في المكتب المغطى بضوء الغروب الطويل المتسلل عبر النافذة الكبيرة.

 

“لقد مات روبينشيا.”

 

عند سماع تقرير سايلك، أومأ داميون برأسه دون أي تغيير يُذكر في تعبيرات وجهه.

 

“قطع الذيل سريع هذه المرة.”

 

“مثلما حدث سابقًا، أنهى حياته بنفسه.”

 

كان داميون يعلم جيدًا أن روبينشيا لم يكن ليتحدث أبدًا.

 

“منذ البداية، لم يكن السم المنتشر في قاعة الاحتفال قويًا بما يكفي لقتل الناس. يبدو أنه كان مجرد هجوم تحذيري.”

 

“يبدو أن هناك الكثير من الأشخاص الذين يحملون ضغينة تجاهي.”

 

“من المحتمل أن يكون الشخص الذي كلف بصنع السم في المرة السابقة هو نفس المتواطئ هنا. طريقة التعامل متشابهة تقريبًا.”

 

“سر يحافظون عليه حتى لو كلفهم ذلك حياتهم… ما الطريقة التي يستخدمونها ليصبحوا مخلصين بشكل أعمى هكذا؟ لا يبدو أن الأشخاص الذين تم تجنيدهم يتحركون بدافع الولاء أو الإخلاص.”

 

“ألا يمكن أن نفكر في احتمال غسيل الدماغ؟”

 

أومأ داميون برأسه ردًا على إجابة سايلك.

لم يكن ينكر تمامًا هذا الاحتمال. لكن ما جعله غير متأكد هو أن هذه الطريقة تتعلق بسحر قديم لم يعد موجودًا الآن.

 

“لو كنا قد حفرنا أعمق في تلك الليلة عندما أعطيناه عقار الاعتراف.”

 

“آه… كانت هناك ظروف صعبة قليلًا حينها.”

 

“ما الظروف التي تتحدث عنها؟”

 

نظر سايلك إلى تعبير داميون المتأسف، محاولًا تذكر إن كان هناك شيء آخر لم يكن على علم به.

 

رد داميون بلا مبالاة وهو يرتب أكمام ثوبه المرفوعة:

 

“كانت ترتجف. ذلك المكان لم يكن مكانًا لطيفًا، أليس كذلك؟”

 

“… ماذا؟”

 

لم يفهم سايلك في البداية ما الذي كان يتحدث عنه داميون.

 

“من كان يرتجف… لا تقصد؟”

 

نظر إلى داميون بعينين مترددتين وسأل:

“هل تتحدث عن الصيدلانية ذات الشعر الفضي؟”

 

عند سؤال سايلك، ابتسم داميون وهو يرتب أزرار أكمامه.

 

“كان وجهها شاحبًا تمامًا، فكيف كنت سأتركها تقف هناك؟”

 

“ألم يكن بإمكانك إرسالها بعيدًا؟”

 

“الطرق الليلية في القصر خطيرة نوعًا ما، لذا قررت مرافقتها.”

 

“…”

 

فقد سايلك كلمات.كان لديه الكثير ليقوله، لكن كل ذلك كان أمورًا لا يمكنه قولها للإمبراطور.

 

“ما الذي تفكر فيه؟”

 

“حسنًا…”

 

مد داميون ورقة إلى سايلك.

 

“بما أننا تطرقنا للأمر، اذهب وسلّم هذا.”

 

أمسك سايلك بنسخة من عقد هيلاري.

 

“صيدلانية خاصة؟ ألا يجب التحقيق في علاقتها بروبينشيا؟”

 

“لو كانت متواطئة معه، لما ساعدتني منذ البداية.”

 

“هل تنوي حقًا إبقاءها إلى جانبك؟”

 

كان سايلك مندهشًا من قرار سيده، الذي يشك في الناس ويحجم عن التقرب منهم، بمنح ثقته لشخص ما بهذه السرعة.

 

فكرة أن يهتم الإمبراطور بشخص ما كانت بحد ذاتها جديدة تمامًا.

 

لذلك، بدأ ذهنه يعمل بتعقيد، متسائلًا عن دوافع الإمبراطور وما إذا كانت هناك قيمة معينة لدى هذه المساعدة الصيدلانية لا يعلمها.

 

رد داميون وهو يغوص في كرسيه:

“هناك شيء أريد التحقق منه.”

