لماذا يبدو وجهه مندهشًا هكذا. هل كان يعتقد ربما أنني لن آتي؟

على أي حال، قمت بإيماء رأسي تحيةً. على الأقل، لقد طبعت علامة في عينيه، وبهذا يُعتبر الهدف قد تحقق.

«آه! هل رأيت صاحب السمو الكبير يبتسم لي للتو؟»

…… ماذا؟

السيدة الشابة التي كنت أتحدث معها صاحت فيّ بإثارة مفرطة، تسأل إن كنت قد رأيت تحية الدوق الكبير.

ألم تقلي سابقًا إنكِ جئتِ مضطرة بسبب إلحاح والديكِ؟

«أمم…… حسناً، يبدو الأمر كذلك نوعًا ما.»

عند سماع كلام المرأة، شعرت أنني ربما أسأت فهم الأمر بأن عيون الدوق الكبير التقت بعينيّ…… وشعرت بالحرج دون سبب.

«لماذا لا يزال لدى شخص لطيف هكذا خطيب حتى الآن.»

شعرت وكأن قلوبًا تخرج من عيني المرأة بوم بوم.

«اليوم سأتحدث إليه بالتأكيد. سأسبقكِ!»

وضعت المرأة الكأس الذي كانت تحمله بسرعة وغادرت المكان.

عندما وجهت نظري بذهول نحو المكان الذي اختفت فيه، 

كانت العديد من السيدات الشابات يتدفقن نحو مكان واحد في وقت واحد، كأنهن يفكرن في الشيء نفسه. كان المشهد يشبه هجرة الطيور المهاجرة تمامًا.

«على أي حال، إذا بقيت أكثر، فسأضطر إلى سحب تذكرة انتظار طويلة لأقول كلمة واحدة في محادثة.»

لا أعرف إن كانت تحية العيون السابقة ناجحة أم لا، لكن على أي حال، أعتبر أنني قد أديت واجبي.

لا أعرف حتى أنا الآن لماذا قبلت دعوة الطرف الآخر من أجل التمتع بثراء ومجد……

«على الأقل يجب أن أملأ بطني قبل الرحيل.»

على أي حال، شعور الخروج لفترة قصيرة من القصر الإمبراطوري المزدحم لم يكن سيئًا.

إذا علم الإمبراطور بخروجي اليوم، فسوف يشك، لكن ماذا يهم.

بما أن العقد قد تم توقيعه بالكامل، فإن التراجع عنه سيكون خسارته هو.

كان ملء البطن بهدوء في قاعة الحفل الصاخبة يسير بسلاسة. يبدو أن لا أحد مهتم بوجودي، وهذا أمر جيد.

بما أنني قد قضيت الوقت بطريقة أو أخرى، كنت أستعد للعودة تدريجيًا، عندما أصبحت قاعة الحفل فجأة صاخبة.

«ما هذا.»

التفت برأسي متتبعًا أنظار الناس.

هناك، كان الإمبراطور يرتدي بدلة رسمية سوداء مطرزة بخيوط ذهبية، يدخل قاعة الحفل محاطًا بأضواء براقة.

خلفه، كان سايلك يحمل صندوقًا صغيرًا يتبعه، وخلفهما، كان الخدم يحملون عدة صناديق كبيرة على أكتافهم ويدخلون.

«آه! إنه الإمبراطور!»

في تلك اللحظة، تفاجأت واختبأت خلف عمود بجانب الشرفة.

لماذا جاء الإمبراطور إلى هنا؟ علاقته مع الدوق سيئة أيضًا. 

حتى لو كانا أعداء، فبما أنه إمبراطور، هل كان من الصعب تجاهله؟

حسنًا، علاقته مع فصيل الإمبراطورة الأرملة سيئة بالفعل، فإذا لم يظهر حتى أنفه في الحفل،

فسيكون ذلك مجرد إعطاء مادة للوزراء ليتمزقوه ويستمتعوا بها.

لا، مع ذلك، كان يجب أن يرسل خبرًا بأنه قادم! لو فعل، لكنت غطيت رأسي بمنديل واحد على الأقل وجئت!

إذا اكتشف الإمبراطور أنني هنا، فسيشك بي بالتأكيد. ماذا لو أساء فهم الأمر بأنني جاسوسة للدوق أريس!

بينما كنت أقلق هكذا، اقترب الإمبراطور، الذي ظهر محاطًا بأنظار الجميع، أولاً من الدوق الكبير أريس.

