الفصل 220

مع دخول الشتاء على حقيقته، بدأ الثلج يهطل بغزارة.

كانت كل الأصوات تبتلعها الثلوج، فلا يبقى سوى السكون. في أيام كهذه، لا شيء أنسب من الاحتماء في البيت كأرنبٍ كسول، والجلوس قرب المدفأة الدافئة للعب بعض الألعاب.

خسرت نينا أمام أدريان في الشطرنج مباراة تلو الأخرى، فتناولت الحلوى وهي تغلي غيظًا. كان يمكنه أن يسايرها قليلًا، لكنه لم يفعل قط.

تنظيف ساحة التدريب المغطاة بالثلج كان من نصيب الفرسان، فكان الجميع يتصبب عرقًا وهم يزيحون الثلوج.

ارتفعت على جانبي الساحة جدران ثلجية شاهقة، ثم عاد الثلج ليتساقط مجددًا، فرفع الجميع قبضاتهم نحو السماء بغيظ.

ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إيقاف التدريب، فقررت نينا التوقف عن إزالة الثلج والتدرب مباشرة في السهل الأبيض.

“تمامًا كالتدريب على الشاطئ الرملي… يضاعف الجهد، أليس كذلك؟”

في الشتاء تصبح الحركة صعبة، لكن البيلاك لا يهدءون في هذا الفصل، لذا كان على الفرسان تحمّل المشقة.

على الأقل، كان زيّ فرقة فرسان الظلام مصنوعًا من القماش، وهذا مدعاة للراحة. أما الفرق التي ترتدي دروعًا معدنية، فلا بد أنهم يعانون كثيرًا في هذا البرد.

عندما حدثت نينا بينزيل عن ذلك، ضحك وهزّ رأسه.

قال إنهم يرتدون طبقات من الملابس أسفل الدرع كي لا يلامس الجلد، ويضيفون الفراء إلى المواضع المهمة.

‘صحيح… لا بد أن لديهم احتياطاتهم الخاصة.’

وحينما تجد وقتًا فاراغًا، كانت نينا تحمل زلاجاتها وتتجه إلى ضفة البحيرة، وبدأ عدد المتفرجان يزداد.

تشجعت شارلوت وطلبت زوجًا من الزلاجات من بوكو، وبعد أن تعلمت التزلج على يد نينا، بدأ الآخرون يتدفقون لتعلّمه أيضًا.

أما جان، ففضّل الصيد عبر الجليد بدل التزلج. وحينما تسأم نينا من التزلج، كانت تجلس متراخية على كرسي فارغ أحضره جان، وتحدّق بلا تفكير في الأسماك التي تسبح داخل ثقب الجليد.

ثم، فجأة، تستعيد نشاطها، فتقفز راكضة لتعود إلى التزلج.

كان الخدم ينقلون الشاي الأسود الساخن حتى حافة الحوض، والمرهقون من البرد كانوا يحتسون الشاي المحلّى بالسكر بسعادة.

أشعل جان نارًا آمنة فوق الجليد وعلّق فوقها إبريقًا من القصدير، كان بداخله نبيذ.

وأحيانًا، كان يضيف قطعًا ثقيلة من الشوكولاتة التي تحبها نينا. كانت تتعرف على ذلك من الرائحة فورًا، فيضحك جان ويقدم لها كوبًا.

ومع حلول الليل، منع أدريان الاقتراب من البحيرة لأنها خطرة، فصار ذلك الوقت من نصيب نينا وحدها.

كانت تستمتع بالتزلج منفردة في السكون.

الثلج جعل كل شيء أبطأ، حتى جاك عانى كثيرًا وهو يشق طريقه عبره.

وزاد الأمر سوءًا أن يوم وصوله كان يومًا كثيف الثلوج.

“في مثل هذا الطقس، لا يجوز أبدًا التجول وحدك.”

قال جاك وهو يجلس قرب المدفأة، يحتسي شايًا أسود داكنًا وساخنًا، وقد بدت عليه السأمة.

“لو هبّت عاصفة ثلجية، لانتهى الأمر فورًا.”

“نعم، هذا العام قاسٍ بشكل خاص.”

هزّت نينا رأسها.

لابد أن فرسان الظلام الذين يجوبون الحدود في الاستطلاع الآن يعانون.

دعت لهم في سرّها، ثم نظرت إلى جاك.

“أشعر وكأنه قد مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأيتك.”

“أليس كذلك؟”

ابتسم جاك بهدوء وأراح جسده على الكرسي. وبعد أن أنهى أدريان مراجعة الوثائق التي جلبها، قال.

“هل سيأتي وليّ العهد؟”

“نعم.”

نظرت نينا إلى أدريان بدهشة.

