الفصل 229

كادت تلك الكلمات تبلغ حلقها، لكن ألكا كبحتها. هدف هذه الحياة هو طول العمر والموت بسلام، لذا من الأفضل تجنّب الكلام الزائد.

“لا، أنا كذلك. عادةً، إذا أصاب من نحبّه مكروه، نفكّر على هذا النحو.”

‘عادةً؟ لا، ليس عاديًا إطلاقًا؟ حين يكون الطرفان قادرين فعلًا على ذلك، فلا تقولا مثل هذا الكلام كمزاح.’

تنحنحت ألكا. لا طاقة لها بسماع المزيد.

“هل أتابع الحديث؟”

ابتسم أدريان ابتسامة عريضة.

“تفضّلي.”

وأضافت نينا باعتذار.

“آسفة على المقاطعة.”

“لا بأس. بل إن كل ما لديّ واسع إلى حدّ لا يمكن سرده دفعة واحدة.”

“إذًا، هل تعلمين أن رئيس الكهنة هو زعيم الطائفة؟”

تجهمت ألكا قليلًا، ثم أطلقت زفرة.

“هكذا كان الأمر إذن. في المرة السابقة، قيل إن رئيس الكهنة اختفى. فظننتُه ميتًا بطبيعة الحال. لكن بهذا التفسير، كل شيء يتّضح.”

“ألم يُكشف ذلك في المرة السابقة؟”

استفسرت نينا بدهشة، فأومأت ألكا.

“حتى قبل موتي، نعم. صحيح أن الطائفة خرجت من داخل المعبد، لكن المعبد نفسه تمزّق وتفكك. مؤمن اليوم يصبح طائفي الغد. وفي مثل هذه الفوضى، من يثق بمن؟ ثم إن القديسة التي كان ينبغي أن تكون نقطة ارتكاز، كانت تتخبّط هنا وهناك، ترضى بهذا وذاك.”

شدّت ألكا على أسنانها.

“تلك القديسة الغبية لم تكن سوى رمز للانقسام.”

قاسٍ جدًا.

لم تجد نينا إلا أن تتخذ تعبيرًا حائرًا. وحين رأت ألكا ذلك، ضحكت بخفة.

“لا أكرهها الآن. فهي شخص آخر.”

“أضمن ذلك.”

عقّبت نينا، فابتسمت ألكا وتابعت.

“ثم إن العائلة الإمبراطورية، وهي تحاول بأي وسيلة الحفاظ على قوتها، كانت ترسل فرق الفرسان بالتقسيط فتُسحق، مترددة بين استنزاف قوات الممالك أولًا وعدم الرغبة في منحهم الفضل. تردّد بلا قرار.”

عضّت ألكا شفتها. عندها استفسر أدريان.

“ومن كان إمبراطور الإمبراطورية آنذاك؟”

“الإمبراطور الحالي. لكنه لم يلبث أن مات، وتولت الأميرة الحكم بعده. ثم…”

تنفّست بعمق.

“كانت الأميرة ترغب في استغلال الفرصة لضمّ الممالك إلى أراضي الإمبراطورية، فازداد الأمر تعقيدًا.”

كان من المفترض أن يتكاتف الجميع لمواجهة البيلاك القائم أمامهم، لكن حين تسللت السياسة، صار الناس يموتون بسببها لا بسببه.

تحدثت ألكا ببرود.

“لا أريد أن أموت بتلك الطريقة مرتين. لذلك سأفعل أي شيء للنصر.”

ثبتت عيناها الخضراوان الداكنتان على الاثنين مباشرة.

“لا تقولوا إنكم استدعيتم جنّية الورود ألكا لمجرّد التحقق من أمور كهذه.”

تبادل نينا وأدريان نظرة، ثم توجها إليها. أدلى أدريان بما لديه.

“في الحقيقة، هناك أمر نودّ التأكد منه. بعد وفاتك، عاد نودولو.”

تقلصت عينا ألكا قليلًا. شرح أدريان مجريات الأحداث، وطرح الفرضية القائلة إن رئيس الكهنة قد تلبّسه نودولو.

أطلقت ألكا زفرة قوية.

“آه، لذلك إذن. لهذا بدا رئيس الكهنة غريبًا. كنت أعلم.”

مالت نينا برأسها باستغراب.

“غريبًا؟”

ارتسم على وجه ألكا امتعاض واضح.

“لم يكن يبدو إنسانًا. رأيته من بعيد فقط. ولهذا ظننتُ في البداية أن الفارسة نينا ليست إنسانة أيضًا.”

“ماذا؟”

ابتسمت ألكا.

“لكن يا فارسة نينا، كنت أرى خلف ظهرك ستة أجنحة.”

“أجنحة؟”

استدارت نينا لا إراديًا نحو ظهرها، ثم حدّقت في ألكا بذهول.

الروح العظمى. نائب الحاكم.

