الجانبي 4

في العاصمة، أو بالأحرى في الإمبراطورية، كان لقاء شخصين من بين الأشخاص المشهورين نادرًا جدًا، لا يُحصى إلا على أصابع اليد.

بالطبع، توجهت أنظار الناس نحوهما، لكن كلاهما لم يعر ذلك أي اهتمام.

مثل هذه النظرات أصبحت مألوفة لهما.

“وأيضًا، تهانينا على الفوز، أيتها الفائزة. البطلة، نينا، أفضل فارسة في الإمبراطورية.”

“شكرًا لكِ.”

ابتسمت نينا ابتسامة عريضة، بينما ضحكت فيونا بخفة وهمست.

“ما زال الجميع يناديكِ ‘نينا لا ديل’؟ وليس ‘نينا لوفرين’.”

“لا يمكن فعل شيء حيال ذلك.”

قالت نينا بابتسامة واثقة، فضحكت فيونا مرة أخرى.

بعد أن أنهتا حديثهما الطويل، وجهت فيونا نظرها نحو أدريان.

عندما القت التحية عليه بخفة، رد أدريان بالمثل.

“سعدت بلقائك، صاحب السمو الدوق.”

“مضى وقت طويل، الآنسة فيونا.”

ابتسمت فيونا، لكنها تجمدت عندما رأت شخصًا يقترب.

أمسكت بيد نينا بإحكام وقالت.

“أريد تجنبه، لكن لا أريد في الوقت ذاته.”

“همم، أفهم.”

فهمت نينا ما تعنيه؛ فهي تريد تجنبه لأنها لا تحبه، لكن لو تجنبته سيكون الأمر وكأنها هي من خسرت، لذا لا تريد ذلك.

وكان الشخص هو راندل.

“مرحبًا، نينا. كيف حالكِ، الآنسة فيونا؟ و سمو الدوق.”

“مرحبًا، راندل. لم أكن أتوقع حضورك.”

“حقًا، أحيانًا يكون المرء جريئًا جدًا.”

“من الطبيعي أن يقيم سيد البرج علاقات ودية مع الآخرين، أليس كذلك، الآنسة فيونا؟”

“ألن يكون كونك منغمسًا في البرج مفيدًا أكثر لعلاقات البرج الودية؟”

“أتمنى ذلك أيضًا، أحيانًا أرغب فقط في البحث دون مقاطعة، لكن الجميع يأتون إليّ، لا مفر. ربما لا تعرفين ذلك، الآنسة فيونا.”

“أوه، أنا أعلم جيدًا ما معنى هذا الإزعاج. علاوة على ذلك، يمكنني الحفاظ على علاقات ودية دون حتى رؤية وجوه الآخرين.”

ضحكت الاثنان بخفة، وهما يتبادلان الكلمات اللاذعة بابتسامات.

في منتصفهما، كانت نينا تراقب هذه المعركة بعينين دامعتين، بينما غيّر راندل الموضوع.

“على أي حال، تهانينا على الفوز.”

صُدمت فيونا قليلًا من التحول المفاجئ للحديث، لكنها سرعان ما ابتسمت بابتسامة هادئة تشبه ابتسامة القديسة.

أمسكت نينا بيدها بإحكام لتطمئنها.

أجابت نينا راندل.

“شكرًا لك.”

“ما الذي ترغبين أن يكون هدية تهنئتك على الفوز؟”

“أي شيء سيُسعدني.”

كان المشهد عبارة عن سيد البرج، القديسة، أفضل فارسة في الإمبراطورية، وأحد كبار السياسيين، يقفون جنبًا إلى جنب.

من بعيد، لم يكن بالإمكان سماع حديثهم، لكن كانت ابتساماتهم وتعاملاتهم تبدي أنهم على علاقة جيدة جدًا.

ووسط هذا، تمنى الكثيرون لو استطاعوا أن يكونوا جزءًا من هذه الدائرة.

عندما بدا أن حديث راندل سيطول، أمسك أدريان بيد نينا.

“هل نرقص رقصة واحدة؟”

“نعم! راندل، سنتحدث لاحقًا.”

هزت نينا يدها بخفة، ثم ذهبت مع أدريان إلى أرض الرقص.

نظر راندل بعبوس إلى هذا المشهد.

“كنتُ أظن أنكِ ستقولين شيئًا؟”

توقع أن تنتقده فيونا بشأن علاقته بنينا، لكنها لم تقل شيئًا.

“في مثل هذا الموقف، لو قلت شيئًا، سأكون بنفس قذارة الطرف الآخر، وأنا لست كذلك.”

نظر راندل بعينيه الزرقاوان إلى فيونا مرة، ثم أعاد النظر للأمام.

“إذن، هل نرقص نحن أيضًا؟”

اخذت فيونا نفسا عميقا ثم زفرت وأمسكت بيده.

“إن دُستَ على قدمي فلن أسامحك.”

“آه، أما أنا فمُتسامح للغاية.”

“إذن أرني مدى سخائك في التسامح.”

ضحكت فيونا بابتسامة هادئة إلى درجة مخيفة، أما راندل فندم على ارتدائه حذاءً رقيقًا من جلد الغزال لإظهار أناقته، لكنه لم يُظهر ذلك.

كانت قواعد الحفل تنص على عدم الرقص على التوالي مع نفس الشريك، بل يجب تغيير الشريك لكل رقصة، ولا يُسمح برقص رقصة ثانية مع نفس الشخص.

لكن دوق ودوقة لوفرين كسروا هذه القاعدة؛ فقد رقصوا ثلاث رقصات متتالية معًا.

