الفصل 146

حين ابتسمت نينا ابتسامة رقيقة تفيض أناقة، رمش جان بعينيه كأنه لا يصدق ما يرى، ثم فركهما وأنشأ زفرة طويلة.

“متى كبرتِ إلى هذا الحد؟ كنتِ…بهذا الحجم تمامًا.”

“لا، لم أكن يومًا بقدر إبهام جان حتى لحظة ولادتي.”

أنكرت نينا، لكن جان بادر بالرد. “بالعكس.” ثم التفت إلى أدريان.

“إذن رأيتها فصرتَ على هذه الحال؟”

“لا، في الحقيقة فقط… مزحتُ معه قليلًا.”

“مزحتِ؟”

“همم… إن لون عينيك الخضراوين جمي—”

شهق جان بذعر، ومدّ يده يسدّ فم نينا.

“يكفي، فهمتُ. توقفي.”

“أنتما، توقّفا عن التحدّث وكأنني غير موجود.”

استعاد أدريان هدوءه المعتاد وزفر ضاحكًا بخفة. أما جان فبدا عليه الارتباك، فيما اكتفت نينا بالابتسام.

“على أي حال، العربة بانتظاركما.”

مدّ أدريان ذراعه رسميًا من جديد، فوضعت نينا يدها عليه برقة.

نزلا الدرج خطوةً بعد خطوة بخفة، وما إن بلغا الردهة حتى كان جميع الخدم مصطفّين على الجانبين.

وحين مرّت نينا وأدريان بين الصفّين، انحنى الجميع بانحناءة احترام.

تقدّم كيل بانسياب رشيق وفتح باب العربة، وكانت عربة بدا واضحًا أنها صُنعت خصيصًا لهذه الليلة؛ تكللها زخارف فاخرة، وعلى سقفها يتلألأ شعار دوقية لوفرين على هيئة ترس فضي.

وضعت نينا قدمها على الدرجة وصعدت، ولحق بها أدريان.

اقتربت شارلوت مبتسمة لتغلق الباب، وكانت عيناها تتلألآن بإعجابٍ صريح بالكاد تخفيه.

ابتسمت لها نينا من غير وعي، فاحمرّ وجه شارلوت على الفور وأسرعت في إغلاق الباب.

كانت العربة مشغولة من خشب الأبنوس الثمين، وفي كل زاوية من زواياها الأربعة تعلّقت زخارف مذهّبة وكريستالات بذور تتأرجح وتلمع كلما تحركت العربة.

أما مقعد السائق المرتفع فكساه مخمل أحمر بخيوط ذهبية مطرّزة.

وقد جرّ العربة أربعة من وحيد القرن، ضخامًا ذوي قرون بديعة؛ وإن كانت العربة بذاتها فاخرة، فإن خيولًا كهذه تجعلها ذروة الفخامة.

من يرى الخيول فقط يدرك فورًا لمن تنتمي العربة.

وعلى مقدّمتها ومؤخرتها وجانبيها، كان رجال بزيّ أسود رسمي يحرسونها، ولا حاجة لذكر أن لا وجود لخادم يقف خلف العربة مثل العربات الأخرى؛ فكل تلك المهام أوكلت إلى للفرسان.

كانت نينا تتأمل المشهد من نافذة العربة حين تحدثت.

“ألن يستشيط جلالة الإمبراطور غضبًا؟”

ضحك أدريان بخفة.

“سيطلب من عربة أفخم من هذه.”

فكرت نينا قليلًا ثم هزت رأسها موافقة؛ فالملك، أو الإمبراطور، لا بد أن يغضب إن بالغ أحد تابعيه في حلة أبهى منه.

كأنه يقول له: ‘أتراك تظن نفسك ملكًا؟’

كثيرًا ما كانت تُحدد الأقمشة المسموح بها، وأشكال الثياب، والمواد وفق الطبقة والمنزلة، وفي الواقع كان ذلك مألوفًا. لكن… لم يُقل يومًا إنه لا يُسمح بارتداء الأسود.

‘ربما يضيفون ذلك لاحقًا… من يدري؟’

أن يمنع الحضور على ظهر وحيد القرن في مناسبة رسمية مثلا.

لم تكن المسافة بين القصر المركزي للدوقية والقصر الإمبراطوري بعيدة. انطلقت العربة بخفة، متجاوزة البوابة الأولى، ثم الثانية، حتى بلغت أخيرًا الساحة أمام القصر حيث تُقام الحفلة الكبرى.

كانت العربات مصطفّة في طابور طويل، غير أنّ عربة دوقية لوفرين تجاوزت الصف كله وتقدّمت إلى الصدارة، وفسحت لها العربات الأخرى الطريق طواعية.

وقف الذين سبقوا بالوصول في أماكنهم مصطفّين على الجانبين.

بل إنّ بعض من كانوا في طور النزول من عرباتهم تجمّدوا لوهلة حين بلغهم وصول عربة لوفرين، فنزلوا على عجل غير آبهين بالمظاهر.

هذه المرّة، كان بان هو من فتح باب العربة. ذاك الشاب ذو الشعر الكستنائي المجعَّد المشدود إلى الخلف في نصف رفعة، فتح الباب بأدب بالغ.

تساءلت نينا عابرةً إن كانوا قد اتفقوا على أن يتناوبوا في فتح الباب.

نزل أدريان أولًا، ومدّ يده لتضع نينا يدها فوق يده وتنزل بخفة من العربة.

انحنى من هم أدنى رتبة من أدريان بوقار، مطأطئين الركبتين والخصر معًا.

ثم رفعوا رؤوسهم… وما إن وقعت أعينهم على نينا حتى اتّسعت دهشةً وانطلقت منهم همسات كشهيق إعجاب لا يمكن كتمه.