الموصوفة بستة أجنحة…….

“هاه؟ حقًا؟!”

“نعم، تمامًا. لذلك ليس غريبًا أن يظن الطرف الآخر أنكِ الروح العظمى. وأنا ظننتُ ذلك أيضًا.”

“أكان هذا معنى أن حماية الروح العظمى ترافقني…….”

تنفّست نينا بعمق. تمتمت ألكا.

“حماية؟”

وبدت عليها الحيرة قليلًا، قبل أن تغرق في التفكير مجددًا.

“على أي حال، فهذا يعني أن رئيس الكهنة هو زعيم الطائفة، وفي الوقت نفسه نودولو، أليس كذلك؟”

“لكن بهذا، يصبح هناك زعيمان للطائفة.”

أحصت نينا ذلك على أصابعها.

زعيم الطائفة بنسخة نودولو، والزعيم الذي سيولد من جديد.

ألن يصبحا اثنين في لحظة ما؟

هزّت ألكا رأسها.

“لا، لن يكونا اثنين. كيف أشرح هذا… بالنسبة لنا هو عودة بالزمن، أو إعادة ضبط، لكن الأمر لا ينطبق على الأرواح.”

“إذًا، لو قُتل الزعيم الجديد الموجود الآن، هل يمكن هزيمة العدو؟”

تمتمت نينا، فابتسمت ألكا.

“ليس الأمر كذلك أيضًا. لنقل إنهما شخصان مختلفان تمامًا. حتى أنا لا أفهم ذلك جيدًا.”

تنفّست ألكا بعمق، وهزّ أدريان رأسه.

“يكفينا التأكد من هذه الحقيقة. هذا يعني أن فرضيتي لم تكن خاطئة.”

أومأت ألكا. ثم نظرت إلى نينا وأدريان وابتسمت.

“لم أتخيل يومًا أن ينتهي بهذين الاثنين إلى هذا الحال.”

واستحضرت ألكا تلك الأيام.

“حين التقيتُ بالقائد الأعلى، كانت الأوضاع في أسوأ حالاتها فعلًا. ويمكن تفهّم كيف أصبح ديرون كارهًا للبشر.”

في القتال ضد بيلاك، كان الفرسان يُستنزفون تباعًا، والجنود العاديون يُستهلكون أسرع منهم.

كان مستحضرو الأرواح منقذين أقوياء، لكنهم لم يكونوا محل تمجيد دائم.

والمفارقة أن النبلاء، حتى في تلك الظروف، كانوا يبغضون امتلاك مستحضري الأرواح لقوة مفرطة.

أو لعلّهم كانوا يخشون أن يُنتزع منهم المجد.

فهم الأكثر بروزًا، والأكثر سهولة في تحميلهم المسؤولية.

‘لو حضرتَ فقط، لما خسرنا.’

‘لو قاتلتم بكفاءة أكبر، لما خسرنا.’

‘كل هؤلاء الذين ماتوا، الذنب ذنبك.’

تكررت تلك الكلمات حتى سئمتها الروح. وحتى حين سقطت الممالك واجتمع الجميع تحت راية الإمبراطورية، لم يتحسن الوضع كثيرًا.

التحسّن الحقيقي بدأ حين أصبح دوق لوفرين، مستحضرٌ الأرواح مثلها، قائدًا عامًا.

الانطباع الأول كان: ‘مخيف.’

في عيني ألكا، اللتين تريان الأرواح، بدا كفراغ مظلم مفتوح.

عبث ويأس.

وحتى حين تبيّن لها كإنسان بالكاد، لم ترَ فيه قائدًا عامًا، بل شخصًا منهكًا حتى النخاع.

شعر أسود، وعينان ورديتان داكنتان.

وسامة أشبه بالمنحوتات زادت غرابته، حتى بدا وكأنه ليس إنسانًا.

تذكرت ألكا ذلك بوضوح.

حين أُرسلت مع ديرون إلى الجبهة الشمالية، شرح لها خطورة المهمة.

“سنقدّم أقصى دعم ممكن، لكن لا يمكن إنكار أن المهمة خطرة.”

أومأت ألكا.

“لا بأس. لم أكن أتوقع الذهاب إلى مكان مريح أصلًا. ومع ذلك، من الجيد أنني لا أُرسل وحدي مع عبارة ‘اذهبي وأنجزي الأمر’.”

لفّت ألكا خصلة من شعرها الوردي القاني وهي تتمتم. حتى في تلك الظروف، كانت ترتدي فستانًا فاخرًا لافتًا.

كان هناك من يلومها على ذلك، لكنها لم تفكر يومًا في التخلي عن كونها نفسها.

“إذًا، سننضمّ فور اكتمال الاستعدادات ونتحرك.”

بعد التحية والخروج من المعسكر، لمحت مستحضِرة أرواح أخرى. رياح الشمال البيضاء وصقيع جميل كانا يلتفان حولها.