 

“لأكون صريحًا، اهتمام جلالتك بها يبدو غريبًا بعض الشيء.”

 

ضحك داميون على كلام سليك وقال:

“إنها مسلية. سواء كانت عيناها المتلألئتان كسنجاب يرى جوزة شهية في كل مرة تنظر إليّ، أو خوفها الذي يجعلها تنتفض عند كل كلمة أقولها.”

 

“…”

 

“لكن، بالطبع، الشيء الأكثر إثارة للاهتمام هو قدراتها.”

 

شعر سايلك بالقشعريرة من رد فعل داميون، متجاوزًا الدهشة.

 

“… حسنًا، لابد أن لديك خطة، جلالتك.”

 

“آمل ذلك.”

 

هز سايلك رأسه على هذا الرد غير المطمئن.

كان سيده يتصرف أحيانًا خارج نطاق العقلانية، وشعر بقلق غامض بأن هذه الحادثة قد تكون مقدمة لذلك.

 

“لكن، لماذا تبدو شاحبًا؟”

 

قلق سايلك على وجه داميون، الذي كان أكثر شحوبًا من المعتاد.

 

“… مرض مزعج.”

 

كلما اقترب من الفقدان للسيطرة، كانت الفيرومونات تتدفق بقوة.

 

في كل مرة يمر بهذا، شعر داميون وكأنه وحش. بالنسبة له، قدرته لم تكن نعمة، بل لعنة.

 

“مقزز للغاية.”

 

كان يعتقد أن تحمل الحمى وتمريرها هو الطريقة للحفاظ على كرامة الإنسان.

 

“لقد تبدد مزاجي الجيد.”

 

عند كلمة داميون، انحنى سايلك بسرعة وغادر المكتب.

 

على الرغم من أن سيده يرتدي قناعًا راقيًا دائمًا، إلا أن داميون في حالة مزاجية سيئة كان صعبًا حتى عليه التعامل معه.

 

* * *

 

لقد تمت ترقيتي.

 

وأصبح لديّ أيضًا مختبر عمل جديد. لكن، تم منع الوصول إلى غرفة التحضير القديمة.

وذلك بسبب التحقيق بشأن روبينشيا.

 

“…”

 

هناك شيء ما يسير على نحو خاطئ، بالتأكيد.

كنتُ مشغولة طوال اليوم بتجهيز مختبر التحضير الجديد، أجمع الأدوية اللازمة من مستودع المواد.

 

تم التخلص من معظم الأدوية، وكنتُ في موقف يتطلب مني إعادة تحضيرها جميعًا.

لحسن الحظ، تمكنتُ من استلام كتب الوصفات ودفاتر الأبحاث وسجلات هيلاري الأصلية دون أي ضرر.

 

عندما كنتُ في غرفة التحضير القديمة، كان عليّ أن أتحمل نظرات روبينشيا، مما جعل العثور على الأشياء صعبًا.

 

لكن الآن، مع تنظيم الأمور بهذا الشكل، ربما يكون هذا أفضل.

 

“غريب.”

 

المكان الجديد كان غريبًا، لكن لأكون صريحة، كنتُ أجد نفسي أتأقلم بشكل مخيف مع هذا العالم.

 

بل إنني بدأت أشعر بالتعلق بمكاني، وأزين مختبر التحضير بشكل جميل…؟

 

توقفتُ مذهولة ووضعتُ إناء الزهور الذي كنتُ أحمله.

 

“السيدة هيلاري!”

 

“آه! يا للرعب!”

 

كادت روحي تطير عندما فتحت سيسيا الباب فجأة ونادتني باسمي.

 

“ما، ما الأمر؟”

 

“ما الأمر؟ جئتُ لمواساتكِ، السيدة هيلاري، بعد كل ما مررتِ به من أحداث مخيفة!”

 

“…”

 

جو الشخص الذي جاء للمواساة يبدو مفرطًا في الحيوية…

 

“وأخبرني زملائي أن أنقل لكِ أنهم معجبون بكِ تمامًا.”

 

“ماذا؟ أنا؟”

 

“نعم، قالوا إنكِ ظهرتِ كالنيزك في الاحتفال أمس وحللتِ القضية؟”

 

“…”

 

كنتُ ذاهبة لالتقاط شيء لذيذ لآكله وتورطتُ بالصدفة.