انحنت نينا قليلًا نحو أدريان وهمست.

“هذا ممتع للغاية.”

“يسعدني سماع ذلك.”

همس لها بدوره، فضحكت نينا ضحكة صغيرة.

لم يعرفها كثيرون في الحال، وبدأت الهمسات تتناقل هويتها.

شارلوت أبدت دهشتها. “كيف لا يعرفونها؟”

لكن راجا أومأ بتفهم؛ هو نفسه لم يدركها للحظة أول ما رآها.

زيّها الأسود وجديلتا شعرها كانتا تقترنان في ذهن الجميع بشخصية مختلفة تمامًا، فظهورها بأسلوب جديد أخرجهُم عن الإيقاع لحظات.

دخلت نينا وأدريان قاعة الحفل، فناداهما المنادي بصوت جهوري واحدًا بعد الآخر.

وكان ردُّ القاعة أشبه بموجٍ عظيمٍ يندفع من طرف إلى طرف.

هكذا خطر ببال نينا.

كانت قاعة التتويج الكبرى، “قاعة التاج الذهبي”، أضخم من أي قاعة سبق أن وطأتها.

سعةٌ وهندسة ضخمة صُنعت بقصد الإبهار، وبذخٌ يتكلّم عن نفسه.

يكفي أن قبة الزجاج العملاقة التي تعلو السقف استغرقت عشر سنوات لإنجازها، وكانت من مفاخر القصر الإمبراطوري.

القاعة مبنية على ثلاث طبقات، يتوسطها فراغ واسع يسمح لمن في الأعلى بالإشراف على ساحة الرقص في الأسفل.

أرضية الطابق الأول كانت من رخام باذخ، على هيئة مستطيل فسيح.

وفي الطابق الثاني مقصورة العائلة الإمبراطورية، لكنها اليوم محجوبة بستار هابط، ما يعني أنها خالية.

وبما أنّ أفراد العائلة الإمبراطورية يحضرون الليلة، فلا يُسمح لأحد بالصعود إلى الطابق الثالث؛ إذ لا يمكن لمخلوق أن يعلو مكانًا فوقهم.

حين خطا أدريان ونينا إلى أرضية الطابق الأول، تراجع الناس خطوة إلى الوراء، وأدّوا التحية بأدب بالغ.

وفي الوقت نفسه، ظهرت على وجوههم نظرات تساؤل: ألا يتفضّلان بالحديث؟

ركضت السيدة أديل بخفة وانحنت تحيةً، فابتسمت لها نينا.

“السيدة أديل.”

ما إن خاطبتها نينا، حتى ردّت أديل بانحناءة متقنة دون أن تُظهر غرورًا.

“الفيكونتيسة ديل، تبدين فاتنة هذا المساء.”

“أشكركِ. وأنتِ بدورك جميلة للغاية.”

تبادلا التحية الخفيفة، قبل أن يشقّ صوت جهوري الطريق.

“دوق لوفرين!”

كان القادم دوق برينان، رجلٌ سمعت عنه نينا كثيرًا دون أن تلتقيه. ها هي تراه أول مرة.

لقد أولى شاربَيه عناية هائلة فعلًا…

رجلٌ في منتصف الأربعينيات، ذو شارب مُهذّب بدقة كأنما قُيست أطرافه بالـ0.1 ميليمتر.

شاربٌ كهذا يكشف هوية صاحبه ولو بدا للمرء وجهه لأول مرة.

قال أدريان وهو يبادل التحية. “دوق برينان.”

ابتسم الدوق بفرح، ثم التفت إلى نينا.

“سعيد بلقائكِ يا فيكونتيسة ديل. سمعتُ الكثير عنك، لكن هذه أول مرة نلتقي فيها.”

مدّ يده فوضعت نينا يدها عليها، فانحنى ليقبّل ظهر كفها قبلة خفيفة.

راقب أدريان المشهد وفكّر بحسرة أنه كان عليه أن يطلب قفازات أطول تغطي الأصابع كلها.

قال دوق برينان.

“أظن أن هذا الحفل سيكون أغنى حفلاتي قصصًا ومتعًا على الإطلاق. إن سمحتِ، أود أن أعرّف زوجتي بكِ. إنها تذكركِ دائمًا.”

“يسعدني ذلك.”

تبادل الدوق ونينا الإبتسام.

“لا تظني أنني أدعوكِ بدافع الغرور؛ فزوجتي تعاني مشاكل في ساقها.”

“لم يخطر ببالي شيء من ذلك.”

شكرها الدوق امتنانًا، ثم سأل بأدب عمّا إذا كانت تنوي الرقص لاحقًا.

فالواجب على رجل نبيل أن يطلب رقصة ممن يحدّثها من السيدات.

أجابت نينا بأناقة أنها لم تحدد بعد خطتها للرقص، فاكتفى الدوق قائلًا “مفهوم” ثم انسحب.

تمتمت نينا. “رجل لطيف بالفعل.”

كانت دوقية برينان أغنى أقاليم الإمبراطورية قبل أن تتقدم دوقية لوفرين وتتفوق عليها.

أما فيلق الأسود الزرقاء التابع لأسرة برينان فكان من أشهر فرق الفرسان؛ وزادت سمعته توهّجًا بعد معركة غاليو التي قُتل فيها وحش بيلّاك من الدرجة S، أشبه بتنين.

همس أدريان ردًا على قولها.

“صحيح.”

لولا أنه من مؤيدي الأميرة فياريِنتيل.

عندها دوّى صوت الأبواق بصوت مدوّ.

وحين تدق الأبواق عند مداخل قاعة الرقص… فذلك إعلان دخول أفراد العائلة الإمبراطورية.

توقّف الجميع عن الكلام، ووجّهوا أنظارهم نحو المدخل.