همس الناس فيما بينهم، “حسنًا، هذه قاعدة للشباب العزاب فقط.”، وكان معظمهم يحاولون تبرير الأمر بهذه الطريقة.

حتى لو كان لديهم استياء، لم يكن هناك داعٍ لتفريغه هنا.

في الإمبراطورية، باستثناء الإمبراطور نفسه—وأحيانًا حتى الإمبراطور—لم يكن أحد يجرؤ على معارضة دوق لوفرين.

بينما تحركت نينا مع أدريان على أرضية الرقص نحو المشروبات، بدأ الناس يتحركون ببطء.

الرجال نحو الدوق، والنساء نحو الدوقة.

عندما بدأ دوق برينان بالحديث أولًا، غاص أدريان سريعًا في الأجواء المحيطة به.

نينا ابتسمت بسعادة وهي تشاهد فيونا تقترب بخطوات واثقة.

“هل رقصتِ مع راندل؟”

“نعم، دست على قدميه كثيرًا.”

كانت ابتسامتها تقول “آه، شعور منعش.” 

ضحكت نينا بصوت مسموع.

“هل كل شيء على ما يرام إذن؟”

“أعتقد أنه دعاني للرقص كنيةٍ للمصالحة. لأنه شخص عنيد قليلًا.”

ضحكت فيونا بخفة، حتى بعد أن داست على قدمه، لم يُصدر أي كلمة سيئة أو الشتائم، بل تراجع بلطف، مما جعل كلامه يبدو صحيحًا.

“هل تصالحتِ إذن مع راندل؟”

“نعم، لقد صلحت الأمور بدوسي على قدميه قليلًا.”

“كنت قلقة من أن الأمر سينفجر بعد كل ذلك الشجار… لحسن الحظ، كل شيء بخير.”

تنفست نينا الصعداء؛ كانت قلقة من صداقة صديقيها المقربين.

ابتسمت فيونا وهي تلوّح برأسها بخفة.

“لم أصدق أن راندل سيتغير هكذا. حسنًا، كل هذا بفضلكِ يا نينا.”

“لم أفعل شيئًا عظيمًا.”

“لا، لو لم تكوني نينا، لما استطاع أن يكون على ما هو عليه الآن. حتى أنه جاء ليطلب المصالحة معي لأنني صديقتك.”

“حقًا….”

تمتمت نينا وكأنها تتنهد.

“بالطبع. هل تعتقدين أن ذلك الساحر المتغطرس سيترك الشخص الذي داس على قدميه دون عقاب؟”

قالت فيونا بحزم، وابتسمت بخفة.

“بفضلكِ يا نينا تغيرت أيضًا، وأنا ممتنة لكِ دومًا.”

“أشعر بالخجل قليلاً….”

“لكن قول كلمة الشكر لن يضر، بل على العكس، من الجيد قولها مرات عديدة، لأنني ممتنة حقًا.”

“شكرًا أيضًا لأنك قلتِ ذلك لي.”

بعد لحظة من مسك اليدين والاستمتاع بصداقة كلاهما، قالت نينا.

“إذن، هل نذهب الآن لممارسة نشاطاتنا الاجتماعية؟”

“لديّ بعض الأشخاص لألتقي بهم، هل تودين المجيء معي؟ ربما يكون مزعجًا، لكنه ممتع.”

“من هم؟”

“المتبرعون في دور الأيتام. لا أعرف إن كانوا يدعموننا من أجل الأطفال، أم من أجل المعبد، أم من أجل مقابلة القديسة، أم للحصول على اهتمام الإمبراطور أو دوق لوفرين.”

“إذا كان الأمر كذلك، فلا بأس بقول أنه لأجلهم جميعا.”

ضحكت فيونا قائلة. “أليس كذلك؟”

على أي حال، عندما ذُكر لقاء الرعاة، قالت نينا “سأزورهم لاحقًا.” وهزت رأسها.

“حسنًا.” قالت فيونا، ثم اختفت سريعًا وسط الحشود.

‘حسنًا، لنبدأ.’

نينا نظرت إلى النساء الأرستقراطيات اللاتي كن يراقبنها بشيء من الفضول.

قبل أن يبدأ الأعلى مقاماً بالكلام، كان على الآخرين الانتظار، لذا كان الجميع يحاولون جذب انتباهها بلطف.

بفتح وإغلاق المروحة ببطء، أو برفعها تحت الذقن بشكل راقٍ، لإظهار “أنا جاهز للتحدث متى شئتِ.”

‘واو، المدهش أنني لا أعرف أحدًا هنا.’

استذكرت نينا آداب الأرستقراطية التي تعلمتها.

آداب فيفيان أصبحت طبيعة بالنسبة لها، لكنها لم تتقن أسلوب التحدث في الحفلات النبيلة.

لكن كانت هناك قاعدة واحدة تعرفها “إذا تحدثت أولًا مع شخص تعرفه، سيقدم لك الآخرين من حوله.”

لكن هنا، لم تكن تعرف أحدًا.

كانت تتساءل إن كانت هناك أي فتيات قد أنقذتهن عندما كانت تجوب العاصمة، لكن لم يظهر أحد.

‘حسنًا، إذن.’

قررت أن تبدأ بالحديث مع أقرب شخص.

“مرحبًا.”

ابتسمت الفتاة فور سماع التحية، وأمسكت بطرف تنورتها وحيّتها بأناقة.

“مرحبًا، يا دوقة لوفرين. أنا ماريا لا كولتا.”

دارت الأفكار بسرعة في رأس نينا، واستذكرت كل ما تعلمته عن عالم النبلاء والمجلات النبيلة.