“باراديف سيأتي؟”

قال جاك “أليس من غير اللائق مناداة ولي العهد باسمه؟”

تجاهلته نينا ونظرت إلى الخارج.

كان الثلج لا يزال يتساقط بغزارة.

‘في مثل هذا الوقت… سيأتي حتى دوقية لوفرين؟’

“هل هذا آمن؟”

“بالطبع لا.”

قطّب جاك جبينه، بينما تنهد أدريان.

لا بد أن باراديف يائس إلى هذا الحد.

يمكنها أن تخمّن السبب.

“علينا الاستعداد لاستقبال سمو ولي العهد. وسنرسل حراسة أيضًا.”

حراسة.

تشوهت ملامح نينا قليلًا عند سماع الكلمة.

“لا تقل لي…”

“يقول إنه سيأتي بمفرده.”

“هل جنّ؟”

تفلتت الكلمة من فم نينا دون وعي، فتمتم جاك بصوت خافت.

“لستِ في موضع يسمح لك بانتقاد الآخرين، أليس كذلك؟”

ابتسم أدريان ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى الأوراق.

“إن مات في الطريق، فسيذهب كل تعبه سدى… رائع حقًا.”

“ربما يثق بالحراسة التي أرسلناها من هنا. رجالي معه، وسيبلّغون عن موقعه، لكن مع هذا الطقس…”

نقر جاك بلسانه.

المرافقة عن بُعد لها حدود. لو هبت عاصفة ثلجية واحدة، لانقطع الاتصال وانتهى كل شيء.

“متى سيصل؟ أليس علينا الخروج لاستقباله؟”

عند سؤال نينا، هزّ أدريان رأسه.

“لا يوجد تاريخ محدد. يبدو أنهم هم أنفسهم لا يستطيعون الجزم.”

اختفاء وليّ عهد الإمبراطورية لعدة أيام من دون سابق إنذار ليس أمرًا هيّنًا. ولا بد أن هناك تحضيرات كثيرة تسبق ذلك.

لا يمكنه أن يقول بثقة: سأنطلق في هذا اليوم تحديدًا.

“إذا لم يكن واثقًا، أليس من الأفضل ألا ينطلق أصلًا؟”

علّق أدريان تقييمًا خفيفًا على كلام نينا.

“إنه من النوع الذي يحب الاندفاع.”

“صحيح.”

وفوق ذلك، كان منذ أيام كونه أميرًا يفضّل التجوال وحده.

حتى لو أصبح وليًّا للعهد، فمن غير المعقول أن تتغير طبيعته فجأة، لكن من يخدمونه لا بد أنهم يعانون صداعًا مزمنًا بسببه.

‘لحظة… أليس نحن من يقوم بهذا الدور الآن؟’

بينما عقدت نينا حاجبيها، وضع جاك الكوب الفارغ وقال بنبرة مسترخية.

“على أي حال، سيبعث رجالي بالأخبار. يمكنكم القلق بعد أن يُعلن فقدانه.”

“هذا أفضل.”

وافقه أدريان، ثم انتقل إلى طرح بنود أخرى واحدًا تلو الآخر.

أجاب جاك عن الأسئلة بلا تردد، وأضاف حتى معلومات لم تُذكر في التقرير.

“جاك، لا تتحرك بعد الآن. ابقَ في دوقية لوفرين طوال الشتاء.”

عند كلام أدريان، عبس جاك قليلًا.

“هل هذا مقبول؟”

“نعم. نحتاج إلى شخص يجمع المعلومات. في الشتاء تتباطأ الأخبار أصلًا، وهذا العام الثلج كثيف بشكل خاص.”

بعد أن خلص أدريان إلى أن تقليل التحركات هو الأفضل، هزّ جاك كتفيه وانحنى باحترام.

“ما دام سيدي يقول ذلك، فليكن.”

ثم أضاف وهو يزفر بعمق.

“وليّ العهد أيضًا يبعث على القلق من نواحٍ كثيرة. أشعر أنه دائمًا ما ينجرف إلى المتاعب.”

“كلامك هذا مشؤوم.”

قالت نينا ذلك، لكن كلام جاك كان صحيحًا.

وصل خبر انطلاق وليّ العهد مع مطلع العام الجديد.

وفي التوقيت نفسه تقريبًا، غادرت فيونا إلى دوقية برينان. لم يعد من الممكن جعل دوقة برينان تنتظر أكثر.

كانت دوقية برينان تترقب فيونا بشغف، وما إن أُبلغوا بقدومها حتى أرسلوا عربة زلاجة فاخرة.

كانت نينا تودّع فيونا وهي غارقة في القلق، لكن فيونا، على عكسها، كانت ملامحها أشد صلابة، وطلبت من نينا ألا تقلق، ثم غادرت.

استمر البرد والثلج، مما جعل الجليد مثاليًا لسباقات الزلاجات.

