الفصل 166

ما إن هبطت نينا الدرج الحجري المؤدي إلى الباب الخلفي المتصل بالحديقة، حتى اندفعت شارلوت نحوها كأنما تلقي بنفسها عليها.

“أأنتِ بخير؟”

“نعم، لا بأس.”

“لكن شعركِ…”

أسفرت ملامح شارلوت عن وجه يكاد يبكي. مرّت نينا بكفها على الشعر الذي قصّته بنفسها.

“كان طويلاً أكثر مما ينبغي، وكان يزعجني.”

تجاوزت الأمر وكأنه لا يستحق الالتفات، ثم وضعت يدها على كتف شارلوت.

“سمعتُ أنكِ صاحبة الفضل في القبض على البارون فيردين؟”

“ليس أنا… راجا وكيل هما من أمسكَا به.”

وما إن احمرّ خدّ شارلوت وهي تجيب، حتى تقدّم كيل وراجا على الفور.

“شارلوت هي التي قادت العملية.”

“ولولاها لكان أفلت منّا.”

ابتسمت نينا ابتسامة دافئة.

“أعرف. حتى لو قلتما إنكما قبضتما عليه، فالفضل يعود أولاً للقائد… لشارلوت.”

رفعت شارلوت رأسها فجأة، والاضطراب بادٍ عليها. فابتسمت نينا.

“هذا هو معنى هذا المنصب يا شارلوت. بقدر ما تتحمّلين المسؤولية، تتسع صلاحياتك. ومع كثرة العمل، يزداد الفضل أيضاً.”

“ذلك…”

ترددت شارلوت، تُحدّق في كيل وراجا، لكن الاثنين بدوا في غاية الهدوء.

ناولها كيل كتابها الذي كانت تحمله. اتسعت عيناها قليلاً.

“أحسنتِ يا شارلوت. عمل يستحق الفخر.”

بدا أن كلمة مديح واحدة من نينا أبهجتها أكثر من أي مكافأة، فانفرجت أساريرها على اتساعها.

“المديح وحده لا يصنع مكافأة. ما رأيكِ، هل تريدين شيئاً؟ قيل إنكما نِلتم مكافأة رسمية، لكن… هل ثمة شيء ترغبين فيه أنتِ تحديداً؟”

خفضت شارلوت بصرها. كان ذلك تعبيراً واضحاً عن رغبةٍ تتحرّج من قولها، فضحكت نينا.

“ما هو؟ قولي.”

“…الــ… ربّـ…”

كان صوتها خافتاً كالنقطة، لكن نينا فهمت.

فكّت الشريط الذي كانت تربط به شعرها، ومدّته إلى شارلوت.

“هل يكفي هذا؟”

“ن-نعم!”

تألقت عيناها بلون النعناع كأنما أضيئتا من الداخل.

“هاتيه. سأرتّبه لكِ.”

أشارت نينا إلى مقعد خشبي قربها، فهرعت شارلوت وجلست بسرعة.

فردت نينا الشريط العريض، وربطته كعصابة رأس.

“جميل.”

ربّتت على كتفها برضا، فظلت شارلوت تتحسس الربطة مراراً.

“شكراً جزيلاً.”

ابتسمت نينا ولوّحت بيدها.

وما إن دخلت نينا إلى الداخل حتى استدارت شارلوت بسرعة نحو كيل وراجا. وبمجرّد رؤية ملامحها، اضطر الاثنان إلى إطلاق كلمات المديح، ثم إن الربطة كانت تليق بها حقاً.

“رائعة عليكِ.”

“يبدو وكأن لونها اختير ليناسب عينيكِ.”

نادراً ما تبتسم شارلوت لهما ابتسامة عريضة كهذه، ثم هرولت إلى الداخل لتبحث عن مرآة.

وطبعاً، لم تنس أن تعيد كتاب التكتيكات إلى كيل قبل المغادرة.

***

تهيّأت نينا جيداً قبل أن تزور راندل. أحضرت ما تحتاج إليه، ثم طرقت بابه.

طَقّ… طَقّ…

لم يأتِ ردّ من الداخل، فمالت برأسها مستغربة.

“راندل؟ هل أنت بالداخل؟”

“ادخلي.”

جاء صوته من مكان بعيد في الغرفة، ففتحت نينا الباب بحذر.

“واو…!”

انطلقت منها شهقة دهشة، ودخلت بخفة وأغلقت الباب خلفها.

كانت الغرفة مظلمة. وفي العتمة، كانت كرةُ السماء—بندولُه—متوسّعةً إلى أقصاها، تدور ببطء.

تتلألأ النجوم ومسارات دورانها في الظلمة بضياء ساحر.

“ما أجملها…”

همست بنفَسٍ مخلوط بالدهشة، ومدّت أناملها بخفوت نحو المدار.

كأنّها مؤلّفة من ذرّات ضوءٍ رفيعة، انسابت هالات النور خلف أطراف أصابع نينا حين مرّت بها، ثم تلاشت. كان مشهداً من فرط جماله يبعث على الشهيق.

وحين توقّفت عن تأمّل الكواكب الدائرة، حولت نينا نظرها. كان راندل جالساً على حافة النافذة.

“تعالي.”

ربّت بيده على الموضع إلى جانبه. فقفزت نينا بخفة فوق أكوام الكتب المتراصة كما لو كانت درجات، حتى وصلت إلى جواره.

“ما الذي تفعله؟”

عند سؤالها، التفت إليها.

“أفكّر.”

