إذن، كان قد استدعاني لسدّ الثغرة في وجبة الإفطار التي أُلغيت.

 

يجب أن ألغي ما كنتُ أتذمّر منه داخليًا سابقًا بشأن إهدار المكونات الغذائية.

 

كان يحاول منع الإهدار بإطعام شخص واحد إضافي على الأقل… هكذا إذن…

 

أومأت برأسي وسرعان ما رسمت تعبيرًا جادًا ومهيبًا.

 

«هل هناك شيء يجب أن أعدّه مسبقًا بسبب هذه المشكلة…؟»

 

أين توجد وجبة مجانية في هذا العالم؟

 

استدعائي خصيصًا ليمنحني… لا.

 

هل معالجة الطعام المتبقي جزء من خطة دقيقة للاستعداد لحادث دامٍ يتطلب كميات هائلة من الأدوية العلاجية؟

 

هل كان الإمبراطور من النوع الدقيق في التخطيط إلى هذا الحد؟

 

«أدوية إيقاف النزيف؟ مطهرات؟ مراهم؟ إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فحتى المخدر يمكنني ترتيبه بطريقة ما…»

 

كنت أروّج بجدية لمساعدتي حسب الحاجة. لكن الإمبراطور كان يبتسم ابتسامة خفيفة متتالية، كأن كلامي مضحك.

 

«إذا كنت ستحضرين شيئًا خصيصًا، فبدلاً من ذلك…»

 

«بدلاً من…؟»

 

«أعتقد أن السموم ستكون أكثر حاجة.»

 

«…»

 

خفضت عينيّ بهدوء. يبدو أن البطل الرئيسي يكشف تدريجيًا عن طبيعته الحقيقية.

 

لا داعي لأن أصرخ «ولاء! ولاء!» هنا ثم أنتهي بقتل الناس؟ هذا مرفوض تمامًا.

 

«كيف تتقبل النكتة بهذه الجدية؟»

 

قال ذلك ديميون مبتسمًا ابتسامة خفيفة. عندها فقط استطعت أن أرخي كتفيّ المتوترتين تمامًا.

 

لا! لماذا يرفع الشخص ثم ينزله بهذه الفوضى!

 

بهذا، تبادلنا أنا والإمبراطور نكتة فاشلة واحدة لكل منا.

 

«هاهاها. بالطبع أعرف. نكتة… نكتة.»

 

هناك أشخاص يمكنك تبادل النكات معهم، وآخرون لا. إذا اضطررت للتمييز، فالإمبراطور من النوع الثاني.

 

ركز فقط على الأكل، آه.

 

كلنك.

 

بعد ذلك، بدأنا الوجبة بهدوء، وكان صوت اصطدام الأواني فقط يملأ قاعة الطعام.

 

كنت أركز حقًا على الطعام فقط. خوفًا من ارتكاب خطأ آخر بنكتة تافهة تفسد الجو.

 

أنهِ الأكل بسرعة واهرب من هنا!

 

«يبدو أنك غير مهتمة بالسبب.»

 

لكن الإمبراطور، الذي لا يعرف إن كان يدرك جهودي أم لا، تحدث إليّ دون مراعاة للجو.

 

«…هاها. ما الفائدة من فضولي؟ لن يساعد في الشؤون الحكومة على أي حال.»

 

لا تتورط في شؤون الدولة دون داعٍ. قررت أن أتبع خطة «عين صغيرة».

 

«كنت أعتقد أن لديك اهتمامًا كبيرًا بي، لكنك لا تسألين فأشعر بالإحباط.»

 

«…اهتمام كبير… هل كنت مهتمتا إلى هذا الحد؟»

 

بصراحة، أريد أن أرد بأن هذا مبالغة في تقدير الذات.

 

كنت أريد فقط أن أبقى هادئًا تمامًا كالفأر الميت ثم أعود! لو لم أتورط بهذا الشكل الكبير من اليوم الأول! أوه أوه.

 

لكن إذا فكرت في تجولي في القصر الإمبراطوري طوال هذا الوقت، فهذا نتيجة طبيعية، أليس كذلك؟

 

«أنتي غريبة حقًا.»

 

«أنا؟»

 

كنت أريد أن أصبح الملك العادي كيم بيونغ بوم… يبدو أنني وقعت في عين الإمبراطور بشكل صحيح.

 

«أحيانًا تبدين كأنك تتجنبين التورط معي وتفكرين فقط في الهروب، لكن في اللحظات الحاسمة تعبرين الخط دون اكتراث، ثم تتراجعين بعيدًا مرة أخرى.»

 

«الخط… أنا، هل عبرت الخط…؟»

 

ربما يحاول اليوم تصفية حساباتي بسبب ما أزعجه سابقًا…؟ كان ودودًا حتى الأمس!

 

بالتأكيد، يجب الحذر من الشخصية السايكوباتية ذات التقلبات العاطفية الشديدة حتى النهاية…!

