الفصل 177

***

في غرفة مظلمة، كان أنين يصدح في أرجائها. الضوء الصادر عن الشموع المذابة كان بعيدًا إلى أقصى حد، خشية أن يضرّ حتى شعاع صغير المرضى.

الجو المتوتر كاد يُثقل على أركان القصر بأسره. لم يرغب الخدم في دخول تلك الغرفة، وكان أفراد العائلة يعانون من القلق أيضًا.

صحيح أن العدوى لم تنتقل، لكن أي جرح ناجم عن تلوث بيلاك يُشعر الجميع بالتحفّظ والخوف.

في منتصف الليل، اجتاحت أمواج صغيرة أرجاء القصر. ثلاثة أشخاص مرتدين القلنسوة، تابعوا المرشد ودخلوا الغرفة.

حينما اقترب الأصغر بينهم قليلاً، لوحظ أنه أومأ برأسه بإيماءة خفية.

حين رفع أحدهم القلنسوة، ظهرت بين ضوء الغرفة المتواضع خيوط شعر فضية تلمع بوضوح.

“حسنًا، لنبدأ.”

اقتربت فيونا من جانب السرير. كانت هذه أول مرة تحاول فيها علاج مثل هذا الجرح.

‘لا بأس، يمكنني فعل ذلك.’

مع هذه الطمأنينة في قلبها، أمسكت فيونا بالبذرة البلورية بإحدى يديها، ومدّت الأخرى نحو الجرح. انبعث ضوء ذهبي ساطع.

“أوه—”

انطلقت تنهيدة الإعجاب من الشخص القريب. وبعد لحظات، فتح المريض عينيه وقد اختفت البقع السوداء.

“أمي! هل استعدتِ وعيكِ؟!”

اقترب الكونت فيليسيتا بسرعة إلى جانب السرير، وتحقق من جسد زوجته بعناية.

“يبدو أنها قد شُفيت تمامًا. يا للعجب، شكرًا جزيلًا.”

“قديسة! شكرًا! شكرًا لكِ!”

أمسك الكونت فيليسيتا بيد فيونا وانحنى تقديرًا لها، فتراجعت فيونا بخجل ورفعت يدها.

“لا، لست قديسة. يكفي أن تنادوني فيونا.”

“فيونا، أنتِ حقًا قديسة حقيقية.”

لم يبدو أن فيونا سمعت كلمات الكونت، إذ تردّد صوته في الغرفة.

ومنذ ذلك اليوم، لم يعد هناك أحد بين النبلاء لا يعرف فيونا.

الذين يعانون من أعراض مماثلة هرعوا إلى الأمير باراديف طلبًا للعلاج.

حتى وإن كانت فيونا من عامة الشعب، لم يكن بمقدورهم تهديدها أو اختطافها طالما كانت نينا ترافقها. وقد حاول أحدهم ذلك من قبل وفشل فشلًا ذريعًا في الحفاظ على كبريائه.

ولم يكن باستطاعتهم الذهاب إلى الأحياء الفقيرة لتلقي العلاج بسبب كبريائهم. ولم يبق لهم سوى الأمل في دعم الأمير باراديف.

وفي الوقت نفسه، انتشرت شائعة أن فيونا هي القديسة الحقيقية.

فقد نجحت في شفاء الجروح التي لم تستطع القديسة لوكريتسيا شفاءها، وبهذا، أصبحت في القديسة الحقيقية.

ومع كثرة الروايات حولها، بدأ بعض الكهنة يتوافدون لرؤية فيونا في أحياء الفقراء.

وفي كل مرة، تمسكت فيونا بحزم بموقفها. ‘أنا لست قديسة.’

هذا الموقف أشعل جدلًا أكبر حولها.

أثارت الأميرة فيارينتيل الأمر على الفور لدى رئيس الكهنة.

“قرروا إما إعلانها قديسة وجذبها إلى المعبد، أو اتهامها بأنها شيطان يستخدم قوى بيلاك. اختاروا أحدهما.”

حدّق رئيس الكهنة بعينيه نصف مغلقتين.