من المؤكد أنه كان يقدم تحية تهنئة رسمية. ثم سيرتسم الدوق أريس ابتسامة على تلك المديح الخالي من الروح، ويلمح بسخرية خفية.

كانت الإمبراطورة الأرملة ذات المظهر الأنيق تقترب أيضًا من الإمبراطور وتضيف كلامًا.

حتى من بعيد، كانت عيناها مغمورتين في نشوة النصر، ولم تستطع إخفاء مظهرها المرح حتى وهي تغطي فمها بمروحة.

لكن متى يجب أن أستمر في التجسس هكذا. أريد الخروج من قاعة الحفل بسرعة دون أن يلاحظني أحد، لكنني خائف من أن أواجه الإمبراطور وجهًا لوجه.

هل سأضطر إلى البقاء في قاعة الحفل حتى يعود الإمبراطور، هذا……

كنت أنظر حولي بعدم ارتياح، لكن القلق لم يدم طويلاً بشكل غير متوقع.

«الإمبراطور يعود بالفعل.»

«إذا كان الأمر كذلك، فلماذا جاء أصلاً.»

«من الواضح أنه للظهور فقط. في الواقع، من وجهة نظر جلالة الإمبراطور، انتصار الدوق الكبير أريس ليس أمرًا مرحبًا به، أليس كذلك؟»

سمعت همسات النبلاء.

«يا إلهي، لو لم يأتِ، لكانوا قد مزقوه بمزيد من الحماس. تمزيق ماذا، لكانوا قد ذهبوا وأضربوا أو احتجوا أو شيء من هذا القبيل.»

حتى وهو يتلقى انتباه هؤلاء الناس الكثيرين، يمكن أن يكون وجودًا وحيدًا إلى هذا الحد……

شعرت بالشفقة على الإمبراطور الذي يُكره سواء فعل هذا أو ذاك. 

على أي حال، المدرسة والمجتمع والقصر الإمبراطوري كلها متشابهة.

«مع ذلك، عودته السريعة جيدة بالنسبة لي.»

يبدو أن الإمبراطور لم يكن لديه أدنى نية للاستمتاع بالحفل، حتى قدر ظفر، فقد قدم التحية والتهنئة للدوق والإمبراطورة الأرملة فقط ثم استدار فورًا.

لا، بما أنه جاء بهدايا كثيرة إلى هذا الحد، ألم يكن يجب أن يفتحوها معًا ويضحكوا هاها هوهو قائلين «لماذا كل هذا~»؟

لكن حتى أثناء خروج الإمبراطور، لم يفتح أحد صناديق الهدايا الفخمة.

هل أنا الوحيد هنا التي هي فضولية عن الهدايا؟! هل هذا صحيح؟!

ها…… ليس هذا وقت أن أحمّس نفسي بشأن الهدايا أو نحو ذلك. 

لقد أخفيت جسدي جيدًا حتى اختفى الإمبراطور تمامًا. لحسن الحظ، لم يتم اكتشافي.

«إذن، هل يمكنني الخروج من الباب الآن……»

حقًا، هذا الحفل الملعون، حتى توقيت الخروج صعب للغاية! الوقت يمر باستمرار، ولا يمكنني الاستمرار في مراقبة الوضع هكذا فقط.

أنا أيضًا إنسان متعب. إنسان مشغول جدًا! لا خيار آخر.

لقد نظرت حولي وفكرت في طريقة هروب آمنة.

* * *

«في النهاية، ما خطر ببالي هو الهروب عبر الشرفة.»

مع ذلك، حسنًا، كان عقلي مرتاحًا. أكثر من أي شيء، نجحت في الخروج إلى الخارج دون أن يلاحظني أحد!

خرجت إلى الحديقة أسفل الشرفة ونظرت إلى الوراء نحو قاعة الحفل التي لا تزال مليئة بالحرارة. 

كانت تبدو وكأن كل الأضواء قد تم جمعها فيها.

هذا الحفل قد يكون له معنى الاحتفال بالانتصار، لكنه أيضًا مكان لعرض قوة الدوق الكبير، ولا يمكن القول غير ذلك.

ما الذي يفكر فيه الدوق الكبير الآن وما التحضيرات التي يقوم بها.

إذا فكرت في محتوى العمل الأصلي، فقد يكون قد زرع بالفعل الكثير من جواسيسه في القصر الإمبراطوري.

لن يعرف أبدًا أن كل ما يفعله سيؤدي في النهاية إلى هلاكه.

مهما كافح، فهو في هذا العالم مجرد شرير. لذا، إذا تركته يتدفق مع التيار، فمن الواضح أنه سيهلك بنفسه بهذه الطريقة.