 

«تبدين أيضًا كالهامستر الخائف جدًا.»

 

هذه إهانة بالتأكيد. أم هو تحذير لأتبع الخط الصحيح؟

 

لكن مجرد عقد اتفاق، هل يعني ذلك «أنت في صفي الآن! يجب أن اهتم بكل ما تفعله!»؟ هذه مبالغة بعض الشيء، أليس كذلك؟

 

«لقد قررت أن أتورط معك بعمق.»

 

«…نعم؟»

 

عندما رسمت تعبيرًا مذهولًا، التقط ديميون المناديل الموضوعة على الطاولة، مسح فمه، ونظر إليّ مباشرة.

 

ثم فتح فمه.

 

«مهما كان الطريق الذي يؤدي إليه، يبدو أنه سيكون ممتعًا.»

 

«الطريق المقصود…؟»

 

«أن نصبح مساعدين مثاليين لبعضنا البعض أو…»

 

استبدل ديميون الكلمات المتبقية بابتسامة خفيفة.

 

أو أعداء؟ أسوأ؟ علاقة تتدحرج في الوحل؟ هذا أسلوب كلام يجعل الشخص يموت من الفضول بالتأكيد.

 

«لذا، إذا كنت بحاجة إلى شيء، احصلي عليه من خلالي. مهما كان. أعتقد أن ذلك سيكون له تأثير إيجابي على علاقتنا.»

 

عندما أشعر بالقلق، يرمي كلمات تشبه الجزرة بهذه الطريقة.

 

حقًا، لا يمكنني إلا الاعتراف. هذا الرجل ماهر في قراءة الناس وتدريبهم.

 

«أنا راضية عن الوضع الحالي.»

 

إذا بدوت طموحًا، فسيكون ذلك سمًا.

 

رسمت تعبيرًا حازمًا عمدًا ورفضت عرضه الخفيف بطريقة ملتوية.

 

«حتى محاولتك للحفاظ على المسافة تجعلني أشك في أنك تفعلين ذلك عمدًا لأنك تعرف شيئًا ما.»

 

ابتسم ديميون ورفع كأس الماء أمامه.

 

يبدو أنه نموذج حقيقي لـ«الإجابة المحددة مسبقًا». حسناً، فكر كما تشاء.

 

«على أي حال، على الرغم من أنني موظفة لديك، أتمنى أن تتجنب استدعائي فجأة دون سبب أثناء إجازتي.»

 

على الرغم من أن الإمبراطور مخيف، يجب توضيح هذا لتجنب المتاعب لاحقًا.

 

عند كلامي، رسم الإمبراطور تعبيرًا غريبًا. يبدو كأنه يبتسم، ويبدو كأنه يعبس.

 

«قاسية.»

 

جاء صوت شكوى خفيفة مليئة بالضحك كأنه يقول «مستحيل»، فأطلقتُ تنهيدة خفيفة جدًا لا يسمعها.

 

* * *

في قاعة الاجتماعات الكبرى، كان الحديث نفسه يتكرر منذ ساعتين بالفعل.

 

«فرض قيود على الجيوش الخاصة للنبلاء أمر غير منطقي.»

 

«ألم يزد عدد الجيوش الخاصة كثيرًا مستغلين حالة الحرب؟»

 

«هم الآن يراهنون بحياتهم لحماية الإمبراطورية. ألم تكن مساهمة الجيوش الخاصة كبيرة في حرب أستال هذه المرة أيضًا؟ عندما كنتم بحاجة، سحبتم الجميع إلى ساحة المعركة، والآن تريدون التخلص منهم؟»

 

«هل كل تلك الجيوش الخاصة العظيمة موجودة في ساحة المعركة؟ أي نبيل في العالم لديه عدد جنود خاصة يضاهي حجم الجيش النظامي؟»

 

مع اندلاع حالة الحرب، قدم النبلاء جنودهم الخاصة طوعًا إلى ساحة المعركة، واستغلوا ذلك ذريعة لزيادة عددهم.

 

خلال الحرب، كان لا مفر من التغاضي عن ذلك، لكن الآن بعد انتهاء الحرب، وعودة الجنود من ساحة المعركة، ستصبح قوات النبلاء داخل الإمبراطورية هائلة بشكل مذهل.

 

«تعاملوا مع الأمر وفقًا لقوانين الإمبراطورية!»

 

«أليس هذا أمرًا غير مسبوق؟»

 

لم يتنازل حزب الإمبراطور وحزب معارضيه قيد أنملة. كان ديميون ينظر إلى الوزراء بنظرة باردة فقط.

 

«يعني أن نطرد الذين راهنوا بحياتهم في القتال الآن لأننا لم نعد بحاجة إليهم. هذا ما تقصدونه.»