“بماذا؟”

ألقى نظرة عابرة إلى البندول، ثم عاد ببصره إليها.

“في تأمّل العادي وغير العادي.”

عند تلك الكلمات تمتمت نينا: “آه…” متذكّرة حديثه في الجبل.

“ما زلت لست جزءاً من حياتكِ اليومية.”

لا تدري ما الذي عناه بالضبط.

وعندما رآها تحدّق فيه، نقر جبينها بطرف إصبعه بلا سبب ظاهر. فشهقت وأمسكت جبينها.

“راندل!”

“لمَ كل هذه الإصابات أمام عيني؟ ما كان عليكِ إنقاذ ذلك الوغد.”

“وكيف لي أن لا أفعل؟”

“كيف؟ هكذا فقط.”

تلمّعَت عيناه الزرقاوان بحدة وهو يستعيد المشهد، كأنّ الغضب تأجّج فيه من جديد.

“في المرة القادمة، إن طلب أحدٌ منكِ شيئاً كهذا… سأقتله فحسب.”

“راندل!”

“رؤيتكِ تتأذين أسوأ من ذلك.”

“هذا غير معقول.”

كانت نينا مستاءة، لكن راندل بقي على عناده. عقدت ذراعيها وقالت.

“وإذا شعرت بالإستياء منك وكرهتك؟”

ارتجّ جسده كمن لم يتخيّل قطّ احتمالاً كهذا.

لم يسبق له أن وضع في حسبانه فكرة أن تكرهه نينا.

وعندما أدركت نينا ذلك من تعبير وجهه، ابتسمت بخفة، بينما أطلق هو زفرة طويلة.

“سأفكّر في هذه النقطة أكثر.”

“حسناً. ثم شكراً لك. لم أشكرك بعد، أليس كذلك؟ كنتُ واثقة ومركّزة لأنك كنتَ هناك.”

عند هذا، انقبض وجهه. لم تكن كلماتها مريحة أبداً.

هي وثقت به وأسلمت نفسها لوجوده، ومع ذلك أُصيبت.

وكان يمكنه ببساطة أن يقطع أطراف ذلك المعتوه فينتهي كل شيء، لكنه لم يفعل. لم يكن بارعاً في إيقاف خصمٍ دون إلحاق أذى بالغ به.

وفوق ذلك، كان الخصم بيلاك… من أعلى المراتب ، بحركات يصعب التنبؤ بها.

ولذا كان الغضب والإحباط موجّهين ليس إلى نينا وبينزيل فحسب…

بل إلى نفسه أيضاً.

مع ذلك، لم تقلّ رغبته في تأنيب بينزيل.

كانت نينا تحدّق في الأفلاك الدائرة وهي تتمتم.

“بعد رؤية هذا، أصبحتُ أكثر حيرة بشأن الدورة…”

“أي دورة؟”

انتفضت أذناه كمن سمع كلمة ينتظرها منذ زمن. كان يترقّب “الهدية” التي وعدته بها منذ ذلك اليوم، ينتظرها كل يوم، من غير أن يَظهر ذلك عليه.

حدّقت نينا في كرة السماء المتلألئة بملامح قلقة، ثم أخرجت ببطء قطعة قماش كبيرة من جيبها.

“كنتُ… أردتُ أن تُستخدم كراية… إنها راية راندل، فطرّزتُ عليها بندوله…”

خطف راندل القماش من يدها بسرعة، وبسطه.

كانت على زاوية القماش المطرّز البندول، متقنة بما يكفي. الخلفية بلون كحلي، والكرة بخيط ذهبي.

“هل طرّزتِها بنفسك؟”

“نعم.”

أومأت نينا بخجل. وبمجرد مقارنتها مع الأصل، بدت لها البندول المطرّزة فجة وقليلة الشبه.

طوى راندل القماش على شكل مثلث يُظهر الطرز بوضوح، ثم لفّه حول خصره. عقده في الحلقة المخصصة لحزامه، وارتسمت على وجهه ملامح رضا.

“سأضعها هكذا.”

“أه؟ أحقّاً؟”

“تعجبني.”

لم يردّها إلى موضع مرتفع لا تطاله يده؛ أرادها قريبة، ليمسّها كلما شاء.

ولم يكن أيّ منهما يعلم أنّ هذا المثلث الذي يلفّ الخصر سيغدو رمزًا لكل ساحر.

لاحقًا، حين راح راندل يرتديه، تبعه المتدرّبون واحداً تلو الآخر، كلٌّ يلفّ حول خصره قطعة مثلثة مطرّزة بالبندول الخاص به. وفي النهاية، بدأ برج السحرة بإصدارها رسمياً، لتصبح شعار الساحر المعتمد.

ارتفعت معنويات راندل بالهدية، فقال بنبرة رقيقة.

“إذن… هل هدأ يومكِ؟”

“ماذا؟”

سألت نينا بدهشة، فابتسم ابتسامة خافتة وأخرج نظارته من جيبه ووضعها.

اتّسعت عينا نينا، فقال وهو يلمس إطار نظارته بخفة.

“إنها ما صنعها معلمي. أصلحتها، ثم استبدلتُ السحر القديم فيها بسحرٍ أنا وضعته.”

كانت النظارة رمزاً أيضاً.

وأضاف.

“أردتِ أن نذهب وحدنا، أليس كذلك؟ إذن هناك شيء يزعج يومكِ. كنتُ أتساءل… ما هو ذلك الشيء.”

طرفَت نينا. لقد لمس نقطة لم تستطع هي نفسها إدراكها بعد.