الفصل 148

خرج راندل من بين أشجار الحديقة بخطوات ثابتة لا تشبه خطوات من كان يختبئ قبل قليل، ثم وثب بخفة فوق حاجز الشرفة وهبط داخلها كأن المكان ملكٌ له.

“قصر الإمبراطور لا يملك أدنى استعداد لمواجهة السحر.”

كان تصريحه وقحاً كالعادة.

“ولمَ يستعدّ؟ ما الذي سيدفع الحكماء إلى مهاجمة القصر الإمبراطوري أصلاً؟”

قال راندل وهو يعقد ذراعيه وينظر إليها.

“وهذا بالضبط ما أسميه تهاوناً.”

كلماته صريحة كعادته، لكن وجهه كان يحمل ظلال قلق لا تخطئها العين. رفع يده يلامس خدّها برفق.

“لا تشغلي بالك بذلك الأحمق.”

“راندل… في مثل هذه المواقف، يكفي أن تسألني إن كنت بخير.”

“وأنا لست من الحمقى لأسألك سؤالاً واضح الجواب، ما دمت أرى أنكِ لست بخير.”

“أهكذا أبدو؟”

“نعم.”

“رفض الاعتراف ليس أمراً سهلاً، كما تعلم.”

“أهكذا ترين؟”

“نعم.”

حول راندل نظراته نحو مدخل الشرفة وقال بنبرة ساخرة.

“يبدو أنّ الشقيقين قررا الاعتراف تباعاً.”

“آه… ربما يجدر بك العودة إلى الحديقة.”

رفع راندل كتفيه باستخفاف، ثم اختفى في الهواء. وفي اللحظة المناسبة تماماً، دخلت فيارِينْتيل إلى الشرفة بخطوات متعالية لا تستأذن أحداً.

“سمو الأميرة.”

عند تحبة نينا، رفعت فيارينتيل يدها فجأة.

ترددت نينا لحظة.

أأتلقى الضربة؟
أم أتفاداها؟
ألا يحق لي أن أصدّها؟

نظرت حولها سريعاً، فوجدت ستائر الشرفة مسدلة، تُخفي ما يجري فيه تماماً.

اطمأنت… ثم مالت برشاقة وتجنّبت يد الأميرة.

ضربت يد فيارينتيل الهواء، فاحمرّ وجهها غضباً.

“كيف تجرؤين!!”

“هناك حشرات طائرة كثيرة في التراس، سموك.”

أكانت تنوي صفع وجهي؟ حقاً؟

اتسعت عينا الأميرة بلون الماء وهي ترمقها بنظرة قاتلة.

“غرورك هذا… سيُدفنك يوماً في الوحل. وحين تُعلَّق رقبتك ورقبة سيدك على أسنّة الرماح، لن أرى تلك الابتسامة حينها.”

كان تهديداً صريحاً، لكن نينا لم ترمش.

“لا يمكن للحياة أن تهدينا أياماً سعيدة دائماً.”

هزّت رأسها كأنها تتلقى نصيحة طيبة.

“بسببك… فإن بينزيل الخاص بي…”

صرّت الأميرة على أسنانها، لكن نينا أجابت بأدب لا يخلو من حدّة.

“إن كان قد وقع مكروه للورد بنزل، فلا بد أن الخلل من سيدته… لا مني.”

ارتعشت يد فيارينتيل من جديد، وارتفعت ثانية، لكنها لم تستطع إنزالها.

قبضت أصابعها بقوة، ثم خفضتها ببطء.

وسرعان ما هدأ وجهها الظاهر أنه فقد السيطرة قبل قليل.

“لقد فقدتُ أعصابي وأظهرت ما لا يليق بي، سيدة نينا.”

نظرت إليها بجمود.

“اتفهم ذلك.”

ابتسمت نينا ببراءة. فتقدمت الأميرة خطوة نحوها.

“لم أكن أنوي التحدث عن هذا.”

امتدت أصابعها تتحسس طرف ثوب نينا.