 

«بالإضافة إلى ذلك، هل ستشوهون ولاءنا الذي قدمنا فيه حتى الجيوش الخاصة للدولة بهذه الطريقة؟»

 

كانوا يرفعون أصواتهم كأنهم مظلومون، لكن الغطرسة الواضحة الجلية في أعماقهم لم تُخفَ.

 

سخر ديميون من تلك المنظر. كان مضحكًا جدًا أن يحاولوا التحكم به بألسنتهم الثلاثية البوصات فقط.

 

«إذن، ماذا تريدون بالضبط؟»

 

بعد صمت طويل، خرج صوت ديميون الجاف أخيرًا، فسكت الوزراء الذين كانوا يرفعون أصواتهم لحظيًا.

 

«زيادة حجم الجيوش الخاصة للنبلاء داخل النظام؟»

 

عند كلامه، نظر الوزراء إلى بعضهم وبلعوا ريقهم جافًا. 

 

كان الأمر مقبولًا عندما يرفعون أصواتهم بينهم، لكن تحمل المسؤولية في أمر شائك كان يتطلب الحذر.

 

لكن هذه القضية كانت فرصة جيدة لحزب معارضة الإمبراطور، ففتح الماركيز روفيل، أحد أتباع الإمبراطورة الأم، فمه بشجاعة.

 

«ليس لأغراض شخصية، جلالة الإمبراطور. فكر في الأمر. هل يمكننا جعل الذين زاد عددهم بعد انتهاء الحرب عاطلين عن العمل، ونفرقهم عن عائلاتهم التي كانوا معها، ونرسلهم إلى الأطراف؟»

 

كما قال، كانت معاملة الجيوش الخاصة المتزايدة هي المشكلة الأكبر فعلاً.

 

كما أن الضرر الذي كان سيحدث في الحرب لو لم يدعم النبلاء بهذا الشكل كان سيكون هائلاً،

 

لذا كان من الصعب رفض الطلب المجحف دفعة واحدة رغم معرفته بذلك.

 

«يبدو أن الجيوش الخاصة لن يكون لها عمل آخر إذا بقيت في النظام.»

 

سخر ديميون من نواياهم بأسلوب خفي.

 

ما يريده النبلاء كان واحدًا فقط: استغلال هذه الفرصة لزيادة حجم الجيوش الخاصة وإضعاف قوة الإمبراطور.

 

ولأنهم يعرفون أن مثل هذه الفرصة لا تأتي بسهولة، هاجم الماركيز روفيل بيأس أكبر.

 

«حتى لو انتصرنا في الحرب، لا يمكن القول إنها انتهت تمامًا.»

 

«هكذا؟»

 

لوى ديميون شفتيه بسخرية. كان يعرف من خلال تجاربه السابقة أن الإطالة في الكلام ستؤلم حلقه فقط.

 

كان واضحًا أن قوى الإمبراطورة الأم الشبيهة بالأفاعي ستثور وتزعج القصر أكثر إذا رفض هذه القضية مستخدمينها ذريعة.

 

«سأفكر في هذه القضية.»

 

عندما أظهر الإمبراطور تراجعًا خطوة، صاح الماركيز روفيل وقوى الإمبراطورة الأم داخليًا فرحًا.

 

وقرر الماركيز روفيل التقدم خطوة أخرى.

 

«هل أثنيتم على إنجازات الدوق الأكبر أريس؟»

 

«بالضبط! يجب أن تمنحوا مكافأة مناسبة للدوق الأكبر أريس الذي قاد الحرب إلى النصر!»

 

كانوا لا يخفون حتى نواياهم في جعل الدوق الأكبر أريس، ابن الإمبراطورة الأم الحقيقي، بطلاً، فسخر ديميون.

 

«سنحسب إنجازات ساحة المعركة بعدل ونثني عليها وفقًا للجدول الزمني المحدد.»

 

قاطع سايلك كلامهم غير قادر على التحمل أكثر.

 

«لا، هل تقصد أن إنجازات الدوق الأكبر أريس نفسه مثل الجنود الآخرين؟»

 

عندما اعترض أحد أتباع حزب الإمبراطورة الأم، وهو فيكونت، أجاب ديميون مبتسمًا.

 

«الذين راهنوا بحياتهم في القتال لا فرق بين جندي عادي أو جنرال.»

 

ارتجف الفيكونت عند نبرته الباردة. 

 

نظر إلى الماركيز روفيل والوزراء آملاً في دعمهم، لكنهم كانوا مشغولين بتجنب النظرات وإغ

لاق أفواههم.

 

«قلت بوضوح إن الأمر سيتم وفق الجدول الزمني. يبدو أن هناك الكثير من الاستياء. ألم يزد الفيكونت بطنه فقط في أرضه طوال الحرب؟»

 

عند سخرية الإمبراطور، أدرك الفيكونت أنه قد يصبح هدفًا للسهام، فأنزل نظره بهدوء إلى الأرض.