الفصل 165

بطبيعة الحال، لم تُروَ القصة مقتصرة على ذلك الجزء وحده.
فبعد سنواتٍ طويلة من استغلال فيونا، كان من حقّها أن تعرف كلّ ما يحدث وكلّ ما يُخطَّط له.

وحين روت لها نينا ما تعرفه بأقصى قدر من التفصيل، ارتجفت يد فيونا فوق صدرها.

“إذن سنواجه لوكريتسيا، أليس كذلك؟”

“سيكون الأمر كذلك.”

“حسنًا إذن. أنا مستعدّة للقتال.”

اشتعلت شرارة في حدقتيها اللتين تشبهان لون الربيع الأخضر.

“شكرًا لك.”

لكن فيونا هزّت رأسها.

“لا. أنا من يجب أن يشكركِ.”

قالت ذلك وابتسمت بخفوت.

“حقًا… أشعر وكأنني رأيتكِ في مكانٍ ما من قبل، يا سيدة نينا.”

ابتسمت نينا أيضًا.

“وأنا أيضًا أشعر بالأمر نفسه.”

“يجب أن نتحدّث مطولًا في المرة القادمة.”

“بالطبع.”

ثم أوصتها نينا بالراحة، إذ لم يكن جسد فيونا قد تعافى تمامًا بعد، وغادرت الغرفة.

سألت أحد الخدم عن غرفة الضيوف التي يرتاح فيها بنزل، وحين وجدتها، أخذت نفسًا عميقًا وطرقت الباب.

طَرق، طَرق.

“سير بنزل، هل لي بالدخول؟”

لم يأتِ جواب.

انتظرت نينا دون استعجال.

وحين بلغ العدّ في داخلها الثلاثين، انفتح الباب. التقت نظراتهما عبر الفجوة الضيقة، فابتسمت له.

“مرحبًا، بنزل.”

لكن ما إن ابتسمت حتى انقبض وجهه. أطرق برأسه بشدة.

“سيدة نينا، أنا—”

“كفى.”

دفعت نينا الباب بقوة. تراجع بنزل خطوتين، فدفعته إلى الداخل وأغلقت الباب خلفهما، ثم أسندت ظهرها إليه.

عندها رمت عليه الكلمات التي طالما أرادت قولها… الكلمات ذاتها التي كان أدريان قد قالها من قبل.

“كنتَ خائفًا، أليس كذلك؟”

شحُب وجه بنزل حتى غدا كالرماد. ترنّح، وجثا على ركبة واحدة، وغطّى وجهه بكلتا يديه، وتمتم بصوتٍ يكاد يكون همسًا.

“كيف… كيف يمكنني…؟”

كيف يمكنني الاعتراف بأنني كنت خائفًا… مذعورًا؟
وأمامك أنتِ تحديدًا؟

حتى لو محا فقدانه للعقل معظم ذكرياته، فلن تكون تلك ذريعة. فالذكريات، وإن كانت مبعثرة، بدأت تطفو.

ليست كاملة، لكنها كافية لتذكيره بأنه هاجمها.

حين تطوّع ليصبح هو التجربة التالية بدلًا من الفرسان المحتضرين، كانت الأميرة قد نظرت إليه بوجهٍ يفيض بالخيانة.

حدّقت به بعينين مشوهتين من الألم، ثم سمحت له… بصوتٍ بدا وكأنه يدينه كما لو ارتكب خيانة عظمى.

ربما… لو نجح، سيتوقف هذا الجحيم من التجارب.

بهذا الأمل المتهالك تحمّل كل التعذيب، ثم انقطع شريط الذاكرة.

أو ربما… هرب عقله من الألم إلى مكانٍ آخر، إلى دفء يشبه دفء الشمس.

قوة روح نينا تسللت إلى أعماقه، وذابت نواة البذرة التي زُرعت فيه.

هل ارتكب خطأ؟

هل اختار الطريق الخاطئ؟

“بنزل.”

انخفضت نينا لتجلس أمامه، وأبعدت يديه عن وجهه، ثم ابتسمت بخفوت حين واجهت ملامحه الشاحبة.

“كنت خائفة.”

اهتزّت حدقتاه. في عمق عينيه بقيت تلك البقعة الخضراء الداكنة، وكان تأملها عن قرب يبعث شعورًا خاصًا.

“كنت خائفة من أن أقتلك. من أن ينتهي الأمر إلى ذلك.”

كانت كلماتها الصادقة لطيفة على نحوٍ موجع.

انكمش وجهه، وارتعشت عيناه، وامتلأتا بالدموع حتى انهمرت.

وبكى… بكى بصوتٍ مسموع.

“أنا… أنا… سيدة نينا. لقد…”

كاد يقتل شخصًا عزيزًا عليه بيديه هو. ارتكب فعلًا لا يُغتفر.

ومع ذلك… يُفهَم ويُحتَوى؟

كان ذلك أكثر مما يستحق، فاختنق بالبكاء.

وحين فرغت دموعه، بدا محرجًا. عيناه حمراوان، أنفه محمر، وحتى أذناه اكتسبتا لون الحرج.

ناولته نينا منديلًا، فأخذ يمسح وجهه على عجل.

“أنت لم تهاجمني بإرادتك، ولا أفكّر بالأمر كمسألة غفران أو عقاب. لكن—”

ارتسمت على وجهها ملامح يصعب تفسيرها.

رفع رأسه. عيناه الصافيتان بعد البكاء تتعلقان بها بترقّب.

