الفصل 149

ما إن غادر الاثنان إلى التراس حتى استعادَت نينا الوصية التي أسداها إليها دوق برينان قبل قليل.

سألت الليدي أديل، فاستطاعت عبرها أن تجد دوقة برينان.

كانت الدوقة جالسة على مقعد للراحة بين التراسات، وإلى جانبها امرأة تتولى شؤونها، ويبدو أنها من أسرة تابعة لهم.

“يا لعجب، زائرة نفيسة أتت إليّ.”

لمعت عينا دوقة برينان.

كانت في منتصف الأربعينيات، ضئيلة القامة، لكن أجواء فتية تحيط بها. ربما يعود ذلك إلى ثوبها الوردي المزين بأزهار صغيرة.

“أنا الفيكونتيسة نينا لا ديل.”

قدّمت نينا نفسها رسمياً وانحنت برسمية.

“طالما سمعت باسمك. فارسة بهذا القدر من الروعة تجعل أيّ أحد يتوق لرؤيتها. هيا، اجلسي هنا. اغفري لي لعدم نهوضي لتحيتكِ مباشرة.”

“ليس هناك ما يستدعي ذلك.”

جلست نينا قربها، فابتسمت الدوقة وهي تتأملها.

“سيدة نينا— آه، هل يجوز لي أن أناديك السير نينا؟ كما لو كنت أخاطب فارسة.”

“بالطبع.”

“إذن، السير نينا… كنت أرغب كثيراً في لقائك. ولكن تعلمين، الرجال يغرقون في تلك النزاعات الغبية، فيتعذر عليهم القيام بكثير من الأمور.”

جاء صوتها خافتاً، فابتسمت نينا من تلقاء نفسها. لاحظت الدوقة ذلك فأتبعتها بكلماتها.

“ناديني دِيليا، ألن تفعلِي؟ كأننا نعرف بعضنا منذ عشر سنوات.”

“يسرّني ذلك يا ديليا.”

لم يسبق أن التقت نينا بسيدة من النبلاء تشبه ديليا. بدأت تدرك لِم كان الدوق مولعاً بزوجته إلى هذا الحد.

وأحست أن هذا اللقاء سيغدو ممتعاً للغاية.

قبضت ديليا على يد نينا وقالت.

“الرجال لا يرتاح لهم بال حتى يحاولوا إصلاح كل شيء. زوجي أيضاً يبذل قصارى جهده ليُصلح ساقي، ولهذا يرتكب أحياناً حماقات مضحكة.”

رفعت عصاها وربّتت بخفة على ساقها اليمنى، بلا أي حرج من عاهتها.

ثم تمتمت.

“على الرجل أن يتحلى بالمسؤولية، صحيح… لكن القيام بأشياء لا تُراعي مشاعر الطرف الآخر، هذا أمر ينبغي التفكير فيه. زوجي يحاول أن يعيد كل ما حدث إليّ إلى نقطة الصفر. مع أنني لا أحتاج إلى ذلك أبداً!”

هزّت رأسها وتابعت.

“حتى حين أقول له إنني سعيدة، لا يصدقني. يا للعجب.”

تنهدت بعمق، ثم لمعت عيناها وهي تحدّق في نينا.

“ومع ذلك، لم ينسَ طلبي حين قلت له إني أرغب في مقابلة السير نينا.”

طلبت من خادمتها أن تجلب الشمبانيا، فابتعدت الخادمة.

“حسنا… الفرقة تعزف بإيقاع صاخب، والجميع مشغولون بأحاديثهم. وقت ممتاز لنتبادل أحاديث سرية.”

ابتسمت ديليا على نحو ماكر، ثم ألقت كلماتها بخفة، كأنها تذكر تفتح زهرة في الحديقة الخلفية.

“لا يعجبني أن زوجي يصافح الأميرة. تلك الأميرة تخفي طبعاً خبيثاً فيما يبدو.”

كدت نينا تنفجر ضحكاً، لكنها تماسكت.

“أوه؟ اضحكي، لا بأس بذلك.”

كأنها تتحدث عن أمر طريف تماماً، أو كأن الحوار بينهما مجرد مزاح بسيط.

طرقت ديليا ظهر يد نينا، فانطلقت الأخيرة في ضحكة صافية.

“لكن زوجي، تخيلي، يقول إنه انحاز إليها لأجل معالجة ساقي! كأني أنا من طلبت ذلك!”

هزّت رأسها ثانية.

“قلت له أن يكف فوراً، لكن كما تعلمين… الرجال أصحاب الحس بالمسؤولية—”

“يميلون إلى تحميل أنفسهم وزر كل شيء.”

أومأت نينا موافقة، فتنهدت ديليا تنهيدة طويلة.

“أحياناً راودتني رغبة في أن أُفِيقه بضربة على الظهر بعصاي. زوجي رائع بحق، لكن في تلك اللحظات يجعلني أصاب بالصداع.”

“لهذا رغبتِ في رؤيتي إذن.”

“هذا هو السبب.”

أسندت ديليا يديها معاً إلى عصاها، واستقامت في جلستها.

“أنا، ديليا آسترفو برينان، زوجة الدوق برينان، أضع ثقتي فيه، وأدعمه، وأمنحه إيماني… لكن حين يرتكب حماقة، أؤدي دوري كما ينبغي.”

ارتسمت على شفتيها ابتسامة واسعة.

