الفصل 164

ما إن أُمسِكَ بالبارون فيردين حتى مضت فترة وجيزة قبل أن يُنقَل، فإذا به يصرخ فجأة ثم يلفظ آخر أنفاسه.

تحوّل إلى رماد أسود وتفتّت أمام أعين الجميع. اتّسعت عينا نينا.

“وماذا حدث بعد ذلك؟ التفتيش والمصادرة؟”

“يبدو أنه كان يخزّن الأدلة تحسّباً للحظة يُتخلّى فيها عنه. بفضله عرفنا أموراً كثيرة عن الطائفة.”

أزاح أدريان طبقه جانباً، وحدّق بنظرة حادّة.

“الأمر سهل… أكثر مما ينبغي.”

هزّ لويس رأسه موافقاً، فيما ارتسمت الدهشة على وجه جان.

“أليس السهل خيراً؟”

“بحسب المعلومات التي استخلصها جاك، كان ذلك الرجل ذا منصب مهم داخل الجماعة. ومع ذلك افتقر إلى الثبات، وكشف هويته بسهولة، ومات بسهولة… كأن الأمر فخ.”

مالت نينا برأسها قليلاً.

“تظن أن المعلومات التي نشرها كانت طُعماً؟”

“لا، ليس هذا المقصود. باختصار… يبدو أن زعيم الطائفة لا يعدّ هذه المنظمة ذات قيمة.”

أن يكون شخص كهذا في منصب رفيع أمر غير منطقي. من يدير وحوش البيلاك، وما يرتكبه من تجارب على الأجساد، ومن يخطط لدمار العالم، لا يحيط نفسه عادة بأشخاص بتلك الضحالة.

تناقض فجّ.

“كأنه يستخدمهم أدوات خفيفة. أو لعل الجماعة كلها لا تعنيه، وأنّ جوهر مخططه في مكان آخر.”

ربما يسلخ الأطراف كلها ولا يُبقي إلا الرأس، ثم يقدّمها لمن يشاء.

تكلّم لويس بنبرة هادئة.

“على الأقل عرفنا أن تدمير الشظايا ممكن. سنتحرك بهذا الاتجاه سريعاً. وهناك مشكلة أخرى.”

وعلى الرغم من حديثه عن مشكلة، بقي صوته رقيقاً. نظر إليه أدريان، فأكمل.

“حين فرّ فيردين، استخدم قوة الروح الفاسدة. المصابون بها سقطوا أرضاً، وجلودهم تنقّط ببقع سوداء تنتشر شيئاً فشيئاً.”

علّقت نينا. “ليست مثل التلوث.”

فأومأ.

“النبلاء يطلبون عون القديسة، لكن المعبد لا يُبدي أي حركة. ربما القديسة المزيّفة عاجزة… وربما…”

صعد بصر لويس نحو الطابق العلوي.

“ربما هي قادرة.”

ثم همس. “ماذا لو سرّبنا بأن بيننا قديسة حقيقية؟”

استند أدريان إلى مسند كرسيه. وجود قديسة مزيّفة يمنح المعبد أفضلية، فكيف تُنتزع؟ بطرح الحقيقة.

‘حقّاً…’

وبينما غاص في تفكيره، توالت الأطباق على المائدة. كان طبق أدريان منسّقاً بعناية، فيما جاء طبق نينا زاخرًا بالطعام ولامعاً.

قُدّمت قواقع المحار المشوية بسلاسة، فوقها صلصة مُركّزة، وإلى جانبها خضار محمّصة.

أما الطبق الرئيسي فكان طيور السمان، محشوة ومحمرّة بلون ذهبي. قُدّم لأدريان طائر واحد، ولِنينا عشرة.

كان اللحم طرياً يتفلّت من العظم عند لمسة الشوكة، والقشرة المحمّصة لامعة بطبقة الصلصة.

نزعت نينا العظام وهي تتمتم.

“أترى فيونا ترغب في هذا؟ أظنها باتت تكره لقب القديسة.”

أومأ أدريان.

“يجب التحدّث إليها. لا نريد مواجهة مكشوفة مع المعبد.”

فتاة تملك قوة غامضة، قوة من السماء. هكذا يمكن تقديمها بطريقة محايدة.

هزّت نينا رأسها. قالت إن فيونا ترغب بالانتقام، وهذا يكفي لإبداء التعاون.

‘لكن عليّ أولاً أن ألكم إدغار لكمة محترمة.’

وما السبيل؟

ظلت غارقة في تفكيرها، بينما كان الخادم يملأ ويُفرغ صينية الفضّة من عظام السمان بأقصى عناية. وما إن اختفى آخر طائر حتى همس الخادم.

“أأقدّم التحلية؟ أم أضع بعض اللحم الإضافي؟”

سألته نينا.

“ما التحلية؟”

وحين أجاب: كعكة شوكولاتة، مضت مباشرة إلى التحلية.

قُدّمت لأدريان كعكة بحجم بيضة، ولِنينا كعكة بحجم كفيها معاً. ومع ذلك، حين قُطعت بالسكين، تدفّق من داخلها شوكولاتة مذابة بالطريقة نفسها.

وبينما تتذوّق الكعكة بسعادة، قالت نينا.