عندما تذكرت هذه الحقيقة، شعرت بمشاعر حزينة ما.

إن مصير الكائن الذي ولد بشهواته محدد بالهلاك.

«بطريقة ما، معرفة المستقبل ليست أمرًا جيدًا تمامًا.»

يبدو أنني لا أستطيع تجنب الشعور بالتعاطف من موقف واجهت فيه الوجه وتبادلت الكلمات.

بالإضافة إلى ذلك، أنا وهو في نفس الوضع كملحقات لهذه الرواية فقط.

في خضم ذلك، كان الشعور بأن الفصل بين عالم الرواية وأنا يصبح غامضًا تدريجيًا يجعل مزاجي مضطربًا.

«واه.»

عندما دخلت الحديقة، دخلت تماثيل فاخرة ومهيبة في عينيّ على الفور.

بالنسبة لاختيار هذا الطريق بالصدفة، هل حظي جيد؟ وأنا أرى مثل هذا المشهد أيضًا.

التمثال الذي واجهته كان على شكل ملاك يصلي. 

كان تمثالًا جميلًا وناعم الجو، لكنه هائل الحجم لدرجة أنه يجبرك على الشعور بالإرهاق تلقائيًا.

الدوق الكبير يبعث جوًا متواضعًا، لكنه في الواقع شخص لديه رغبة هائلة في التباهي، أليس كذلك.

حسنًا، هو شخص يعيش مخفيًا نواياه الخبيثة، فماذا سيظهر.

«يبدو أن ذلك العمل أثار إعجابك.»

«يا أمي!»

فجأة، عند سماع الصوت الذي جاء، كدت أن أسقط مذهولًا.

«صاحب السمو الدوق؟»

الشخص الذي كاد يسقط قلبي ظهر بهدوء من الظلام. 

كما كان متوقعًا، كان الدوق الكبير أريس. في يديه كانت كأسان تحتويان على سائل أحمر.

«لماذا البطل هنا في مثل هذا المكان؟»

كان أمرًا مذهلاً حقًا كيف خرج من قاعة الحفل حيث تتجمع الضباع التي تبحث عنه.

لا، كيف خرج حقًا من هناك؟

بقيت نظري على قاعة الحفل ثم عادت إلى الدوق الكبير. 

عندما نظرت إليه غير قادر على إخفاء مشاعر الدهشة، ابتسم الدوق أريس كأنه خمن الفكرة التي ظهرت على وجهي وقال:

«شعرت أنني بحاجة إلى بعض الوقت لالتقاط أنفاسي.»

اقترب الدوق أريس ببطء. كان هناك تمثال أبيض يحمل ضوء القمر يلمع بجانبه مباشرة، لكن بجانبه، حتى العمل الفني الجميل كان يفقد وجوده ويصبح باهتًا.

«كنت أفكر ماذا لو لم تأتِ، لكنك جئت. إذا قلت إنك الشخص الأكثر ترحيبًا بين الضيوف الذين رأيتهم اليوم، هل ستؤمن بي؟»

ابتسم الدوق أريس بابتسامة ودودة.

هل ستؤمن أنت؟ لقد رأيت بعينيّ الإمبراطور يأتي ويذهب! ما معنى أنني الأكثر ترحيبًا…… آه، الإمبراطور غير مرحب به.

على أي حال، كدت أن أهز رأسي بدهشة من تعليق الدوق أريس الوقح.

لو كان شخصًا بريئًا لا يعرف شيئًا، لكان يصدق تلك الكلمات حرفيًا! كن حذرًا قليلاً!

كانت كل أنواع الكلمات المرة تتجول في عقلي هكذا، لكنني رتبت تعبيري بهدوء وأجبته:

«بما أنني تلقيت الدعوة، اعتقدت أنه من باب اللياقة أن أظهر وجهي.»

«اللياقة……»

سلم أريس أحد الكأسين التي أحضرها إليّ. لكنني لسبب ما لم أستطع قبوله بسهولة.

مواجهة الدوق كانت مزعجة، لكن موقفه الودود كان يجعلني أكثر توترًا.

«لو كنت أنت الذي أعرفه، لكنت قد بحثت عن

ي منذ زمن لسبب آخر. يا للأسف.»

قال الدوق وهو يبتلع رشفة من سائل الكأس. خلال ذلك، لم تنفصل عيناه عني ولو لمرة واحدة.

هل يراقب رد فعلي.

لحظة. لكن هل قال الدوق للتو «أنت التي أعرفها»؟

«تتحدث كأنك تعرفني منذ زمن.»