الفصل 244

كان الجو ما يزال باردًا لشرب الشاي في التراس، لذلك جُهِّز الشاي في غرفة الاستقبال. كانت ديليا واقفة، ثم اقتربت بخطوات رقيقة وأمسكت يد نينا بقوة.

“مرّ وقت طويل، سيدة نينا.”

“سيدة ديليا، كيف صحتك الآن؟”

“ممتازة تمامًا. أستطيع أن أرقص الفالس طوال اليوم. كل هذا بفضل الآنسة فيونا. هيا، تفضلوا بالجلوس جميعًا.”

بوصفها دوقة، أدارت ديليا دفة الحديث بمهارة. كان مجلس الشاي وديًا ومليئًا بالدفء. همست ديليا لنينا قائلة: “سنتحدث لاحقًا.” ثم انسحبت من المكان.

بعد أن هيّأت الأجواء بلطف وغادرت، استطاعت نينا أن تسأل ألكا عمّا كان يشغل بالها.

“لماذا يتجنبنا السيد ديرون؟”

نفخت ألكا بضيق.

“ليس نحن، بل يتجنبني أنا. لا يستطيع حتى أن ينظر إليّ مباشرة.”

انتشرت رائحة الورد بقوة. كانت عيناها الخضراوان تزدادان قتامة حتى قاربت السواد.

“إنه أغبى رجل في هذا العالم.”

قالتها وكأنها حكم قاطع، فتنهد جان. غمزت ألكا لنينا بعينها.

“سأخبركِ لاحقًا.”

“حسنًا.”

أومأت نينا. ثم فتحت فيونا فمها قائلة.

“سمعت من دوق برينان أن وضع سمو ولي العهد هذه الأيام ليس جيدًا.”

“حقًا؟ آه، منطقي. أن يتعرض لمحاولة اغتيال في غرفته الخاصة أمر صادم من نواحٍ كثيرة. ومع ذلك، لقد وصلنا تقريبًا إلى النهاية.”

“وصلنا إلى النهاية؟”

“همم، إذا فكرتِ بالأمر، فهي لعبة بسيطة.”

تمامًا كالشطرنج.

بمجرد إسقاط الملك، تنتهي اللعبة.

تذكرت نينا ‘رئيس الكهنة’. أو هل ينبغي أن تسميه نودولو؟ لم تكن متأكدة. لكن بالإمساك به، تنتهي هذه اللعبة.

لهذا السبب خاضوا صراع الرقعة هذا طويلًا وبإرهاق. ونتيجة لذلك، أصبح الوضع الآن مواجهة شديدة التوازن.

عند شرح نينا، أمالت فيونا رأسها وقالت: “صحيح.”

“إذًا ملكنا نحن هو سمو ولي العهد؟”

“أليس السيد الشاب؟”

عند كلام نينا، ابتسمت فيونا.

“ذاك ملككِ أنتِ يا نينا.”

“أحقًا…؟ لم أفكر يومًا في شخص غيره….”

تمتمت نينا ثم تنحنحت.

كان أدريان يريد حسم الأمر بسرعة وبضربة قاضية.

‘على الأرجح، قبل بدء البطولة، سيكون عدد الناس أقل، وقد نستطيع مباغتة الخصم.’

“ولهذا السبب أيضًا لديّ ما أريد قوله لفيونا……”

ترددت نينا في إكمال الجملة، فانحنت فيونا بجذعها الأمامي قائلة: “ماذا؟”

تحدثت نينا عن شظايا الأرواح والتطهير، فأجابت فيونا بجدية.

“إن كان هذا أمرًا يجب عليّ فعله، فسأفعله دون تردد.”

نظرت ألكا إلى فيونا بوجه مستمتع. وبما أن ألكا تتذكر فيونا قبل العودة بالزمن، بدا أن التغيرات التي طرأت عليها مثيرة لاهتمامها.

نظرت نينا إلى جان. وما إن تلاقت أعينهما حتى ارتسمت ابتسامة تلقائية على وجهها.

‘على ذكر ذلك، أظن أن عليّ أن أخبر جان ولويس أيضًا. وفيونا كذلك.’

عن قصة عودتها بالزمن، وعن الروح العظمى.

قُبيل انتهاء مجلس الشاي، عاد أدريان. خرج بوجه متصلب، لكنه ما إن رأى نينا وجان واقفَين حتى لان تعبيره.

“لنعد. والآنسة فيونا، عودي معنا أيضًا.”

“نعم، أحب ذلك.”

“هل يمكنني الانضمام قليلًا أيضًا؟”

عند سؤال ألكا، أومأ أدريان برأسه.

“أوه، هل تغادرون بالفعل؟”

دسّت دوقة برينان ورقة صغيرة خفية في يد نينا، ثم غمزت بعينها وتراجعت.

“من فضلكِ، أنقلي للدوق أن الحفل كان ممتعًا.”

“نعم، نعتذر لأننا نعيدكم على عجل. فقد أعددنا أيضًا مأدبة عشاء.”