“الفارسة نينا.”

حين ناداها، التفتت صاحبة الشعر البني واقتربت بابتسامة.

“الفارسة ألكا.”

“أوه، لا أحب لقب ‘فارسة’. ناديني ألكا فقط، أو جنّية.”

“إذًا، ألكا.”

تحدثت ألكا بلطف.

“سأتجه إلى الشمال الآن، لذا لن نلتقي لفترة طويلة.”

عبست نينا.

“الشمال؟ ألم يُقرر التخلي عنه؟”

“التخلي عنه سيكون خسارة من عدة نواحٍ. لا بأس، سأذهب مع ديرون.”

تنفست ألكا بعمق.

“لو أمكن، لوددتُ اصطحاب الحكيم العظيم الذي يتحول إلى مجنون بمجرد خلع نظارته. لكن لا أحد يستطيع تحمّل ما يحدث حين يخلعها.”

انفجرت نينا ضاحكة.

“مع ذلك، شاه راندل شخص طيب.”

“حقًا؟ هذا رأي الفارسة نينا وحدها. ذلك الرجل من دون نظارته نفاية. أليس من الأفضل إلقاء تعويذة تُبقي النظارة على وجهه إلى الأبد؟”

“ربما.”

ابتسمت ألكا بمرارة، ثم مالت برأسها.

“على أي حال، الفارسة نينا تعرف الناس أكثر مني. فأنتِ حتى صديقة لتلك القديسة التي تتظاهر بالطيبة ولا تفعل شيئًا.”

“السخرية لا تليق بجنّية.”

عند كلمات نينا الهادئة، اتسعت عينا ألكا ثم أطلقت زفرة طويلة.

“صحيح. من المفترض أن أنشر الأحلام والأمل… يبدو أنني تعبت.”

“قبل أن تنزلي، لنشرب كوب شاي. سأدخل قليلًا ثم أعود.”

أشارت نينا إلى خيمة القائد الأعلى ودخلت.

صراخ حاد.

‘قاسٍ.’

قطبت ألكا حاجبيها. مهما كانت نينا من عامة الشعب، لم يكن هناك مبرر لتلقي مثل هذا الصراخ من دوق لوفرين.

بعد قليل، خرجت نينا وهي تضغط على جبهتها، ففتحت ألكا فمها دهشة.

“هل أُصبتِ؟ لا تقولي إن ذلك الرجل استخدم العنف؟”

“أم… رمى شيئًا قريبًا، فحدث ما حدث.”

ابتسمت نينا بمرارة. وحين رفعت يدها قليلًا، ظهر جرح في الجبهة ينزف.

عضّت ألكا شفتها.

“سأعترض على هذا.”

“لا بأس.”

أمسكت نينا بطرف فستانها.

“القائد الأعلى مخيف فقط.”

أمام ابتسامة نينا، لم تستطع ألكا أن تسأل: ‘كيف يكون هذا منطقيًا؟’

“لكن… لكن الفارسة نينا مخيفة أيضًا.”

عند هذه العبارة، تشوهت ملامح نينا لحظة، ثم عادت لطبيعتها.

“أنا أحمل عبئًا أقل من دوق لوفرين.”

أطلقت ألكا زفرة قوية.

“لنشرب الشاي في مرة أخرى.”

“حسنًا.”

وكان ذلك آخر لقاء. فهي ماتت في الجبهة الشمالية.

لم تستطع ألكا أن ترى القائد الأعلى آنذاك والشخص الجالس أمامها الآن كإنسان واحد.

صحيح أن الظلام ما زال يلقي بظلاله العميقة عليه، لكن ذلك الفراغ واليأس القريب من الجنون لم يعودا ظاهرين.

‘لا يزال مخيفًا، لكن…’

وهذا خوف الإنسان الفطري من الظلام، لا أكثر.

ضحكت ألكا بخفة.

“حين أتذكر أن الدوق رمى ثقالة الورق على جبهة الفارسة نينا، يبدو الحاضر غريبًا فعلًا.”

تجمد أدريان، واتسعت عينا نينا.

“ماذا؟ حقًا؟”

“نعم، ولهذا انشقّت جبهة الفارسة نينا آنذاك.”

عجز أدريان عن النطق من الارتباك. أما نينا فضغطت لا إراديًا على جبهتها ثم قالت.

“من الجيد أن الزمن تغيّر.”

“أليس كذلك؟ مقارنةً بذلك الوقت، نحن الآن أسعد بكثير.”

ابتسمت ألكا، ووافقتها نينا. ثم تابعت ألكا.

“وهنا أيضًا صاحب السمو ولي العهد، أليس كذلك؟ لدى دوق برينان ما يودّ قوله. وبالطبع، إلى دوق لوفرين أيضًا.”

ثم رمشت لأجل نينا.

“ما رأيكما هذه المرة… بثورة حقيقية؟”