًا، يمكنني أن أطلب منه أن يصنع لي شعلة بيده، ألن يكون ذلك رائعًا؟

 

قررت أن أعطي نقاطًا عالية جدًا لمهارة السحر.

 

«اعمل بجد.»

 

كنت فضولية بشأن عملية التحضير، لكن كان عليّ أن أتفقد البقية أيضًا، فتحركت مجددًا.

 

هذه المرة اقتربت من فتاة صغيرة في السن لأرى الدواء الذي تصنعه.

 

«ماذا تصنعين؟»

 

عند سؤالي، انتفضت الفتاة مفزوعة ونظرت إليّ، ثم أجابت متلعثمة بخجل.

 

«… أنا أصنع دواءً يغيّر لون الشعر.»  

 

«لون الشعر؟»  

 

«… نعم.»  

 

لا أدري ما الذي يجعلها خجلة إلى هذا الحد، فقد احمرّت خدّاها احمرارًا واضحًا. 

 

لكن، على عكس ردة فعلها الخجولة تلك، كانت يداها تتحركان بثبات ومهارة لافتة.  

 

«لم أكن أعلم أن هذا ممكن أيضًا. أين تعلمتِ ذلك؟»  

 

«تعلّمته في أكاديمية لوتسبِل.»  

 

لوتسبِل هي، إلى جانب الأكاديمية الملكية، المكان الذي يجتمع فيه العباقرة والنوابغ.

 

كما توقعت، حتى وإن كانت صغيرة في السن، فإن وصولها إلى هذه المرحلة يعني أن مستواها مختلف تمامًا عن البقية.  

 

لكن… هل يجوز أن أسأل مثل هذه الأسئلة في اختبار أعمى؟ حسناً، ماذا لو لم يجز؟ لقد سمعت الإجابة بالفعل.  

 

«سأشجّعكِ.»  

 

كما هو متوقع من دماء شابة، حتى فكرة الدواء الذي تصنعه ممتعة من الأساس.

 

في هذه اللحظة، شعرت أنني مهما اخترتُ أحدًا منهم، فإن العمل معه سيكون ممتعًا في المستقبل.  

 

«حسنًا، إذن…»  

 

تركت الفتاة اللطيفة خلفي ونظرت إلى الجانب، فكان جوشوا هناك.  

 

«جوشوا…»  

 

كنت أعلم أن جوشوا ذكيّ بالطبع. وما حاجتي للقول؟ 

 

حتى لو تجاهلنا أصله، فهو كان أميرًا، والتعليم الذي تلقاه يختلف جذريًا عن مستوى عامة الناس.  

 

على أي حال، هو من النوع الهادئ والمثالي الذي يشبه الطالب النموذجي.  

 

«ماذا تصنع؟»  

 

«… أصنع مرهمًا جيدًا لشفاء الجروح.»  

 

كان جوشوا يصنع مرهمًا عاديًا تمامًا، دون استخدام مواد برّاقة أو أدوية غريبة.  

 

«اختيار يشبه جوشوا تمامًا.»  

 

شعرت بارتياح خفيّ وأنا ألمح بين الحين والآخر شخصيته الملتزمة بالأساسيات.  

 

لكن عندما فكرت في الأمر…

 

إذا كان يجيد صنع الأدوية إلى هذا الحد، فهذا يعني أنني حين حملتُ له الدواء في المرة السابقة… 

 

كنتُ فعلاً أتدخل في ما لا يعنيني بكمية شاحنة كاملة.  

 

«لم أكن أعلم أنك تجيد صنع الأدوية إلى هذا الحد. يبدو أنني تدخلتُ بدون داعٍ في المرة السابقة.»  

 

ضحكتُ في سرّي من الإحراج، متحدثة بصوت منخفض جدًا حتى لا يسمعه باقي المتقدّمين، لأنها محادثة شخصية.  

 

«ليس… تدخلاً بدون داعٍ.»  

 

قال جوشوا ذلك وهو لا يزال مركزًا على هرس الأعشاب. 

 

كانت عيناه مثبتتين على الأعشاب، لكنني شعرت بطريقة غريبة أنه يوجّه كامل انتباهه نحوي.  

 

«هل يقول ذلك حتى لا أشعر بالإحراج…؟»  

 

إذا كان جوشوا بطباعه اللطيفة، فمن الطبيعي أن يفعل ذلك.  

 

«شكرًا لأنك قلتَ هذا.»  

 

عندما ابتسمتُ، انحنى رأس جوشوا أكثر قليلاً. تدفّقت خصلات شعره البنية الناعمة الكثيفة إلى الأمام وغطّت عينيه.  

 

همم. هل كنتُ ثرثارة إلى درجة أزعجته؟  

 

تركتُ له كلمة تشجيع بأن يبذل قصارى جهده كي لا أزعجه أكثر، ثم استدرتُ وابتعدت.  

 

مجيء جوشوا إلى هنا يختلف عن مجريات القصة الأصلية، لكن الإمبراطور يبدو أنه قد اقتنع نصف اقتناع بالفعل، 

 

لذا ليس سيئًا أن يتقاربا سريعًا ويصبحا معًا.  

آه، بالطبع بشرط أن ينجح في التقييم أولاً.  

 

نظرتُ حولي في غرفة التحضير التي تفوح منها الحرارة.  

 

«الجميع يبذلون جهدًا كبيرًا.»  

 

كان الوقت المحدد يمرّ بسرعة.  

 

* * *  

 

«حقًا، كان الجميع متميزين بشكل مذهل. تخيّلي أن هناك من يستخدم السحر أيضًا!»  

 

كنتُ أنا وسيسيا نتوجه إلى مكان ما لنضع اللمسات النهائية على التقييم.  

 

«هل أنهيتم التقييم؟ من ستختارين؟»  

 

كانت سيسيا تتطلّع إلى الصينية التي تحمل الأدوية المكتملة وهي في غاية الحماس.

 

يبدو أنها شديدة الفضول بشأن من سيصبح مساعد الصيدلانية.  

 

«هناك شخص مناسب تمامًا لاتخاذ قرار صعب كهذا.»  

 

«أليس من المفترض أن تختاري أنتِ يا سيدة هيلي؟»  

 

سألتني سيسيا مذهولة.  

 

«الجميع يبدون مؤهلين بما فيه الكفاية، لذا الأمر صعب. في مثل هذه الحالات، بالطبع…»  

 

توقفت خطواتي فجأة في منتصف الممر.  

«نلجأ إلى القرعة.»  

 

كنا أمام غرفة الإمبراطور مباشرة.  

 

ما إن أدركت سيسيا أين نحن حتى انتفضت مذعورة ومدّت لي الصينية بسرعة، معنى ذلك: ادخلي وحدك.  

 

قلتُ لها:  «يا لرداءة الوفاء عندكِ.»  

 

«لديّ

أعمال أنهيها!»  

 

منذ أول يوم جئتُ فيه إلى هنا وأنا أشعر أن سيسيا جبانة على الدوام وبشكل لا يتغير.  

 

أم يجب أن أقول إنها بلا وفاء؟ على أي حال، بعد أن رأيتُ هذا المظهر منها مرات عديدة، أصبحتُ أتقبّله كما هو.  

 

«حظًا موفقًا!»  

 

سمعتُ تشجيع سيسيا وأنا أقرع الباب.