“سأتحدث إلى فيونا أولاً. ثم إلى راندِل… وبالطبع يجب أن أرى ببينزيل أيضاً.”

لا بد أن ترى وجوههم جميعاً. هكذا تمتمت وهي تهز رأسها.

‘ويجب أن ألتقي كيل وراجا، وشارلوت أيضاً، لأهنّئهم.’

نهضت نينا وهي تربّت على بطنها. بلغت درجة الشبع المريحة. لم تكن تفضّل الامتلاء التام الذي يثقل الحركة.

“إذن سأصعد الآن.”

قبل أن تغادر، عانقت نينا أدريان عناقاً خاطفاً، ثم خرجت من قاعة الطعام. تبعت نينا نظرة جان وهي تغادر، ثم حولها إلى أدريان، وانفجر غيظاً.

“لماذا لا تعترف لها فحسب؟”

“تخلّيت عن الأمر.”

“هاه؟”

تجمّدت جان، ولويس أيضاً لم يُخفِ دهشته. أطلق أدريان نفساً طويلاً وأدلى بصوته منخفضاً.

“سعادة نينا أهمّ من اعترافي.”

“لكن—”

همّ جان بالاعتراض، ثم أطبق فمه. أي كلمة إضافية تُعدّ تجاوزاً.

‘كيف يحدث هذا؟ هي نفسها بكت وهي تروي أنها حلمت بأن السيّد يرفضها… ثم الآن؟’

هل ينبغي استجواب نينا؟ غرق جان في تفكير عميق.

***

“هل تتصورين؟! هل تتصورين ما الذي تفوّه به؟!”

ما إن دخلت نينا حتى نهضت فيونا من سريرها كأنها بُعثت من جديد، وبدأت تمطر راندل بوابل من الكلمات.

“قلت له إني لا أعرف ما الذي عليّ فعله، فأجاب… يا للوقاحة…!”

ألم تتعلّمي حتى الآن كيف تستخدمين قوتك؟ بعد كل ذلك الاستغلال، أما كان أجدر بكِ أن تستعملي عقلك؟ لعلّك تضعين دماغك في مكان آخر قبل أن تفكري.

“تفوه بمثل هذا الكلام لي! لا يُصدَّق!”

“واو…”

شعرت نينا بالدوار. كانت تعرف أن راندل سليط اللسان، غير أنّه يتجاوز حدوده أكثر فأكثر.

تنهدت فيونا.

“أنا أعرف كيف أُعالج الناس، أو أستخدم قوتي… لكن أن أقوم بـ تنقية شيء كهذا؟ لم يسبق لي ذلك…”

وبعد سلسلة أخطاء وتجارب، نجحت فيونا أخيراً في التنقية.

“استخدمت هذا.”

أخرجت فيونا البذرة البلورية، فاندهشت نينا. كانت البلّورة تشعّ ضوءاً أبيض خافتاً.

“قال لي إنها تعمل مثل السحر، وأن أركز قوتي خلالها.”

مرور القوة عبر البلّورة سهّل التحكم، وجعل التضخيم أسرع. بواسطتها، تمكّنت من تنقية الشظية الكبيرة.

“لو أنه لم يسخر طوال الوقت، لكنت أنهيت الأمر أسرع.”

تحدّثت فيونا بنبرة حادة. ثم قلّبت البلّورة بين أصابعها وقدّمتها إلى نينا.

“احتفظي بها. ربما تحتاجان لتنقية شيء آخر.”

“شكراً.”

وما إن أمسكت نينا البلّورة حتى انساب شيء داخل جسدها بخفة.

“هاه؟”

“إه؟”

اختفى الضوء الأبيض. وعلى معصم نينا تلألأ ختم الروح للحظة ثم خبا.

حدّقت فيونا.

“هل… امتصصتِ البلّورة؟”

تأملت نينا معصمها بذهول.

“يبدو ذلك.”

“هل نجرب ثانية؟”

أعادت فيونا شحن البلّورة بقوتها، فعادت إلى الإضاءة… لكنها لم تُمتص هذه المرّة.

“يبدو أن للامتصاص حدّاً.”

“إذن احتفظي بها. غريب… لكنها قد تكون مفيدة.”

أومأت نينا.

“ما كنت أعلم أن للروح مثل هذه القدرات.”

“قد نواجه أحداً آخر مثل اللورد بينزيل.”

“صحيح.”

“حتى الأجزاء السوداء، التي لم تعد بشرية، أمكن تنقيتها. كان اللورد بينزيل مندهشًا.”

تابعت فيونا كلامها بوجه يفيض اعتزازاً. كانت تلك أول مرة تنقذ فيها أحداً بقوتها، وأول مرة تتلقى فيها امتناناً صريحاً.

بدأت ترى نفسها بعيون جديدة.

حتى تنقية شظايا الروح الفاسدة منحتها ثقة وراحة داخلية. روت لنينا ما شعرت به، ونينا أصغت باهتمام.

وبينما كانت نينا تعبث بخصل شعرها، تذكرت أنه قصير الآن، فأنزلت يدها.

“على ذكر ذلك يا فيونا…”

فتحت نينا حديثاً جديداً. فتاة تمتلك قوة غامضة، تعالج من أصابتهم الشظايا… ما رأيها في أن تؤدي هذا الدور؟

اتّسعت عينا فيونا وهي تستمع.