“شكراً لكم.”

“هذا الثوب لا يليق بمجرد فيكونتيسة.”

كان الانتقاص المباشر من المكانة يُربك الرد.

“إنه هدية، ليس من اختياري.”

ابتسمت الأميرة بسخرية، وصعدت أصابعها على القماش حتى وصلت إلى خدّ نينا.

انغرست الأظافر الحادة في بشرتها.

“هذا الوجه الجميل—”

“من المؤسف أن تُشوِّهوه، أليس كذلك؟”

ظهر راندل فجأة ممسكاً بمعصم الأميرة، يبعد يدها عن وجه نينا.
التفتت فيارينتيل إليه بعنف… ثم اتسعت عيناها في دهشة. نينا و في قرارة نفسها تفهمت دهشتها.

‘أجل، أجل… إنه وسيم حقاً.’

كيف لا؟ فهو بطل الرواية، في النهاية.

شَعر ذهبي، عينان زرقاوان، وملامح كُتبت كما لو أنها لابن أحد الملوك.

انتزعت الأميرة ذراعها بقوة، فتركها راندل بلا مقاومة. قالت وهي تحتقره.

“أكنتِ تخفين رجلاً وتعقدين معه موعداً سرياً؟”

أجابت نينا دون أن تفقد هدوءها لحظة.

“مجرد مارٍّ بالطريق. لكن من يتهم الآخرين غالباً ما يكون الأكثر خبثاً… يبدو أن تراس مولاتك يعجّ بالزوّار.”

“يا لهذه الوقاحة!”

“أرى أن من الأفضل أن تغادري الآن، يا أميرة. إلا إذا رغبتِ باستدعاء الحرس… سيكون المشهد ممتعاً جداً في هذه الحالة.”

حدّقت فيارينتيل فيهما لحظة، ثم استدارت بعنف وغادرت الشرفة، فتطايرت الستائر وراءها.

رفع راندل يدَه إلى ذقن نينا وأمال وجهها نحوه.

“لِمَ تتركينها تفعل هذا بك؟”

“لا، فقط أردت أن أعرف إلى أين يمكن أن يصل الأمر.”

“لم أتوقع أبداً أن يكون الأحمق الذي لا يعرف حتى يجرّب بنفسه أحد معارفي.”

“لكن لماذا خرجتْ بهذه السهولة؟ كنتُ أظنها ستستدعي الحرس وتُحدث فوضى.”

“هي؟ أن تُعلن على الملأ الإهانة التي تعرّضت لها سرّاً ثم تطالب بالعقاب؟”

“ألهذا السبب؟ ظننت أن السبب هو أنّ راندل وسيم.”

للحظة فقد راندل القدرة على الكلام، ثم أطلق ذقنها.

“هذان الشقيقان لا نفع منهما معاً. إن كان اثنان بهذه البلاهة يتنافسان على العرش، فربما لم يتبقَّ للإمبراطورية سوى وقت قليل قبل نهايتها.”

“أما أنا، فلولا تلك الطباع التي تُظهرها نحوي لكانت الأميرة تعجبني كثيراً.”

“تلك المرأة؟”

ارتسمت الدهشة على وجه راندل، فطعنت نينا صدره بإصبعها.

“وصديقي الواقف أمامي الآن… لولا طباعه هو أيضاً لكان أفضل بكثير.”

أغلق راندل فمه إذ لم يجد ما يردّ به. فهو يدرك جيداً أن طبعه ليس الأفضل.

لكن ذكر بنزيل أثار قلقه. هل حدث له شيء؟ ألم يكن يقف على حافة ‘راية الموت’ منذ مدة؟

نقر راندل جبين نينا بإصبعه، فحوّلت نظراتها إليه.

“ما الأمر؟ على ذكر ذلك، ما الذي جاء بك؟ أنت تكره حفلات الرقص.”

“كيف عرفت؟”

“أعرف… كيف لا أعرف؟”

انعكس شيء من الدفء على ملامحه.

