الفصل 169

النبرة التي أطلقتها لم تكن مضحكة إطلاقًا، فتجمد كل من جان وبينزيل في مكانهما.

كادت نينا ترد ‘أليس في هذا القول مسببا لسوء الفهم؟’ لكنها كتمت الكلمات قبل أن تفلت.

بعد أن أدّت ألكا تحيّة على طريقة مملكة أكارا، تحوّلت إلى زوبعة من بتلات الورود وتلاشت بسلاسة، تاركةً وراءها رائحة الورد الثقيلة التي ملأت المكان.

“ما هذا؟ رحلت فجأةً هكذا؟”

تمتم جان بصوت مرتبك، فردّت نينا بلا مبالاة: “فعلاً.”

“يبدو أن وقت التحول قد انتهى.”

“ماذا؟”

“لا، لم يكن سوى حديثٍ مع النفس. بينزيل، آسفةً لإرسالِكَ من أجل إبريق الشاي.”

ركضت نينا لتستلم الصينية منه، وأشارت إلى الطاولة لتجلس.

“هل تشرب معي؟”

أومأ بينزيل برأسه وهو غارق في العبوس، فقد عبّرت ألكا بكل صراحة عن الأمور التي كان يحاول تفاديها.

حين حاول الجلوس، استولى جان سريعًا على أحد الكرسيين.

‘لا يوجد مكان لك.’

كان هذا واضحًا في ملامحه، فتنحّت نينا لتترك الكرسي لبينزيل.

“سأحضر واحدًا.”

“ماذا؟ لا—”

“فليحضره هو.”

ردّ جان بحدة، فاقتضت نينا ضيقًا في عينيها.

“لا، بينزيل، اجلس هنا.”

أجبرت بينزيل على الجلوس، ثم أحضرت الكرسي الآخر من التراس.

“ما الصعب في هذا؟”

جلست نينا على الكرسي بتثاقل، ووزّعت الأكواب من جديد.

“أنا لست بارعة جدًا في تحضير الشاي.”

وضعت أوراق الشاي في الإبريق، وأدارت ساعة الرمل. لطالما برع لويس في هذه المهارة، فكانت نفس أوراق الشاي تعطي مذاقًا مختلفًا.

رأت نينا سقوط الرمل في الساعة وقالت.

“العاصمة صاخبة، لكن هذا المكان هادئٌ جدًا.”

“بالتأكيد، بان وهايدن يركضان حتى تتصبب أقدامهم عرقًا.”

ابتسم جان بخفة.

هبط كلٌ من شارلوت، كيل وراجا إلى الدوقية، وقد صعدا ليقدما الدعم في مطاردة الطائفة. وصلتهم طلباتٌ من أجل إدارتهم عبر أدرِيان، لكنه رفض باحترام.

‘صحيح، ربما لا ينبغي للدوق التدخل.’

استرجعت نينا حلمًا، وراحت تفكر، ربما يشعر هو بالمثل.

فجأةً، تحدّث بينزيل بصوتٍ جاف، فرفعت نينا رأسها.

كان وجهه جامدًا، ويداه مقبوضتان على ركبتيه.

“كيف تودين أن أتصرف، سيدة نينا؟”

“إذا قررتُ أنا، أستتبع أوامري؟”

بدت عليه علامات التوتر.

“إذا تحدثتِ أنتِ—”

“هذا نفسه، أليس كذلك؟”

“ماذا تقصدين؟”

“يتغير فقط من هو السيد، لكن تنفيذ الأوامر يظل كما هو.”

حاولت نينا التخفيف من حدة نبرتها، لكن لم يكن لذلك تأثير. التفت جان بخفوت، وفكّر.

‘نينا، هذا مباشر للغاية.’

حدّق بينزيل بعيني نينا، بينما أمسكت نينا بخصلات شعرها، فشعرت بقصرها، فتنهدت وأسقطت يدها.

“ألكا سخرت من أمرك كمزحة، لكن أنا لا أرى الأمر كذلك. بينزيل تمسك بفكرته.”

أن يقدّم نفسه كفأر تجارب؟ كم من الصعب أن يفعل ذلك؟

كقائد فرسان الزنبق، وهو من يملك كل شيء، لم يكن من السهل تقديم كل شيء.

ربما كانت تلك أفضل طريقة لتغيير قلب سيدته دون الهجوم عليه مباشرة.

لكن فيارينتيل قد سلّمت بينزيل كهدف للتجربة.

ما الذي كان يفكر فيه؟

لم تستطع نينا فهم ذلك.

“أعلم أن هذا كان جوابك بعد تفكير. ولستُ أستهين به، فهكذا كان خيار بينزيل. والآن، يمكن إيجاد الجواب التالي.”

تحققت نينا من انتهاء ساعة الرمل، وضعت مصفاة الفضة، وبدأت بصب الشاي.

“هل سيكون الأمر اسهل ان طلبتُ منكَ أن تفعل ما تشاء؟”

ابتسمت نينا لبينزيل.

“في النهاية، لم يتبقَ ما نخسره. حتى لو وصلنا للأسوأ… فما الضرر؟”

فكرت نينا، ثم سألت.

“ما الذي ستخسره؟”

حدّق بينزيل بها، فأشارت إلى نفسها.

“سيدة نينا…”

توقفت للحظة، ثم تابعت ببطء.

“حتى لو عاد بينزيل إلى الأميرة وأصبح عدونا، فما المشكلة؟ سيصبح عدواً فقط.”

كانت كلماتها خفيفة، إلا أنّها بدت وكأنها تزيد من ثقل الأمور على بينزيل.