“هل هناك حاجة لذلك حقًا؟”

“بالتأكيد هناك حاجة. الجميع يشك الآن في القديسة لوكريتسيا. من يحسدون منصبها في ازدياد، ومن يعلم ما الشائعات التي قد يخلقونها؟”

علاوة على ذلك، كان ثقة الناس في باراديف ترتفع يومًا بعد يوم.

ورغم أن عامة الشعب لا يُمكن أن يهزّوا الأميرة فيارينتيل، إلا أن تراجع النبلاء كان أمرًا مختلفًا.

الحقائق واضحة لكل من يراها. باراديف يرفع فيونا على كتفيه، ويتحكم في النبلاء الذين يقفون في الصفوف حولها. لم يعد بالإمكان تجاهل هذا الانقسام.

“الثقب الصغير الذي يخلقه الخلد يمكن أن يُسقط السد.”

“حسنًا، سنستدعيها إلى المعبد ونتحقق منها علنًا.”

“فأي الطريقين ستختارون؟”

هل سيتم إعلانها قديسة جديدة رسميًا، أم سيُكشف أنها شيطان؟

“سنرى مع مرور الوقت.”

تصرف رئيس الكهنة الهادئ أثار استياء فيارينتيل.

‘هذا العجوز الوغد!’

على أي حال، يجب اختيار أحد الخيارين لتخطيط ما يلزم، أليس كذلك؟

لكنها لم تكن غافلة عن الواقع؛ فقد تحكم هذا الشخص في الدوائر الاجتماعية وأدار التجارب القاسية بذكاء.

‘سأتحمل حتى ذلك الحين…’

بمجرد أن تسيطر على العرش مستندة إلى نفوذ المعبد، كانت فيارينتيل تخطط لكشف الظلام داخل المعبد وطرد المعارضين، لتصبح إمبراطوريتها مكتملة. حتى ذلك الحين، كان عليها التحمل.

ابتسمت فيارينتيل.

“بالطبع، شؤون المعبد سيعتني بها المعبد نفسه. سأتركها لهم.”

وإذا فشل الطرف الآخر، فستكون هذه فرصة لتعزيز موقعها.

كانت العلاقة بينهما غير كافية للكشف الكامل عن النوايا، وقد أدركت فيارينتيل ورئيس الكهنة ذلك.

“لا تقلق سموكِ، كل شيء سيكون على ما يرام.”

أجاب رئيس الكهنة بابتسامة لطيفة، بينما كتمت فيارينتيل استهجانها وغادرت الغرفة.

المعبد في العاصمة كان ضخمًا للغاية.

وأثناء مرورها عبر الممر الداخلي الذي يقيم فيه الكهنة، صادفت لوكريتسيا مصادفة.

“قديسة.”

ابتسمت فيارينتيل بخفة وهي تلقي التحية، فردّت لوكريتسيا بابتسامة فاتنة على شفتيها الحمراء وبحركة الترحيب المميزة لها، ناشرةً ذراعيها قليلًا.

“أحيّي سموّ الأميرة.”

“هل سمعتِ أيضًا بالإشاعات يا قديسة؟ عن تلك المرأة… فيونا.”

“التي تُحدث كل تلك الفوضى… نعم. قلبي يتألم للغاية لأن بعض الناس يظنون أنها القديسة الحقيقية.”

عند كلمات لوكريتسيا، تحسن مزاج فيارينتيل قليلًا. على الأقل، القديسة لم تكن غبية.

“أوافقك الرأي. ولهذا السبب حضرت هنا لأستفسر من رئيس الكهنة عن كيفية التعامل مع الأمر.”

“أفهم، إذًا لا داعي للقلق. رئيس الكهنة دائمًا ما يتخذ القرارات الصائبة.”

ابتسمت لوكريتسيا ابتسامة لطيفة، فابتسمت فيارينتيل بدورها.

وألقت نظرة خاطفة على قائد فرسان المعبد الذي يقف خلف لوكريتسيا.

عيون ضبابية بلا تركيز، ووجه بلا تعابير.