“لأنك ارتديتِ ملابس أنيقة، جئت لأراك.”

أمسك يدها وأدارها حول نفسها دورة كاملة، فضحكت.

“أيعجبك؟”

“مقبول.”

“رقصة واحدة؟”

“لا أجيد الرقص، ولن أفعل.”

قالها بحزم قاطع. فمشهد الرجال المتزينين وهم يرقصون لا يراه إلا كمشهد دبٍّ مدرَّب يؤدي ألعاباً.

في تلك اللحظة، دوّى لحنٌ طويل ومعقد من الداخل. الإعلان التقليدي لدخول الإمبراطور.

“ثم، أراكَ لاحقاً.”

قالتها نينا وهي تتوجه نحو الداخل، فاكتفى راندل بإيماءة خفيفة.

ما إن فتحت الستارة ودخلت قاعة الحفل، حتى أمسك أَدْرِيان بذراعها كما لو كان ينتظرها.

ألقى نظرة سريعة على وجهها، فلاحظ آثار أظافرٍ منغرسة في بشرتها، فانقبضت ملامحه.

“ليست بالأمر المهم.”

قالت ذلك، فاكتفى بابتسامة صغيرة، وبدلاً من التعليق.

“راندل؟”

“آه؟ نعم.”

“هكذا إذن.”

“ماذا؟ كيف عرفت؟”

لم يُجب، بل أشار بذقنه نحو المدخل.

“أردتِ رؤيته، أليس كذلك؟”

قالها وكأنه يعرض مشهداً نادراً، فضحكت نينا بخفوت.

دخل الإمبراطور، متكئاً على ذراعي الأميرة فيارينتيل والأمير باراديف.

وصعد الثلاثة إلى المقصورة العائلية في الطابق الثاني، حيث وقف الإمبراطور في الوسط وقال بصوت جهوري.

“أرحب بكم في الحفلة الإمبراطورية. قد بلغني أن جماعاتٍ مشبوهة تنتشر في سراديب الإمبراطورية، لكنني أُعلن من هذا المكان أن إمبراطورية إيفنسيل خالدة.”

ردد الجميع بصوت واحد.

“المجد للإمبراطور.”

هزّ الإمبراطور رأسه برضا وجلس، ثم أشار بيده، لتعود الأوركسترا إلى العزف.

بدأ الناس يتهامسون في محاولة لتفسير خطابه.

فمنهم من قال إنه تهديد موجَّه إلى مملكة خارجية، ومنهم من رأى أنه رسالة إلى جماعة دينية منحرفة، وآخرون قالوا إنه تلميح إلى النبلاء الأقوياء الذين تضخمت قوتهم مؤخراً.

كان لون شعر الإمبراطور وعينيه بلون الماء، كأفراد أسرته التي تقف إلى جانبه تماماً.

‘أترى… شعر الماء هذا سائدٌ إلى هذا الحد؟ عجيب.’

‘بهذا الشكل، يمكن معرفة أي ابن غير شرعي من النظرة الأولى.’

‘آه، صحيح… إمبراطورية إيبِنْسِل تسمح بتعدد الزوجات للإمبراطور، لذا… لا مجال لوجود أبناء غير شرعيين أصلاً.’

وبينما تسرح نينا في أفكارها، انطلق النداء معلناً دخول القديسة لوكريتسيا.

ظهرت بثياب أكثر فخامة من المعتاد، وتقدمت حتى صعدت المقصورة العائلية، حيث تبادلت التحية مع الإمبراطور، في إعلان واضح عن قوة الرابط بين المعبد والعائلة الإمبراطورية.

تمتم أدريان لنينا.

“هذا لا يُطمئن.”

“يبدو مثل اجتماع أشرار.”

ضحك بخفة.

في تلك الأثناء، اقترب الأمير باراديف منهما وقال لأَدْرِيان.

“هل نتحدث قليلاً؟”

“بالطبع.”