“نشكركم على لطفكم، لكن يبدو أن العمل أكثر إلحاحًا حاليًا.”

أومأت ديليا برأسها.

“أتفهم انشغالكم. أتمنى لكم أمسية طيبة.”

“ولكِ أيضًا أمسية سعيدة، سيدتي.”

بعد تبادل التحيات، صعد الجميع إلى العربة واحدًا تلو الآخر. شعرت نينا بالقلق متسائلة عمّا حدث، لكن أدريان لم ينطق بكلمة حتى وصلوا إلى القصر.

ما إن وصلوا، حتى دعاهم أدريان فورًا إلى اجتماع.

وأثناء تغيير نينا لملابسها، قالت ألكا.

“يبدو أن دوق برينان خاض مواجهة لا بأس بها.”

“يبدو ذلك، أليس كذلك؟”

عندما قالت نينا ذلك، ابتسمت ألكا وتابعت.

“سيكون ديرون أكثر ارتياحًا في غيابي.”

“لماذا؟”

“لأنني وديرون كنا حبيبين قبل أن أموت.”

نظرت نينا إلى ألكا بذهول، فابتسمت ألكا.

“لكن في ذلك اليوم، تشاجرنا. لذلك خرجتُ وحدي إلى المعركة، وهمم…… ديرون الذي وصل متأخرًا رأى كيف سُحقت تمامًا بين يدي بيلاك.”

ابتسمت ألكا وهي تنظر إلى وجه نينا.

“ولهذا لا يستطيع ديرون أن ينظر إليّ مباشرة بسبب شعوره بالذنب. مع أنها أحداث مضت وانتهت، فلماذا يكون الأمر كذلك؟ هل يوجد ندم لا يمكن تداركه حتى بعد أن نعيد الزمن؟ وإن كان الأمر كذلك، فكيف استطاع الدوق والسيدة نينا أن يفعلا ذلك؟”

“على كل حال، ذاكرتنا غير مكتملة أصلًا……”

قالت نينا ذلك، فردّت ألكا فورًا.

“وهذا ينطبق على ديرون أيضًا.”

نفخت ألكا خدّها قليلًا، ثم تنهدت.

“حسنًا، لا جدوى من مساءلتكِ يا سيدة نينا. نحن أصلًا لم نعد عاشقين الآن.”

ضحكت ألكا بخفة.

“ديرون موجود في بيت دوق برينان، لكنه لن يلبث أن يأتي إلى هنا لا محالة. إن صحّ توقّعي.”

“أي توقّع؟”

“همم… لماذا لا تفتحين الورقة التي أعطتكِ إياها الدوقة؟”

أخرجت نينا الورقة من جيب ملابسها التي بدّلتها لتوّها. كان محتواها أقصر مما توقعت.

[سأتعاون مع دوق لوفرين.]

“هاه؟”

حين رفعت نينا رأسها وهي تتمتم: “ما معنى هذا—”، لم تجد خلف الحاجز سوى بتلات ورد متناثرة، وكانت ألكا قد اختفت.

شخصٌ مزاجي فعلًا. أعادت نينا طيّ الورقة وأخفتها.

عندما توجّهت إلى مكتب أدريان، كان جان ولويس وجاك قد وصلوا بالفعل. ولم تمضِ لحظات حتى دخل لوروكومو.

“هل اجتمع الجميع؟”

مالت نينا برأسها قليلًا، لكن أدريان هزّ رأسه.

“لا، ليس بعد.”

“يبدو أنني الأخير.”

ومع وميضٍ خاطف، ظهر راندل، فأفلتت من نينا همهمة قصيرة: “آه.”

سألت نينا أدريان.

“إذًا، ما الأمر؟”

ابتسم أدريان ابتسامة مائلة.

“دوق برينان يرفض التعاون مع الخطة.”

حبست نينا أنفاسها للحظة، ثم سألت.

“فجأة؟ هل يعني هذا أنه سيخرج من صفّ وليّ العهد؟”

سألت إن لم يكن الصراع بين الإمبراطور ووليّ العهد قد حُسم أصلًا، فأجابها أدريان بنبرة ساخرة.

“يبدو أن سموّ وليّ العهد قد غيّر رأيه.”

“هذا غير معقول.”

قالها جان عابسًا. لم يمضِ وقت طويل على تعرّضه لتهديد صريح بالقتل من الإمبراطور، فكيف يغيّر موقفه الآن؟

قالت نينا بجدية.

“اشرح من البداية، من فضلك.”

“اقترحتُ أن نضرب أولًا. أيُّ أحمق ينتظر حتى يُتمّ الإمبراطور ورئيس الكهنة استعداداتهما ثم يقاتل؟ سئمتُ المطاردة. لذلك قلتُ لنهاجم أولًا.”

“كلامك ليس خطأ.”

وافقه راندل وهو يعقد ذراعيه.

“لكن وليّ العهد يرفض؟”

“بحسب ما قاله دوق برينان، نعم. كنتُ أنوي مقابلة سموّه على انفراد، لكن حتى ذلك قوبل بالرفض، ولو بشكل غير مباشر.”