كان يبدو مشابها لبينزيل تماما…

أطبقت فيارينتيل على أسنانها. ذلك الخائن!

كان يقف بجانبها، كأنه يفهم خطتها تمام الفهم، ومع ذلك يحدق بها بعيون مليئة باللوم، مقدمًا نفسه كموضوع للتجربة.

كيف يستطيع أن يفعل ذلك؟

كيف يمكنه لومها؟

وكأنها ستحوّل نفسها إلى حاكمة قاسية. مع أنه يعرفها جيدًا.

لذلك قالت: “فلتفعل.”

‘هل ظنّ أنني سأمنعه؟ هل اعتقد أنني سأتراجع؟’

حين رأت آثار الصدمة على وجهه، كادت فيارينتيل تصرخ بالضحك، لكنها كبتته.

“أتمنى لك وقتًا ممتعًا مع رئيس الكهنة.”

مرت فيارينتيل بجانب لوكريتسيا وتخطتها، فراقبتها الأخيرة بصمت ثم وجهت نظرها نحو إدغار.

“ممل للغاية، أليس كذلك، أخي إدغار؟ أن يقال أن فيونا قديسة، تلك الفتاة.”

امتدت حدقة عيني لوكريتسيا الزرقاوين بحدة.

“يبدو أنها جاءت لتستعيد ما أخذته منه، فيونا تلك. وهي لم تهتم بما يخصها يومًا.”

أمسكت لوكريتسيا بذراع إدغار، وغرزت أظافرها فيه.

“قالت إنها لا تحتاج إليه… فهل جاءت لاستعادته؟ لا، الجميع بالنسبة لفيونا سواء، أليس كذلك؟ أم جاءت لتعتذر لي؟ لتقول: ‘كنت محقة يا لوكريتسيا.’”

كانت الفكرة مضحكة، لكنها ممتعة. لكنها لم تفكر في التخلي عن أي شيء. هذا المكان، هذه القوة، القدرات، وحتى فيونا نفسها، كلها لها.

“ألم تقل فيونا ذلك؟ أليس كذلك؟”

لم يصلها جواب، لكنها ارتاحت في وجهها.

“نعم، بالطبع. أوافقها الرأي.”

“قديسة.”

اقترب كاهن من الجهة الأخرى، وانحنى برأسه. كانت وجنتاه محمرّتين.

“ما الأمر؟”

“رئيس الكهنة يدعوك.”

“حسنًا.”

ابتسمت، فاحمرت وجنتا الكاهن أكثر. مرّت لوكريتسيا بجانبه، ورأسه منحنٍ بشدة.

‘كل هذا لي.’

قوّست لوكريتسيا شفتيها.

فيونا…

فيونا الطيبة.

حتى لو تحوّل العالم كله إلى أعداء، كانت فيونا ستقف إلى جانبها، شعرت أنها مميزة.

لطالما اعتنت لوكريتسيا بفيونا التي لم تستطع أبدًا الاهتمام بنفسها، ومع ذلك، لم تكن هي المميزة في قلب فيونا.

‘لأنها قديسة… هذا سببها.’

القديسة بالطبع ستكون لطيفة مع الجميع، لأنها خلقت لتكون هكذا.

فكيف تصبح شخصًا مميزًا بالنسبة لها؟

وجدت لوكريتسيا الجواب بسهولة. وحتى رئيس الكهنة وافقها في ذلك، مساعدًا إياها على أن تصبح قديسة.

رئيس الكهنة كان حليفها.

لم يكن بإمكانها تحمل فكرة أن تكون تلك الغبية قديسة، بينما لطالما رغبت هي في التحرر من ذلك المكان، لكن تم اختيار تلك الفتاة بدلا منها.

‘حسنًا، تعالي وابحثي عني.’

فكرة قدوم فيونا للقاءها أثارت في قلب لوكريتسيا الفرح، وابتسامة انبثقت على وجهها.

كانت خطوات لوكريتسيا خفيفة، واثقة، ومليئة بالتصميم.