“ما قولك أن نُقلب رقعة الشطرنج هذه معاً، سير نينا؟”

***

كان الحديث خلف التراس موجزاً. يعرف أدريان وباراديف، كلٌّ عن الآخر، ما يريده كما تُقرأ راحة اليد، فلا حاجة لمواربة ولا لمجاملات سطحية.

“لا تفجر الأمر الآن.”

جاء صوت أدريان حاسماً. وفهم باراديف من دون تفسير أنه يقصد صلة فيارينتيل بالطائفة السرّية.

“فمتى إذن؟”

“المعبد والطائفة متشابكان. وما دام جلالة الإمبراطور ظهر اليوم على ذلك النحو، فالأميرة ستسعى إلى قطع الذيل.”

أي للإيقاع بالطائفة، مدعية أنها تسللت بينهم وتبادلت الرسائل.

تمتم باراديف وهو يحدّق في الحديقة.

“المعبد والطائفة في جهة واحدة.”

كان وجود المعبد وحده مزعجاً، فكيف بالطائفة أيضاً؟

أمر يخنق الصدر.

“الوضع مريح.”

لفظها أدريان ببرود. فالتفت إليه باراديف.

“مهما كان الطرف الذي تُسقطه، فالأذى يصل إلى الاثنين معاً.”

خصم ضخم أسهل في المواجهة.

لاعب أدريان زخرفة الفضة في رأس عصاه وهو يتحدث بلا مبالاة، فابتسم باراديف بخفة.

“تطلب مني الانتظار إذن. الانتظار أحد مواهبي.”

“لدى سموك معارف في مملكة تيلدن، أليس كذلك؟”

” نعم. هناك بيتُ أخوالي.”

“يمكنك الحصول على مستند هوية مناسب؟”

ساد الصمت بينهما، قبل أن يجيب باراديف ببطء.

“سأتواصل معهم.”

“لن تندم على ثقتك.”

أرسل أدريان ابتسامة رجل مهذب، ثم تابع.

“لكن… أهذا كل شيء؟”

“ماذا تقصد؟”

“الوثائق التي وجدتها.”

كان يعني: إن كنت خاطرت بحياتك، فهل جئت بمعلومات تخص الأميرة وحدها؟

نظر باراديف إليه متحيراً قليلاً. وبعد برهة، تحدث.

“كان هناك أيضاً ما يخصّ طائفياً آخر.”

“فهمت.”

ابتسم أدريان بخفة.

“أملك معلومات بدوري. هل تعرف البارون فيردين؟”

“أعرفه. من فصيل شقيقتي.”

“حسنا، هذا يسهل الأمر.”

بدت على أدريان مسحة رضا، وانخفض صوت باراديف.

“هل هو…؟”

هل يتبع الطائفة؟

اكتفى أدريان بإيماءة صغيرة. ثم قال.

“لو كنتُ مكان سموك—”

بعد شرح أدريان، أصيب باراديف بالذهول. ومع ذلك، بدا مخططه معقولاً إلى درجة تمنعه من الاعتراض.

هز باراديف رأسه.

“حسناً. إذا تصرفت شقيقتي بهذا الشكل فعلاً.”

“ستفعل.”

كانت ثقة أدريان المفرطة تثير حنق باراديف.

وبما أن الحديث السياسي انتهى، فقد حان وقت تصفية حساباته الداخلية.

“سأسأل سؤالاً واحداً.”

“تفضل.”

“ما الشعور الذي يراودك وأنت تقف في موضع الشخص المميز لدى نينا، فيما يأتي رجال آخرون ليعترفوا لها؟”

هل الأمر مسلٍّ؟

هل يغذي شعوراً بالتفوق؟

أسند باراديف كلماته بنبرة لاذعة.

“يجدر بك عدّ هذا كلامَ رجل مرفوض، ضيق الصدر. لكنه صحيح في الواقع.”

اختار أدريان كلماته بهدوء وهو يواجه نظره.

“أنا بالفعل الشخص المميز عند نينا، وأنا أيضاً أراها مميزة.”

لا ينوي إنكار ذلك.

فهو حقيقة لا ريب فيها.

“لكن مراقبة رجال آخرين يعترفون لها… لا يمنحني بهجة ولا سعادة.”

سعيد؟ مسرور؟

قطعاً لا.

لم يُدرك أدريان قَط أنه يملك هذا القدر من الغيرة.

في كل مرة يقول لها: “عودي لاحقاً.” أو “اذهبي للقائه.” يشعر بأن صدره يتمزق.

الغضب يتصاعد.

أظافره تغوص في كفه، ومع ذلك يحافظ على مظهر الهدوء، لأنه دور ‘أدريان اللطيف’ الذي يجب أن يلتزم به.

لكن—

مع كل مرة، يزداد رغبته في التوقف عن التظاهر.

حجب كل ذلك في صدره، وفي عينيه الورديتين انعكس وجه لا مبالٍ.

وبرصانة النبلاء، أشار إلى كلمات باراديف.

“ما قلته قبل قليل… كان تصريحاً بالغ الضيق.”

أومأ باراديف بارتياح.

“أوافق. ومع ذلك، وجب علي إخباركم بأن سماع هذا الجواب… منحني ارتياحاً كبيراً.”
“هذا جيد.”

ردّ أدريان بملامح يصعب الحكم عليها. بينما غادر باراديف التراس أولاً.