بدا الانزعاج واضحًا على وجه أدريان، فشعرت نينا بنفورٍ خفي.

أدريان لا يُظهر خيبة أمل أو غضبًا أبدًا. يذيب كل شيء داخل ابتسامة ناعمة أنيقة.

تلفّتت نينا حولها. راودها الشكّ بأن تكون ألكا تعبث بخيوطٍ خفية.

“لا… ليس هذا.”

ثبتت نظرها على أدريان.

“إذًا لا بدّ أن هناك من أرادوا أن نراه. صحيح أننا تركنا قصر العاصمة خاليًا مدة طويلة…”

قد يكون جاسوس قد تسلّل في غفلة.

هزّت نينا رأسها وكأنها اقتنعت.

قال راندل، وقد ازداد سرورًا.

“إذًا ستُقصون وليّ العهد، ثم تطيحون بالإمبراطور، ويتولّى دوق لوفرين العرش؟ خطة جديدة فعلًا.”

“لا حاجة لي إلى اعتلاء العرش لمجرّد إقصاء سموّه. يكفي أن يوافق دوق برينان. عندها لن يكون لرأي وليّ العهد وزن يُذكر.”

عقدت نينا حاجبيها.

“لكن دوق برينان قال إنه يرفض، أليس كذلك؟ لماذا؟”

“لأنه انتقل سابقًا من معسكر الأميرة إلى معسكر وليّ العهد. ولو خالف وليّ العهد مرة أخرى، فسيُشكّ في ولائه.”

عندها أخرجت نينا الورقة من جيبها قائلة.

“بالمناسبة، دوقة برينان—”

وسلّمتها لأدريان. قرأها بصوت عالٍ مرة واحدة، فأطلق لوروكومو ضحكة جافة.

“هذا غير منطقي.”

استدارت نينا نحوه بدهشة.

“غير منطقي؟”

“نعم. بل على العكس… هذا تصرّف يليق بالدوقة. امرأة ذات دهاء، لكن كوننا الطرف المتلقّي لا يجعل الأمر مريحًا.”

قطّب لوروكومو حاجبيه، ثم عبّر عن قلقه بدلًا من الإسهاب في الشرح.

“هل سنمضي قدمًا وحدنا؟ إن كان الأمر كذلك، فحتى لو نجحنا، فالمستقبل مقلق. قد يدّعي وليّ العهد أن محاولة الاغتيال كانت قرارًا منفردًا من آل لوفرين. وقد نغدو كلاب الصيد التي يُتخلّى عنها بعد انتهاء الصيد.”

قال أدريان بهدوء.

“لكن وليّ العهد أبقى الأميرة فيارنتيل على قيد الحياة، أليس كذلك؟”

ساد الصمت. ثم كسره جان مترددًا.

“أ… هل تقصد يا سيدي تنصيب الأميرة فيارنتيل إمبراطورة؟”

“إن لم يكن وليّ العهد راغبًا في التعاون، فبكل سرور. سنقضي على الإمبراطور، وإن انتصرنا، فمن يجلس على العرش الشاغر قرار يعود لي وحدي.”

إن رفض معسكر وليّ العهد التعاون، فستؤول جميع المكاسب إلى أدريان.

وإن حاول وليّ العهد الطعن في تمرّد أدريان، كان مستعدًا لاستخدام ورقة أخرى احتفظ بها بعناية.

قال جان.

“لا أظن أن شخصيته تسمح بذلك… ثم إن هذا القرار بحد ذاته يبدو غريبًا بعض الشيء…”

ابتسم أدريان بسخرية خفيفة.

“لماذا؟ هل تعلّقتَ به؟ لا ترغب في القتال؟”

كانت نبرته لاذعة بما يكفي ليشدّ جان ملامحه فورًا.

“إنه مجرد تقدير.”

تنهد أدريان ومسح شعره إلى الخلف.

“كانت زلّة لسان.”

اتسعت عينا جان دهشةً، ثم ابتسم بمزاح.

“لا بأس.”

تدخّل لويس بنبرة هادئة.

“إذًا، ترغَب يا سيدي في حلّ هذه الأزمة بقوانا وحدنا، دون مساعدة الآخرين.”

“نعم.”

قال أدريان وهو يجمع أطراف أصابعه مبتسمًا.

“أترى قوة دوقية لوفرين غير كافية؟”

تبادل التابعون النظرات، ثم انحنوا.

“كل شيء وفق إرادة سموّكم.”

“حسنًا، فلنجرّب إذن.”

نهض أدريان من مكانه. رفع جان يده.

“عذرًا على المقاطعة في هذا المجلس، يا سيد لويس. هل تتولى منصب نائب القائدة مؤقتًا؟”

مال لويس برأسه.

“بكل سرور، لكن هل من سبب؟”

“لأبقى ملتصقًا بالقائدة.”

“هاه؟”

أطلقت نينا صوتًا غريبًا وهي تنظر إلى جان، لكن لويس اكتفى بابتسامة لطيفة وأومأ برأسه.

“حسنًا.”