 

“كدنا نموت مسمومين. النبلاء كانوا ليجدوا علاجًا بأموالهم، لكن الخادمات مثلنا كنّ سيواجهن كارثة، أليس كذلك؟”

 

“ههه… حسنًا، كما لو أن بقرة اصطادت فأرًا أثناء تراجعها.”

 

“متواضعة جدًا. ههه. بفضلكِ، أصبحتُ أنا، خادمتكِ الخاصة، مشهورة.”

 

“خادمة… ماذا؟”

 

عند سؤالي، أمالت سيسيا رأسها.

 

“ألم تسمعي؟ بما أنكِ أصبحتِ الصيدلانية الخاصة بجلالته، سيتم تخصيص خادمة خاصة ومساعد صيدلاني لكِ!”

 

“أوه.”

 

عند سماع هذا، شعرتُ حقًا بمدى الترقية الكبيرة التي حصلتُ عليها.

 

“لم يشرحوا لكِ هذا؟ حتى لو كان هناك خلل في الرأس، لا يستخدمون الناس دون شرح!”

 

خلل في الرأس… همم. يبدو أن أسلوب سيسيا في التعبير مباشر نوعًا ما.

 

“بالحديث عن ذلك، متى سيحضرون ذلك العقد الذي كانوا يتحدثون عن تسليمه؟”

 

كنتُ قلقة بالفعل بشأن عقد قد يكون احتياليًا، ومع غياب أي أخبار من المساعد سايلك، ازداد قلقي.

 

أليس مليئًا بالبنود السامة؟حتى إصبعي الذي وضعتُ به البصمة لا يزال محمرًا بالحبر، كما لو كان يذكرني بعدم نسيان العقد.

 

عندما نظرتُ إليه، شعرتُ فجأة بقشعريرة، كما لو أن مستقبلي سيكون قاسيًا بنفس القدر.

 

“عندما تنتهين من ترتيب مختبر التحضير، هل ترغبين في الذهاب معي إلى غرفة إدارة المستلزمات لطلب ما تحتاجينه؟”

 

“آه، نعم! حسنًا.”

 

فكرتُ أنني بحاجة للتعرف على تخطيط القصر بشكل أفضل.

 

عندما أسترجع حياتي المضطربة خلال الأيام القليلة الماضية، كانت مليئة بالإزعاجات.

 

ربما كانت مشكلتي أنني عشتُ بتساهل لأنني كنتُ أتوقع العودة بسرعة

.

يجب أن أتأقلم أكثر مع حياة القصر تحسبًا لمعركة طويلة الأمد.

 

في حال لم أجد طريقة للعودة بنفسي، فإن الخيار التالي الذي يمكنني التفكير فيه هو…

رؤية “النهاية”.

 

إذا تحقق حب داميون وجوشوا، وانتهت الرواية، قد أتمكن من العودة.

 

على الرغم من كل شيء، إذا كان هذا عالمًا داخل رواية، فهذه فرضية معقولة تمامًا.

 

وإذا لم أجد إجابة بعد ذلك، فربما يكون من الأفضل البحث عن مكان آمن خارج القصر.

طق طق.

 

بينما كنتُ أرتب أفكاري، سمعتُ طرقًا على الباب.

 

“ادخل.”

 

ظننتُ أن شخصًا جاء لتسليم شيء ما. إذا كان الأمر كذلك، ربما من الأفضل ترك الباب مفتوحًا…

 

“السيد سايلك!”

 

كان الشخص الذي دخل من الباب وجهًا مرحبًا به في هذه اللحظة.

 

كنتُ أريد بالفعل التحقق من وثيقة العقد.

لكن لنكن صريحين، سايلك، ذلك الرجل البارد كرياح سيبيريا… لسنا مقربين بما يكفي لأنتظره أو أرحب به. وسيظل الأمر كذلك في المستقبل.

 

“يبد

و أنكِ كنتِ تنتظرين.”

 

لوّح سايلك بالورقة البيضاء التي كان يحملها.

بالطبع، نعم! كيف لا!

 

ابتسمتُ بلطف وركضتُ نحوه بخفة. ثم مددتُ يديّ بأدب أمامه.وضع الورقة فوق يديّ.

 

“أوه…”

 

بعد ثوانٍ قليلة من قراءة الورقة، تجمد وجهي في تعبير مشوه.