فرقّ جان لسانه مستهجنًا.

“ماذا تقولين هكذا؟ بعد كل هذا العناء لإنقاذه، تقولين لا بأس إذا أصبح عدواً!”

“أوه؟ لا، أنا أحترم بينزيل، فقط—”

“يعني أنك لا تكترثين بما يكفي ليصبح عدواً، أليس كذلك؟”

“جان!”

توسّعت عينا نينا بدهشة.

“بالطبع لا أحب ذلك، من سيكون سعيدًا بذلك؟ لكن هذا يعبّر عن قدر إحترامي لقراراته.”

عندما عبّرت نينا عن الأمر بعبوسٍ خفيف، ألقى جان نظرة خاطفة إلى بينزيل، ولاحظ ابتسامة ترتسم على وجهه، فتكشف جان بابتسامة غاضبة.

“ما الذي يجعله يبتسم بهذا الاتساع؟”

“ليس بهذا القدر.”

هزّت نينا رأسها موافقةً.

ورغم ذلك، بعد أن أنقذوه، أليس من الأفضل له أن يعيش كما يشاء، وفقًا لرغبته؟

توجّهت نينا بنظرتها إلى بينزيل، فرفع فنجان الشاي وتحدث.

“هل يمكنني التفكير في الأمر أكثر قليلًا؟”

استرخَت نينا على ظهر الكرسي، ممدّةً جسدها.

كان الطقس رائعًا، وشرب الشاي مع أحبّائها ممتعًا، وبينما كانت تتكئ على الوسادة وتستمتع بأشعة الشمس، بدأت تدريجيًا تغفو.

“يا الهي.”

تمتم جان: ‘حقًا، كل شيء في فوضى.’ ثم نهض، ولوّح بيده أمام نينا ليتأكد من غفوتها.

بهدوء، حملها بين ذراعيه، وألقى نظرة سريعة نحو بينزيل، وقال بصوت منخفض.

“يبدو أنك تحب أن تكون عدواً، أليس كذلك؟ اعلم أنّه إذا خرجت من هنا على قدميك، فلن ترى شعرة من نينا مرة أخرى. سأقتلع رقبتك.”

كان عداؤه واضحًا بلا أي مراةغة، وكان ذلك أفضل لبينزيل.

“أعلم ذلك.”

أجاب بينزيل باحترام، فتنهد جان، حرك أنفه باستهزاء، وحمل نينا إلى الداخل.

“حقًا، تنام بلا أي حماية.”

كانت تلك إشارة إلى ثقتها به، فكان الأمر مرضيًا له، لكنه عبّر عنه بتذمرٍ طفيف.

بينما كان يحركها بهدوء، فتحت نينا عينيها.

“أوه، هل كنت نائمة؟”

فركت عينيها بلا مبالاة، فقال جان.

“هل تغفين هنا هكذا في العادة؟”

“الطقس جميل، وهكذا… آسفة. يمكنك وضعني أرضًا الآن.”

لم يتحرك جان. عندما أمعنت نينا النظر فيه باستغراب، حوّل إليها نظره وكأنّه يزمجر.

“إذا ذهبتِ بمفردك إلى مكان خطير مرة أخرى، فلن أتركك.”

“أوه—”

“هل فهمتِ؟ أم أنك تريدين أن أظل أحملك هكذا؟”

“فهمت.”

ردّت بسرعة، حينها وضعها جان أرضًا أخيرًا.

بعد سماعها لحديث ألكا، أدركت نينا أنّ الأمور لم تنتهِ بعد.

“اذهبي للنوم قليلًا، سأبلغ سيادته بما حدث.”

“حسنًا، فهمت.”

أومأت نينا برأسها.

اتجه جان نحو أدرِيان ليستعرض ما دار من حوار مع ألكا.

وأومأ أدرِيان برأسه.

بغض النظر عن شكل العدو، لم يتغير مخططه.

‘لنبدأ بما هو أمامنا.’

لم يكن أمامهم سوى بدء المقاومة خطوة بخطوة.

***

أعلنت فيونا استعدادها للتعاون الكامل مع الخطة.

أولويتها كانت إعادة صحتها بالكامل والعودة إلى حالتها الطبيعية.

بفضل دواء كيريل والطعام الصحي، إلى جانب إرادتها الخاصة، كانت سرعة تعافي فيونا مذهلة.

اكتسبت وزنًا، وعاد لمعان شعرها الأشقر الفاتح، واستعاد وجهها امتلاءه، وبشرتها البيضاء ازدادت نظارة.

استخدمت البذور البلورية لتتقن التحكم بقواها، وأصبحت الآن بارعة في توظيف قوتها.

أطلق راندل على قوتها اسم ‘قوة التطهير’، تماما كما تمّ تسميه قوة الأرواح باسمها، فهو بطبعه يحب التصنيف.

“كلمة قديسة سخيفة للغاية.”

كان ذلك من قناعته.

بالنسبة لراندل، كانت فيونا مجرد شخصية ذات قدرات خاصة.

اصطدمت فيونا وراندل مرات عدة بعد ذلك.

أوضحت نينا لفيونا عن راندل، لكنها بقيت حازمة.

“لماذا يُعتبر الجرح في الماضي إذنًا لإيذاء الآخرين؟”

“ليس إذنًا، لكن—”

“لا تهتمي، نينا. هذه مسألة بيني وبين ذلك… الإنسان.”

صرّت فيونا أسنانها، وكأنها ترفض حتى مناداته بـ ‘الإنسان’.

“-لهذا السبب.”

“فهمت.”

تحت وطأة عزمها، اضطرت نينا إلى خفض رأسها تفهمًا.