“ربما… سيتنمر عليكَ من حولي قليلًا.”

كانت كلماتها صريحة أيضًا، فابتسم بنزل رغماً عنه ابتسامة صغيرة.

ثم أمسكت نينا بذراعه وساعدته على الوقوف. قام إلى جانبه، طويلًا مترنحًا، وكأنه يُسحب من الظلام نحو الضوء.

“اذهب لتنام قليلًا الآن. لم تحظَ حتى بنومة قصيرة.”

“ولكن…”

تردد على الكلام، فعبست نينا وسألته.

“لماذا؟ هل تريد أن أبقى بجانبك حتى تنام؟”

قفز عن مقعده، يلوّح يديه بحركة سريعة وقال.

“لا، ليس هذا قصدي…”

أومأت نينا برأسها.

“أعلم، قلبك متلهف، ولديك الكثير لتقوله وتفعله، لكن في هذه اللحظات يجب الاهتمام بالأساسيات. ابدأ بالنوم.”

“لكن…”

“لا يمكن.”

اقتربت نينا منه وكأنها ستحمله على ظهرها، فتراجع خلفيًا مبتعدًا.

“حسنًا، حسنًا، سأفعل كما تقولين…”

‘يا للعجب، ويبدو أنه سيسحر العديد من النساء…’

لكن الواقع أنه مثال للجدية والانضباط، شيء مثير للاهتمام. راقبت نينا تحركه بتردد نحو السرير.

جلس على حافة السرير وسأل.

“ألن تخرجي يا سيدة نينا؟”

“آه…”

تذكرت نينا أن مراقبة شخص آخر أثناء استلقائه على السرير قد لا يكون من أدب التصرف.

“أخاف أن لا تنام إذا خرجت.”

هزّ رأسه رافضًا.

“لا، سأنام جيدًا.”

أومأت نينا برأسها وقالت.

“سأتأكد لاحقًا.”

بعد أن خرجت، استلقى على السرير. كان ناعمًا ومرنًا بشكل يغري، وترك رأسه يترنح من الدهشة. حاول التفكير، لكن ذهنه كان ضبابيًا.

‘يجب أن…’

حتى قبل أن يكمل فكرة خلع ملابسه واستلقائه بشكل صحيح، غلبه النوم.

***

في مكان آخر، كان راجا يحكي بحماسة لزملائه.

“ظهر ذلك الأحمق في الزقاق بالضبط! حاولت التراجع لكنه كان ضخمًا جدًا، لم أنجح.”

لقد حاز على جائزة خاصة لتقديمه أكبر خدمة في القبض على البارون فيردين، لذا لم يتوقف عن الحديث والتفاخر.

امتلأت الحديقة الصغيرة في المنزل بالحكايات الحماسية والفرسان المستمعين.

على مقربة، مال كيل برفق إلى شارلوت وهمس.

“ألن تقولي شيئًا؟”

“عن ماذا؟”

“عن راجا.”

رفعت شارلوت رأسها عن كتاب التكتيكات القتالية الذي كانت تطالعه، ورأت راجا يتحدث بحماسة فضحكت بخفة.

“لماذا؟ هو يتحدث عن الحقيقة. راجا وكيل هما من قاما بالقبض على الخائن، فلما لا تذهب وتتفاخر معه أنت كذلك؟”

“ليس بالضرورة.”

لم يكن يحب كيل أن يكون محور الانتباه إذا لم تستدع الحاجة. نظر إلى كتاب شارلوت، التي حركت جسدها قليلاً من الانزعاج، فنحى كيل نفسه سريعًا.

سألته شارلوت.

“هل تريد استعارة الكتاب؟”

ابتسم، ففي السابق كانت شارلوت لتقوم وتغادر المكان فورًا. الآن شعر بأنهما أكثر قربا، فابتسم.

“لا، لا حاجة.”
“سيكون من الجيد أن تتعلم أكثر، كيل.”
“همم، شارلوت موجودة فلا داعٍ لذلك.”

رمشت عينا شارلوت الخضراء، وهو أمر لم يكن إشارة جيدة على الإطلاق.

‘ربما ارتكبتُ خطأ في الكلام.’

بينما كان كيل يستعيد كلماته، اقترب راجا وقال.

“ما الذي تتحدثون عنه هكذا؟”

“هل انتهيت من التفاخر؟”

ابتسم كيل، ورد راجا بجرأة.

“هل مشاركة الحقيقة تعتبر تفاخرًا؟”
“بالتأكيد.”
“إذًا لم ينته الأمر بعد، وما زال الجزء الأول فقط.”

أصبح راجا كثير الكلام بسبب مرافقته لكيل، ألقى نظرة على كتاب التكتيك الذي تطالعه شارلوت.

“مذهلة، أنتِ أيضًا. أثناء إجازة المكافأة، وتستمرين في الدراسة؟”

“نحتاج لذلك كي يكون لدينا شيء نتفاخر به لاحقًا.”

أغلقت شارلوت الكتاب.

“اقرأه.”
“آه؟ أنا…”
“إذا لم تفهم كل شيء على نحو كامل، فأنت غبي عديم الفائدة.”
“…نعم.”

أخذ كيل الكتاب، وراجا لاحظ بعينيه شارلوت بحذر.

ماذا لو طلبت منه الدراسة الآن؟

فجأة، سُمِع صوت مرح.

“ماهذا؟ هل تدرسون جميعًا يا رفاق؟”

أشرقت وجوه الجميع ابتهاجًا.

“القائدة!”