غُطّي قصر البحيرة الفضية ببياض الثلج والجليد، وامتلأت شوارع لافير بالناس احتفالًا بسباقات رأس السنة.

كانت هناك أنواع عدة من سباقات الزلاجات. من السباقات الحماسية التي تجرّ فيها خيول السباق الرشيقة زلاجات صغيرة بكل قوتها، إلى سباقات تجرّها بغال بخطوات متقاربة.

لكن أكثرها شعبية كان سباق الزلاجات التي يجرّها البشر. إذ يمكن لأي شخص المشاركة فيه، كما أنه فرصة جيدة لاستعراض القوة، لذلك كان الشباب يجرّبونه مرة على الأقل.

رغم ثراء دوقية لوفرين، فإن ذلك لا يعني أن الجميع يملكون خيولًا.

كان أدريان يتكفّل برعاية السباق بسخاء، ويضع قطعة ذهبية كبيرة كجائزة، ولهذا كان عدد المشاركين يزداد كل عام.

يتكوّن كل فريق من شخصين يجرّان الزلاجة، وعلى الزلاجة أن يجلس شخص واحد بالضرورة.

خرج الجميع بزلاجات ملوّنة صنعوها طوال الشتاء. وكان الرجال، بملابسهم السميكة، يجرّون الزلاجات وسط هتافات المشاهدين.

وحيثما اجتمع الناس، اجتمع التجار، وظهر المراهنون أيضًا.

وبعد انتهاء السباق، تُوزّع الجوائز، ويأكل الجميع من اللحم ويشربون الخمر التي قدّمها السيد بلا حساب.

كان ذلك هو احتفال رأس السنة.

وبالطبع، أُقيمت وليمة أيضًا في قصر البحيرة الفضية. لكنها لم تكن احتفالًا رسميًا جامدًا لتبادل المجاملات بين الأقاليم، بل وليمة مريحة، يسودها الاسترخاء.

“أفكر أن أشارك العام القادم. قطعة ذهبية كبيرة واحدة… مغرية جدًا. لو جعلت جان وبنزل يجرّان الزلاجة، ألن ننطلق بسرعة هائلة؟”

قالت نينا وهي تطعن السجق بطرف شوكتها، فتشوّه وجه جان.

“هل تخططين لاستخدامي كحصان؟”

“طبعًا؟ أم تفضّل أن تصعد أنت على الزلاجة وتتركني أجرّها؟ أليس هذا ظلمًا؟”

ابتسم لويس.

“إذا كان الاثنان يجرّانها، فلن يلحق بهما أحد.”

كأن دبّين يجرّان زلاجة… من يجرؤ على تجاوزهما؟

أشعلت كيريل غليونها.

“بهما الفوز مضمون. قطعة ذهبية كبيرة واحدة… اشتري لي بها تبغًا وفيرًا لغليوني.”

“مهلًا، هل تنوين الاستيلاء على جائزتي يا كيريل؟”

احتجّت نينا، فضحكت كيريل بمكر.

“أليست هذه حفيدتي تحاول كسب ثمن تبغي؟”

“لا. ثم يا كيريل، لا تدخّني الغليون داخل القاعة.”

“يا لكِ من متشددة، أيتها الصغيرة.”

اقتربت كيريل من النافذة وفتحتها، فاندفع الهواء البارد فورًا، وتعالت أصوات الاحتجاج.

وفي النهاية، تمتمت كيريل وهي تحمل معطفها وخرجت إلى الشرفة وأغلق الباب.

ضحكت نينا بسرور، وانحنت لتستند برأسها على كتف أدريان الجالس بجانبها.

“نعسانة؟”

سألها أدريان، فابتسمت.

“لا.”

كل الجالسين إلى الطاولة أشخاص ثمينون.

أدريان، جان، لويس، كيريل، جاك الذي يشرب وحده هناك، وعلى الطاولة المقابلة بوكو وحرفيو ورشة كاراك، وكذلك نخبة فرسان الظلام.

لكن بالنسبة إلى نينا، كان الأثمن هم الجالسون حول هذه الطاولة بالذات.

مجرد وجودهم معًا يجعلها سعيدة. كانت تعلم أن هذا الفرح لن يزول، أينما كانت أو مهما كانت الظروف.

حتى لو فشلت وتألمت، أو مرضت وبكت، أو صرخت حزنًا… فإن عودتها إلى هذه الطاولة ستمنحها السكينة، وتعيد إليها الفرح.

“لأنني أحب أن أكون معكم هكذا.”

عند قول نينا، ابتسم أدريان.

“وأنا كذلك.”

“أليس كذلك؟”

“بفضلكِ.”

قال أدريان ذلك، وكانت عيناه الورديتان ناعمتين ودافئتين.